Голос сорвался на визг, а руки задрожали ещё сильнее. Я сделал шаг к нему, и мэр вжался в стену, словно пытаясь слиться с обоями.

— Ещё раз меня перебьёте… — мой голос стал суровее, в нём появились металлические нотки, от которых даже бывалые воины вздрагивали. — Сегодня люди увидели, что император их не защищает. Я помог. Поэтому прошу от вас документ, в котором город мне должен за сей подвиг десять миллиардов.

Цифра оказалась последней каплей. Глаза мэра закатились, и он рухнул на пол, потеряв сознание. Грузное тело распласталось на ковре, как мешок с мукой.

— Что ж ты такой слабенький? — покачал головой, глядя на бесчувственную тушу.

Магия потекла по каналам, послушная моей воле. Лёд изменился и трансформировался в воду. Выпустил несколько водяных шаров в лицо мэра. Холодные струи ударили в нос, рот, глаза, заставляя его резко прийти в себя.

Он очнулся, закашлявшись и отплёвываясь. Вскочил весь мокрый, оглядываясь по сторонам диким взглядом, пока не вспомнил, где находится и с кем.

— Но вы же сами… — мямлил мужик, пытаясь собраться с мыслями.

— Да! — кивнул я. — Как и полагается аристократу.

Подошёл к нему ближе, глядя прямо в глаза:

— Но вот незадача, против меня ввели блокаду. Вы закрыли город, мои люди голодали, болели, страдали. Поэтому мои действия не бесплатны. Одно дело помогать людям, другое — империи.

Видел, как в его глазах борются страх и жадность. Страх победил, у мэра просто не было выбора. Мне даже не пришлось угрожать. Десять минут милого общения, и официальный документ от главы города Енисейск у меня на руках. В его власти выдавать закладные от лица империи — стандартная практика для городов, оказавшихся в бедственном положении.

Я мог бы понаглеть и потребовать сто миллиардов, но я же честный человек. Моё независимое вмешательство стоит денег. Угроза устранена, монстров нет, город и жители спасены, а твари не прорвались дальше. Теперь я имею право требовать возврат долга или… Улыбнулся, аккуратно складывая документ и пряча его во пространственный карман. Потихоньку двигаюсь к своей цели. К сожалению, хорошо не получилось. Пришлось по-плохому.

Предупредил мэра несколько раз, чтобы завтра очистили центральную площадь. Если пострадает хоть один человек, отвечать будет лично он. Меня заверили, что к совету прислушаются.

Ещё один акт действия, чтобы подорвать империю. Посмотрим, что после этого сделает император и как будет выкручиваться. Видимо, ему мало проблем с Ростовским и тем документом. Ну что ж, добавим ещё. Пусть развлекается, пытаясь сохранить лицо перед подданными.

Уже наступил вечер, когда я вышел из магистрата. Звёзды зажглись на тёмном небе, а улицы опустели. Из-за недавней атаки монстров жители предпочитали не выходить после заката.

Мои люди несколько раз приезжали на наших и захваченных машинах в течение дня. Мы вывезли почти всё, что было в городе, но заплатили за это честно — не мародёрство, а торговля, пусть и в экстремальных условиях. Люди, желающие вступить в мой род, тоже покинули Енисейск.

Осталась только завтрашняя встреча с моими врагами. Это из насущного, конечно же, проблемы не заканчиваются. Вышел на площадь. Уважаемый мэр уже активировал всех жандармов. Людей нет, всё оцепили согласно моим указаниям. Быстро работают, когда прижмёт.

Меня по-прежнему никто не смел трогать. Хранители правопорядка, армия понимали бессмысленность этих действий. Они в меньшинстве, местное население на моей стороне, а ещё у меня есть сила.

Остановился по центру площади. Подходящий финал для сегодняшнего дня.

— Получится ли выжать из завтрашнего представления ещё больше? — спросил сам себя вполголоса, чувствуя, как внутри разгорается азарт игрока, поставившего на кон многое.

Я сел на площадку, на которой выступал. Лёгкий ветер шевелил мои волосы, принося с собой запах осенней прохлады и отголоски недавних аплодисментов.

