— Будешь конфетку? — протянул я вазу со сладостями Саше.

Девушка вздрогнула, словно её хлестнули, но тут же натянула вежливую улыбку. Тонкие пальцы неуверенно потянулись к вазе.

— Спасибо, — ответила она почти шёпотом.

— Ты не стесняйся, бери ещё, — подмигнул помощнице, наблюдая краем глаза за реакцией Жмелевского.

Ставленник императора сидел неподвижно, как изваяние. Только желваки ходили по его скулам под звук разворачиваемого фантика.

— Хо-ро-шо… — наконец выдохнул он, каждый слог давался ему с трудом. — Условие: никто не должен знать об этом соглашении. Никто! Ты и все присутствующие принесут клятву.

— Обязательно, — кивнул в ответ. Пора переходить к основным хотелкам. — И ещё малюсенькое, просто крошечное условие.

— Магинский! — его зубы скрипнули так, что звук эхом разнёсся по залу.

— Оплата на год вперёд, — произнёс небрежно, словно речь шла о паре медяков. — Жила огромная, тут работай не хочу. А я, как и император, человек серьёзный. Думаю, такие обязательства не станут проблемой для монарха.

— Не сравнивай себя с Его Величеством! — Жмелевский снова вспыхнул, его лицо побагровело. — Тридцать шесть миллионов? Ты хоть понимаешь, что это за деньги? Да на них можно купить целый город!

— Правда? — изобразил удивление, хотя внутри всё пело от открывающихся возможностей. — Город… Хорошая идея.

— Ты не получишь Енисейск! — ставленник императора словно прочитал мои мысли.

— Почему?

— Ты всего лишь барон, — в его голосе прозвучало плохо скрываемое презрение. — Это самый младший титул в империи среди земельных аристократов. Никто не позволит править городом барону. А император точно не собирается даровать тебе новый титул.

— Ладно, — выдохнул, скрывая разочарование.

Демоны их всех побери, как у них тут всё сложно! Я аристократ, но рожей не вышел. Плевать, подумаю об этом потом! Но Енисейск я получу! Вокзал, люди, инфраструктура — без этого развиваться дальше не получится.

Жмелевский снова погрузился в раздумья. Я взглянул на него и подумал: «Ничего, ещё найду, куда потратить эту сумму и без города. Следующий платёж уже использую на благо расширения владений». Вспомнились рассказы Жоры о столице и других областях — там есть земельные аристократы с городами. Чем я хуже? Тем более это ступенька к моему возвышению.

Жмелевский достал глушилку и активировал её. По залу прокатилась волна магии. Саша отложила чай и конфеты, её глаза начали меняться.

— Я как законный представитель императора на этих землях согласен на ваши условия, барон Магинский, — мой титул ставленник произнёс так, словно выплюнул. — Сейчас же подпишем договор. Скрепим его кровью, и вы принесёте все клятвы.

Быстро… А я думал, он ещё посоветуется с монархом. Что же их так торопит получить кристаллы как можно быстрее? Что я упускаю? Будь я на месте императора… В голове тут же пролетели варианты.

Власть — первое, что пришло на ум. Нужно подкупать нужных людей. Значит, планируются какие-то изменения в стране, которые необходимо поддержать. Ещё? Может быть, создают какой-то артефакт? Либо… война! Монарху может понадобиться усилять магов, арендовать их из других государств. В общем, вариантов много. Тут не угадаешь…

Кристаллы — весьма универсальное средство оплаты. Специальный бланк оказался в наличии у ставленника императора. Пока Александра заполняла условия обеих сторон, я и служанки принесли клятвы молчания. Кажется, теперь понятно, как на Жоре и всех остальных оказалось столько ограничений.

Мы подписали документ и скрепили его кровью. А я стал богаче на тридцать шесть миллионов. Жалко, что суммы такой сразу не оказалось. Но я её получу, как только сюда прибудут работники вместе с сотрудниками Службы безопасности империи. И то лишь часть, вторую половину мне передадут вместе с армией.

Артачиться не стал, весьма логичные требования и условия. Всё, что я хотел, получил. Безопасность, кто-то будет работать на земле, да и мои люди не задействованы. Ну и, конечно, деньги.

