Хотя наши отличаются от столичных. Те-то и монстров толком не видели, на картинках если только да на тренировках. А вот работяги… От них буквально волнами исходило напряжение. Они жались друг к другу, испуганно озираясь по сторонам. Ещё бы, наслышаны о землях аристократов. Знают, какие твари здесь водятся и что против них люди — всего лишь лёгкая закуска. Вся надежда местных бойцов только на наёмников, которых приставил Жмелевский.

Интересно, насколько хорошо они справятся со своей задачей? Губы растянулись в холодной улыбке. Я постараюсь, чтобы монстры не давали им заскучать. Когда наёмники начнут не справляться, возникнут проблемы с добычей кристаллов. И вот тут-то вся прелесть моего манёвра. В обычной ситуации все шишки летели бы в земельного аристократа. Я должен был бы защищать место добычи, решать проблемы с безопасностью, восстанавливать работу. А теперь… Теперь это головная боль Жмелевского.

Ставленник в своём стремлении прогнуть меня наступил на серьёзные грабли. Люди императора многого не смогут сделать на моих землях без моего участия. А любые проблемы, не входящие в договор, придётся оплачивать отдельно.

Большинство ждёт, что земельный аристократ будет биться насмерть, защищая каждую пядь своей территории, никого не пускать, стоять до последнего. Но я не зря провёл столько лет при дворе — там учишься видеть дальше и шире. Иногда умелое отступление даёт больше выгоды, чем лобовая атака.

Дойдя до серой зоны, заметил, как за мостом через Соплю уже расположились сотрудники СБИ. Они будут охранять территорию добычи, не заходя на мои исконные земли. Хотя… Многие из них наверняка шпионы, которые станут докладывать обо всём происходящем.

И это прекрасно. Одно дело не знать, кто следит за тобой, как было, когда я только появился у Магинских. Совсем другое — самому впустить шпионов и точно быть в курсе, за кем приглядывать. Держи друзей близко, а врагов — ещё ближе, как говорится.

Намного проще контролировать известных соглядатаев, чем выискивать засланных казачков вроде тех же кровяшей от Запашного или Елизаветы — бывшей главы охраны особняка. Теперь я сам организовал эту систему и чётко знаю всех действующих лиц.

К моему удивлению, в лесу почти не встретилось монстров. Впрочем, оно и понятно: с тех пор, как я появился у Магинских, масштабы охоты выросли раз в десять. Лес методично зачищают. А если добавить сюда постоянные отстрелы тварей с наших стоянок, территория стала куда безопаснее, чем раньше.

Раз монстров по пути не встретил, решил разобраться со своей новой силой у самой серой зоны. Может, получится понять, как теперь работает эта магия без кристалла.

— Призыв, подчинение, управление, захват, — перечислил всё, что раньше делал.

Подошёл к границе, почувствовал внутри источника странное шевеление. Та его часть, что раньше отзывалась на осколок, начала пульсировать. Положил руку на полупрозрачный барьер, разделяющий миры, и выпустил энергию.

Преграда тут же отреагировала, по ней пробежала рябь. В воздухе зазвучала знакомая мелодия — та самая, которая раньше исходила от кристалла при призыве тварей. Губы сами собой растянулись в довольной улыбке. Потеря осколка уже не казалась такой трагедией, теперь эта сила полностью моя, часть меня самого.

Барьер задрожал сильнее, искажая пространство за ним, и в тот же миг из серой зоны выпрыгнул огнелис. Его глаза полыхнули алым в полумраке леса. Длинное мускулистое тело, покрытое гладкой чёрной шерстью, на мгновение замерло, а потом тварь растворилась в тенях. Только хвост вспыхнул багровым светом, выдавая позицию для атаки.

В этот момент я почувствовал что-то новое — словно интуитивное понимание силы монстра. Значит, второй ранг… Усмехнулся: эта тварь даже не представляет, насколько она слаба по сравнению со мной.

Огнелис атаковал внезапно. Выпрыгнул из тени справа, целясь острыми клыками мне в горло. Движение было настолько стремительным, что обычный человек даже не успел бы моргнуть, но я уже выставил ледяной щит.