План, который изначально придумал, требовалось скорректировать. Информация Клауса оказалась неожиданной, словно камень, брошенный в спокойные воды моей стратегии. Она создавала круги, расходящиеся всё дальше и дальше, заставляя меня пересматривать каждый следующий шаг. Взглянул на свои руки. Очень уж хочется получить больше, чем просто бойню.

Может, снова задействовать монстров? Образы песчаных змей и степных ползунов возникли перед внутренним взором. Мощные, опасные создания, способные внушить ужас любому. Но нет.

Покачал головой, отгоняя эту мысль. Тогда моя постановка в Енисейске будет под угрозой. Я слишком долго готовил ту ситуацию и не рискну всё испортить одним необдуманным решением.

Массировал лицо руками, чувствуя, как кожа натягивается под пальцами. В голове словно работал механизм часов — каждая деталь должна встать на своё место, сцепиться с другими, создавая идеальное устройство моего плана. В целом я собрал головоломку, но остаётся несколько пустых пятен… Ладно, будем импровизировать. В конце концов, настоящее искусство стратега — это способность адаптироваться к меняющимся обстоятельствам.

Встал и побрёл по городу. Булыжники мостовой отдавались гулким эхом под моими шагами. Вечерние тени ложились на дома, превращая их в молчаливых наблюдателей. Где-то в отдалении лаяла собака, звенели колокольчики повозок.

Я рассматривал город и прикидывал, что бы изменил, словно он мой. Старые здания с покосившимися крышами просили о реконструкции. Узкие улочки стоило бы расширить, а площадь — увеличить втрое. Впрочем, даже в таком виде город обладал своим шармом, особенно в вечернем освещении, когда фонари только начинали зажигаться, а в окнах появлялся тёплый свет домашних ламп.

Добрался до какой-то гостиницы. Это было небольшое двухэтажное здание с потемневшими от времени бревенчатыми стенами и покосившейся вывеской, на которой едва читалось название. Возникла мысль отправиться домой, но тратить время на поездку завтра не хочется.

Постучал. Стук получился громче, чем я рассчитывал, эхом разносясь в вечернем воздухе. За дверью послышались торопливые шаги, скрип половиц, звяканье ключей.

Выглянул мужик — худощавый, с всклокоченными волосами и настороженным взглядом. В его глазах читалось недоверие, быстро сменившееся узнаванием и шоком.

— В-в-в-в-вы? — замер он с лампой в руке.

Пламя дрогнуло, отбрасывая неровные тени на его лицо, подчёркивая округлившиеся от удивления глаза.

— Мы, — я кивнул с лёгкой усмешкой, наблюдая, как трясутся руки мужика.

Интересно наблюдать за реакцией обычных людей на моё появление — смесь страха, благоговения и любопытства.

— Вы… Вы… хотите? — начал заикаться хозяин, переминаясь с ноги на ногу.

— Спать, — закончил за него, сохраняя на лице маску спокойного безразличия. — Мне бы номер, буквально на одну ночь.

— П-п-пойдём… те-те-те-те… — хлопал мужик глазами, пропуская меня внутрь.

Я переступил порог, ощущая запах старого дерева, свечного воска и чего-то варёного — видимо, остатки ужина.

Половицы поскрипывали под ногами, выдавая возраст здания. На стенах висели выцветшие картины — пейзажи местности, портреты неизвестных мне людей.

Направился за мужиком. Он шёл впереди почти на цыпочках, словно боялся потревожить тишину гостиницы или, вероятнее, опасался, что я передумаю и исчезну.

Поднялись на второй этаж по скрипучей лестнице. Каждая ступенька стонала под нашим весом, объявляя о перемещении всем обитателям дома. Владелец лихорадочно искал дверь. Светил то в одну, то в другую сторону.

— Вот! — указал он на ближайшую с таким триумфом, будто нашёл сокровище. Ключ с трудом повернулся в заржавевшем замке.

Скрип. Мои апартаменты отворили. Комната была небольшой, но чистой — кровать с белым бельём, стол, стул, умывальник в углу. Окно выходило на улицу, позволяя видеть часть площади и звёздное небо над городом.

— Вы что-то желаете? Кушать? Помыться? — хозяин судорожно перебирал возможные услуги, которые мог предложить. Его глаза бегали от меня к двери и обратно, а затем внезапно загорелись идеей. — У меня две красивые дочери! Они могут вам услужить. Всё, что захотите, для спасителя! Графа!