Перенаправил энергию в глаза. Магическое зрение активировалось, показывая истинную мощь противника.

Да твою ж медь…

Четырнадцатый ранг. Четырнадцатый!

Откуда в этой заброшенной дыре взялась тварь такого уровня? Это же монстр, способный в одиночку снести небольшое поселение. Против него нужна армия охотников или несколько магов высочайшего класса.

Продолжил приближение, используя теневой шаг.

Клаус гордился бы мной — пятьдесят метров за раз. Дистанция, о которой я мог только мечтать в начале своего пути. Сейчас же пятнадцатый ранг позволял творить настоящие чудеса магии передвижения.

Вот только после каждого перемещения становилось всё хуже. Тело не справлялось с нагрузкой. Мышцы сводило судорогой, в висках стучало, а перед глазами всё чаще мелькали тёмные пятна.

Ещё два перемещения — и я буду рядом с целью.

Снова теневой шаг.

Мир размылся и исчез. Пустота поглотила меня, словно голодная пасть. Секунда забвения, затем резкое возвращение в реальность.

Сорок метров до цели.

И тут этот «соловей» запел.

Тварь раскрыла клюв и издала звук, который нельзя назвать криком. Это было что-то среднее между скрежетом металла по стеклу и воем сирены, усиленное магией до немыслимых масштабов.

Волна звука ударила в меня физически. В голове что-то хрустнуло. Барабанные перепонки словно проткнули раскалёнными иглами. Боль пронзила череп от виска до виска, заставив зажмуриться и зажать уши ладонями.

И вообще я пока больше ничего не слышу.

Мир вокруг превратился в безмолвное кино. Губы Казимира двигались, но звуков не было. Только странная вата в ушах и пульсирующая боль.

По шее потекло что-то тёплое. Провёл пальцем — кровь. Судя по ощущениям, барабанные перепонки лопнули. А может, и что-то ещё повредилось внутри черепа.

Бонусом атака «курочки» снесла меня к чертовой матери. Тело отбросило в сторону, словно щепку ураганным ветром. Я кувыркался в воздухе, полностью потеряв контроль над полётом.

А в довершение всего Казимир вырубился от этого же звука. Его безвольное тело повисло в лапах монстра, голова откинулась назад.

Отлично. Просто замечательно.

— Ну сука… — кажется, я сказал это вслух, хотя собственного голоса не слышал. — Хочешь битвы — получишь её.

Слова прозвучали странно приглушённо, словно доносились из-под толстого слоя воды. Но решимость в них чувствовалась даже через звуковую блокаду.

Адреналин растекся по жилам горячей волной. Сердце заколотилось как бешеное, прогоняя кровь с удвоенной скоростью.

Пространственное кольцо отозвалось на мысленный призыв. Из магического хранилища вырвались несколько летающих змей четырнадцатого ранга. Три смертоносных твари, каждая размером с небольшое дерево, с чешуёй, отливающей металлическим блеском.

Приказал атаковать «журавля», который больше походил на орла размером с дом. А одной из змей — схватить Казимира и вытащить его из лап противника.

Летающие колбасы понеслись вперёд, рассекая воздух упругими телами. Я приморозил свою ладонь к хвосту ближайшей змеи, крепко вцепившись в чешуйчатую кожу.

А чтобы «воробей» больше не пел свои убийственные арии, стал засыпать его ледяными шипами. Десятки острых как бритва кристаллов неслись к цели, заставляя монстра постоянно уклоняться и отражать атаки.

Тварь больше не могла сосредоточиться на звуковых атаках. Приходилось защищаться, что полностью занимало её внимание.

А мы тем временем маневрировали в воздушном пространстве. Змея несла меня, обходя противника по широкой дуге. Я болтался сзади как тряпичная кукла, вцепившись в хвост обеими руками.

Болтанка была знатная.

Змея то взмывала вверх, то пикировала вниз, то резко меняла направление. Мое тело, не предназначенное для подобных эволюций, трепало во все стороны. Рёбра хрустели при каждом резком повороте. Кисть, которой я держался за хвост, казалось, вот-вот сломается от перегрузок.

Но я держался. Сквозь зубы, через боль, с остервенением утопающего.

