— Вернись к нам, — шептала Маруся, уткнувшись лицом в мою грудь.

— Будь осторожен, — добавляла Фирата, гладя по волосам.

— Мы будем ждать, — обещала Изольда, глядя прямо в глаза.

Потом настал черёд всех остальных.

Витас пожал руку крепко, по-мужски. Медведь обнял, как брата. Жора поклонился церемонно.

И вот наконец мы выбрались с Казимиром на улицу. В лёгких ожила энергия после душной атмосферы особняка.

Пошёл снег, большие такие снежинки, пышные. Они падали медленно, величественно, словно белые перья гигантской птицы.

Холодные прикосновения на тёплой коже. Мгновенные ощущения: холод, влага, исчезновение. Метафора жизни — красота, мимолётность, неизбежность перемен.

А ещё воздух вдруг стал таким свежим.

Морозная чистота наполняла лёгкие. Каждый вдох бодрил, прогонял остатки сна и похмелья. Организм настраивался на предстоящие испытания. Замер на мгновение, чтобы насладиться новым временем года.

— Ничего, там, куда мы идём, этого добра навалом, — кивнул я Казимиру.

Маг понимающе улыбнулся. Меня взяли за плечо и мы взмыли в воздух.

Ощущение взлёта всегда завораживало. Земля отдалялась, здания уменьшались, люди превращались в точки. Мир открывался с новой перспективы.

Прощальный взгляд на дом. Место силы, центр моих владений, символ возрождённого рода. Показался Магинск, и он тоже остался позади. Город с высоты птичьего полёта выглядел как игрушка. Аккуратные кварталы, прямые улицы, дымки из труб. Жизнь продолжалась своим чередом.

Дом… Снова я его покидал. На этот раз надеюсь, что в последний раз. Хотя бы на какое-то время. Устал от постоянных отъездов, путешествий. Но покой нам только снится.

Мы летели дальше. Каждый из нас думал о своём. Я воспользовался моментом и продолжил свои расчёты возможных сценариев. Дощечка мне показывает конкретное место, где должен быть тот самый опасный монстр. Тот, что способен убить императора.

Но какой именно монстр? Дракон? Древний демон? Что-то ещё более экзотическое? И почему он находится именно там? Случайность или закономерность?

Но перед этим мы подготовимся. Максимально приблизимся к северным землям и оценим обстановку с армией и войной.

Полдня пролетели достаточно быстро. Пейзаж внизу постепенно менялся. Обжитые земли сменялись дикими лесами. Деревни становились реже, дороги — уже.

Небольшая поляна среди высоких сосен. Казимир мягко посадил нас на мох. Достал Дядю Стёпу из пространственного кольца.

Алхимик материализовался с лёгким головокружением. Покачался, оперся о дерево.

— Интересные ощущения, — пробормотал он. — Словно сон без сновидений.

Разложили простую трапезу. Хлеб, сыр, вяленое мясо, фляга с водой. Еда на свежем воздухе всегда кажется вкуснее.

— Мы можем не вернуться… — тихо сказал Казимир, жуя кусок хлеба.

В голосе не было страха. Просто констатация факта от опытного человека, знающего цену риска.

— Ну, я достаточно оптимистически настроен, — хмыкнул в ответ.

— Зло в двух из женщин, ещё посланник-рух в лице императора, — продолжил маг. — Сдюжишь?

— Посмотрим, — пожал плечами. — Не зря же вас с собой взял.

Казимир дёрнулся, но ничего не ответил. Понял намёк. В критический момент от него потребуется максимум возможностей. Убрал дядю Стёпу обратно и мы продолжили свой путь. Становилось холоднее с каждым часом.

Увидел снег. Много снега.

Сначала отдельные заснеженные поляны. Потом целые покрытые белым покровом леса. Наконец — сплошной белый ковёр, простирающийся до горизонта. И армию. Русскую армию. Десятки тысяч военных.

Внизу раскинулся огромный военный лагерь. Аккуратные ряды палаток, дымки костров, движение людей и техники. Воины разорили и уничтожили несколько городов и движутся как раз туда, куда и мы.

Зависли в воздухе, изучая обстановку.

— Я не вижу северян, — сказал Казимир. — Похоже, что они отступили.