Решил проводить гостей до ворот. Когда мы вышли, мои бойцы снова выстроились в коридоре. Все при оружии и с серьёзными лицами.

Пока всё идёт по плану: новая магия, о которой только можно мечтать, договор с монархом. Осталось только проверить, как работает и что может моя способность. И этим я собираюсь заняться прямо сейчас. Отправлюсь в лес за монстрами!

И какое же разочарование меня ждало. К моему особняку уже подъехали грузовики — десяток машин. Прибыли рабочие, СБИ, материалы для строительства. Мы обсудили со ставленником императора, что на моей территории возведут домики, чтобы было где жить. Благо сейчас основная работа будет проходить на бывших землях Зубаровых. Продовольствие и всё остальное — тоже не моя проблема.

К сожалению, поход в лес откладывается. Мы с Витасом пропускали прибывших партиями. Сначала сотрудников СБИ, потом группа моих людей сопроводила их до нужной территории. Чуть позже прибудут ещё, и они окружат почти всю серую зону.

Тварей трогать не имеют права, только для защиты и убитых отдавать моим людям. Мешать нам охотиться тоже не могут. Всё, как и задумывалось.

Вот только Лейпниш не совсем понял мою идею. Почему я, земельный аристократ, просто так разрешаю быть тут служкам монарха? Так не поступают. Ещё недавно я не пускал людей Запашного и даже ссорился с ним из-за этого, а теперь… Пришлось Лейпнишу на пальцах всё разложить.

Чем дольше Витас слушал мои объяснения, тем сильнее округлялись его глаза. В какой-то момент на лице мужика появилось выражение почти детского восторга.

— Павел Александрович! — хмыкнул он, качая головой. — Это же гениально! Больше не нужно переживать о нападении других стран, охранять территорию… — Лейпниш наклонился вперёд. — Как вы умудрились заставить императора работать на вас?

— Для такого манёвра нужно иметь что-то очень нужное противнику, — усмехнулся я. — Отрицаешь всё, что тебе предлагают. Придумываешь, как это использовать себе на благо. А потом со скрипом зубов соглашаешься, делая вид, будто тебя сломили, но требуешь взамен компенсацию.

— Как? — Витас говорил всё быстрее, словно боялся не успеть задать вопросы. — Кто вас этому научил? Где? Когда? Это же и политика, и стратегия, и экономика в одном флаконе!

— Сказки, — хмыкнул я. — Наши русские сказки.

Лейпниш задумался, переваривая информацию.

Император не ожидает, что какой-то сопляк из глубинки будет играть с ним на равных — просто гордость не позволит допустить такую мысль. Я сам когда-то был на этом месте и прекрасно знаю, как ведут себя монархи и правители земель.

Пока Медведь повёл группу СБИ по территории, мы занялись приёмом работников. Следом въехали грузовики со стройматериалами и провиантом. К тому времени, как приняли ото всех клятвы верности, уже стемнело.

Жмелевский даже расщедрился на наёмников для охраны своих людей. С них тоже взял клятву: никаких нападений на нас, никаких действий, кроме оговоренных функций. Свободное перемещение по моей земле запрещено, убитых тварей отдавать только нам.

Работники разделились на две группы по сорок человек. Одни потащили стройматериалы и инструменты, другие — провиант. Наёмники шли следом, а возглавлял процессию Витас.

В моей голове уже зрел план, как на них заработать. Зелья! Трудягам — для выносливости, скорости и лечения. Магам — чтобы стать сильнее, плюс тот же комплект. Даже сотрудникам СБИ пригодится.

Засмеялся. Посмотрим, кто больше выиграет от этой сделки: я или император. А ведь у меня ещё были планы на добытые кристаллы… Но это потом. Пусть для начала спокойно отправят несколько партий в столицу.

Выдохнул с облегчением. Теперь можно идти в лес проверять новую магию. Пока на территории кипела жизнь, я направился к серой зоне, предупредив своих людей. Заодно посмотрю, как устроились сотрудники СБИ.

Пока шёл по своей территории, наблюдал за прибывшими людьми. Сотрудники СБИ держались уверенно — привыкшие к опасности профессионалы. Они спокойно ушли с Медведем, словно на обычную прогулку отправились.