Когда расстояние сократилось до пяти метров, выпустил в «попугая» серию шариков с ядом. Концентрированная отрава пятнадцатого ранга, способная свалить небольшого дракона.

Два из них попали прямо в морду твари. Ядовитые сферы лопнули, окатив голову монстра зеленоватой слизью.

— Что, тварь, уже не кукарекаешь? — смеялся, когда оказался в непосредственной близости от цели.

Голоса по-прежнему не слышал, но по вибрациям в горле понял, что кричу довольно громко.

В этот момент я воткнул ему в глаз ледяной шип.

Какой же приятный звук раздался — даже через звуковую блокаду. Что-то среднее между всхлипом и булькающим стоном. Шип вошёл глубоко, пробив глазное яблоко и уйдя в мозг.

Второй шип — в другую зенку для симметрии.

И монстр сдох. Огромное тело обмякло, крылья перестали хлопать. Победа!

А нет. Рано радовался.

Взрыв!

Да чтоб у меня все жёны монстры были…

Это что, какое-то посмертное умение? Предсмертный подарок от четырнадцатого ранга?

Шандарахнуло со страшной силой. Ударная волна смела всё в радиусе сотни метров. Благо, успел прикрыться летучей змеёй в качестве живого щита. Бедную тварь разорвало в тряпки — кровь, кишки и обрывки чешуи полетели во все стороны.

Двух других змей контузило так, что они потеряли способность к полёту. Мы дружно все вместе начали падать к земле, словно подбитые дирижабли.

Попытался активировать магию. Источник не отвечал. Энергия словно заморозилась внутри меня. Пространственное кольцо тоже молчало, не реагируя на попытки достать из него что-либо.

Хрен мне на весь макияж. Взрыв монстра лишил меня доступа к магическим способностям.

А земля всё приближалась и приближалась с пугающим постоянством.

Хотелось смеяться от иронии ситуации. В одном из безумных путешествий я падал с дирижабля. Теперь падаю с мертвого монстра. Какая-то долбанная традиция развивается.

Подыхать я не собираюсь. Не после всего пройденного пути. Будем надеяться на мою крепкую кожу, что усилилась с достижением новых рангов. Кожа степного ползуна должна выдержать. Обязана выдержать.

Схватил бессознательного Казимира и притянул к себе. Потом подтащил ближе два контуженых монстра, создавая подобие живой подушки.

И приготовился к встрече с землей.

Будет больно. Очень больно.

Удар.

Пришёл в себя от того, что в меня тыкают чем-то острым.

Если честно, было плевать на боль. Ощущения были… особенными. Словами не описать всей гаммы страданий, что терзали тело. Каждый нерв горел огнем, каждая мышца была источником пульсирующей агонии.

Кое-как разлепил один глаз. Второй наотрез отказывался открываться — либо опух, либо залеплен кровью.

И что я вижу?

Какие-то монстры с копьями в руках стоят надо мной. Они что-то говорят, губы шевелятся, но я ничего не слышу. Спасибо тому «петуху» за такой подарок на память.

Разумные? Очень похоже.

Присмотрелся внимательнее сквозь пелену боли. Губы у них человеческие. Это люди. Точно люди, только в звериных шкурах и с очень недружелюбными лицами. По их мимике было ясно — нас видеть они крайне не рады.

Кажется, я выдохнул с облегчением, когда понял природу наших «спасителей». Люди всё-таки лучше монстров. С людьми можно договориться, подкупить, запугать.

Но потом я увидел нечто, что заставило хомяка в голове завыть от ужаса.

Две моих летающих змеи. Их убили. Не просто убили — сорвали с них кожу, разделали на куски и теперь жрали сырыми. Нет бы хоть приготовили на костре, как цивилизованные люди. Варвары какие-то.

Кровь закипела от ярости. Эти твари съели моих монстров четырнадцатого ранга! Существ, которых я с такими усилиями приручил, и которые спасли мне жизнь.

Попытался подвести итоги боя, отвлекаясь от гнева.

Тот монстр оказался настоящим кошмаром. Его способности включали в себя: мощное звуковое оглушение, отражение магических атак, невероятную скорость полёта и взрыв после смерти, лишающий магии. Кто-то явно переборщил с плюшками, когда создавал эту тварь.