Клыки впились в магическую преграду, оставляя глубокие борозды. Тварь отпрыгнула, и её пасть раскрылась от возмущения. Хвост загорелся и дёрнулся. Огонь ударил в мою защиту, заставляя лёд шипеть и таять.

«И это всё?» — мелькнула пренебрежительная мысль.

Несколько ледяных осколков сорвались с моей руки, устремляясь к морде монстра. Огнелис попытался уйти в тень, но не успел. Острые кристаллы льда настигли его, ударяя точно между глаз. Тварь рухнула на землю без сознания.

Я подошёл ближе, разглядывая поверженного монстра. Дышит, вон грудь поднимается. Значит, не убил.

Пора проверить, как работает магия подчинения. Встал рядом с бессознательной тварью, вытянул руку. Энергия послушно потекла по каналам, и ладонь засветилась серебристым сиянием. В воздухе снова зазвучала та самая мелодия.

«Подчинись!» — мысленно приказал я, чувствуя себя немного глупо. Может, есть какие-то особые слова? Какой-нибудь ритуал?

Рука продолжала светиться, но ничего не происходило. Огнелис внезапно очнулся и, не теряя времени, выпустил в меня поток пламени. Блохастая тварь дёрнула хвостом слишком быстро, я не успел среагировать. Огонь ударил прямо в грудь, опалив одежду.

Пока тушил лёгкий «пожар» на себе, монстр попытался сбежать. Взмахнул рукой, и несколько ледяных снарядов по лапам быстро остановили этот манёвр.

Контрольный в голову, и огнелис снова вырубился. Я прислушался и огляделся. Моя паучья сеть в лесу работала как часы. Постоянно передавались сигналы о движении людей, монстров.

Не желая рисковать, выпустил свою десятку паучков на божий свет. Мелкие тут же начали тереться об меня, показывая всем видом и передавая эмоции благодарности.

Многоглазым тоже не очень нравится сидеть в пространственном кольце. Расположил их вокруг себя кругом — дополнительная линия обороны, если тварь снова решит сбежать. Теперь можно возвращаться к экспериментам.

«Так, не сработало, — нахмурился я, глядя на снова потерявшего сознание монстра. — Попробуем иначе».

На этот раз представил, как магия проникает внутрь существа. Энергия действительно потекла в тело огнелиса, но… что-то пошло не так. Тварь начала биться в судорогах, её кости затрещали, изо рта хлынула кровь. Через несколько секунд монстр затих навсегда.

— Понятно, — протянул я задумчиво, разглядывая мёртвое тело. — Значит, так можно убивать. Но как же подчинить?

Махнул рукой, чтобы мои проголодавшиеся многоглазики перекусили пока. Долго уговаривать их не пришлось, уже через пару минут от монстра ничего не осталось.

Снова подошёл к мерцающему барьеру серой зоны. На этот раз энергия отозвалась быстрее, словно привыкая к новому хозяину. Преграда задрожала, и из неё буквально выскользнул иглокрот — метровая тварь с острыми иглами по всему телу.

Монстр мгновенно оценил обстановку. Его маленькие глазки-бусинки блеснули, и он тут же попытался зарыться в землю. Но ледяная корка, сковавшая почву вокруг него, быстро остановила тщетные попытки.

«Третий ранг», — машинально отметил я, чувствуя силу твари. С этим монстром нужно быть осторожнее. Мой яд его точно прикончит, но зачем? Несколько ледяных снарядов держали иглокрота на расстоянии, не давая применить своё оружие. Да и не хотелось мне лишаться этих ценных иголок.

Тварь заметно нервничала, готовясь выпустить весь свой арсенал. Ещё чего! Будет он тут разбрасываться таким добром, а мне потом ходи собирай по всей округе. Три ледяных шипа точно в морду, и монстр отключился, даже не успев понять, что произошло.

Теперь я решил действовать иначе. Выпустил энергию, пытаясь окутать ею тварь. Серебристое сияние окружило иглокрота плотным коконом. Монстр пришёл в себя и отчаянно задёргался, но невидимые путы держали крепко. Интересно…

Три минуты возни с этим коконом, а упрямая тварь даже не думала сдаваться. Подчинение явно не срабатывало. Но вдруг произошло нечто неожиданное: в какой-то момент иглокрот растворился, превратившись в дымку, и… втянулся в меня.