Кивнул. Это немного усложнит мой план. Мы полетели дальше. Оставалось каких-то сто километров до спуска. За время у меня получилось сопоставить скорость с временем и расстоянием.

Свист. Тонкий, пронзительный звук рассёк воздух. Что-то приближалось с большой скоростью.

— Слышишь? — спросил я.

— Да, — оглядывался Казимир.

Маг замедлил полёт, начал осматривать окрестности. Моё магическое зрение активировано, но источник звука не определялся.

Свист нарастал. Становился громче, настойчивее. Что-то большое и быстрое двигалось в нашем направлении.

Это настораживало. Существо, способное остаться невидимым для моих обострённых чувств, представляло угрозу.

Приготовился к…

Удар!

Резкий, неожиданный, сбивающий с траектории полёта. Что-то огромное и тяжёлое врезалось в нас сбоку.

И тут я понял, что Казимира схватила какая-то большая птица, похожая на орла или что-то такое. А я падаю вниз.

— С-у-к-а! — вышло из меня рефлекторно.

Слово сорвалось с губ само собой. Рефлекс, выработанный за годы битв и неожиданных поворотов судьбы. В такие моменты мозг отключается, а тело действует инстинктивно.

Источник активировался мгновенно. Магическая энергия вырвалась из моих рук потоком, словно прорвавшаяся плотина. Сотни ледяных осколков понеслись к твари, что держала Казимира в железной хватке. Каждый шип был острым как бритва, усиленным холодом пятнадцатого ранга. За ними последовали десятки ледяных шаров — смертоносный град из кристаллизованной ярости.

План родился мгновенно и был до боли прост. Шугнуть эту «курочку», заставить её выпустить мой единственный транспорт. А дальше Казимир подхватит меня своими ветрами, и мы уйдем отсюда на максимальной скорости. Нам осталось до точки прибытия совсем чуть-чуть.

К сожалению, реальность имела другие планы.

Монстр оказался хитрее, чем я рассчитывал. Каким-то дьявольским образом тварь не просто отразила мои атаки, а развернула их против меня. Ледяные осколки, ещё секунду назад стремившиеся к цели, теперь возвращались ко мне с удвоенной скоростью. В воздухе засвистело, словно град металлических дротиков.

Рефлекторно выставил щит изо льда. Толстая стена кристаллизованного воздуха встала между мной и смертью.

Удар!

Сила столкновения превзошла все ожидания. Щит лопнул как стекло, осыпавшись тысячами искрящихся осколков. Меня отбросило вниз с такой силой, что в ушах зазвенело. Скорость падения только увеличивалась. Воздух свистел мимо, превращаясь в сплошную стену сопротивления.

В животе всё сжалось. Падение с такой высоты означало неминуемую смерть. Даже усиленная кожа степного ползуна не выдержит встречи с землей на скорости пушечного ядра.

Голова лихорадочно искала варианты. Мысли метались в черепной коробке, как перепуганные крысы в горящем доме. Но падение вообще не способствует спокойному размышлению. Каждая секунда приближала к концу, а земля росла в размерах угрожающе быстро.

И тут меня посетила одна идея. Безумная, отчаянная и с вероятностью успеха около десяти процентов. Но когда выбор между почти верной смертью и очень вероятной смертью — выбор очевиден.

Теневой шаг.

Я выбрал точку впереди метров на сорок и мысленно шагнул. Мир вокруг размылся, словно акварельный рисунок под дождем. Реальность растворилась, превратившись в серую пелену. Затем я провалился в пустоту.

Плюс — способность сработала. Теневой шаг перенес меня именно туда, куда было нужно, замедлив падение и изменив траекторию.

Минус — кажется, у меня половина органов покинула свои законные места и теперь болталась где-то в районе горла. В желудке всё перевернулось наизнанку. Голова кружилась так, что перед глазами танцевали разноцветные точки.

Тошнота подступила к горлу волной. Во рту появился металлический привкус — верный признак того, что с организмом происходит что-то нехорошее.

Но падение замедлилось. Теперь я снова контролировал ситуацию.

Ещё раз.

Теневой шаг перенёс меня ближе к твари, что держала Казимира. Расстояние сократилось метров до восьмидесяти. Маг отчаянно пытался её атаковать, но его ветер против этого чудовища был словно дуновение на броненосца.