— А? — я растерянно хлопал глазами, пытаясь осознать произошедшее. — Не понял…

Стало как-то не по себе. Внутри меня сейчас находится живой монстр… Ещё одна способность, с которой пока не определился, радоваться ей или опасаться. Но точно знал одно: оставлять тварь внутри себя не входило в мои планы.

Создал отдельную нишу в пространственном кольце специально для этого гостя. Стоило только подумать, и иглокрот тут же переместился туда. Я шумно выдохнул — даже дышать стало легче.

Ощущения были странные… Пока монстр находился внутри источника, буквально чувствовал каждое его движение, его эмоции, первобытные инстинкты. Словно на мгновение заглянул в звериную душу.

«А ведь это может быть полезно», — подумал я, и внутренний хомяк уже прикидывал выгоду. Живой иглокрот — это же бесконечный источник ресурсов. Можно постепенно собирать иголки для своих нужд, а они будут отрастать заново. Куда удобнее, чем охотиться!

В голове уже роились планы по созданию своей маленькой фермы монстров. Если получится подчинить ещё несколько тварей… Губы сами собой растянулись в довольной улыбке.

Воодушевлённый частичным успехом, продолжил эксперименты. За следующие полчаса из серой зоны появились ещё два огнелиса и один иглокрот. С огнелисами снова не повезло — оба погибли при попытке подчинения. А вот второго иглокрота удалось отправить к его собрату в кольцо.

Несмотря на неудачи, я был доволен. Да и паучки кушали и благодарили меня.

Ещё одна попытка призвать тварь. Рука легла на плёнку, и я выпустил магию, но чуть больше, чем до этого. И тут барьер содрогнулся особенно сильно. На поляну выскочила целая стая грозовых волков во главе с матёрым вожаком. Пять тварей третьего ранга и один четвёртого — уже посерьёзнее, но главное, что их много.

Воздух наэлектризовался, когда волки окружили меня полукругом, утробно рыча в мою сторону. Глаза сверкали электрическим светом, а вокруг лап танцевали маленькие молнии.

Я понимал, что моего яда хватит, чтобы они тут сдохли, но тогда от них никакого проку — ни экспериментов, ни еды. Поэтому приходилось в основном обороняться. Первая молния вспыхнула справа, и ледяной щит, усиленный плёнкой яда, принял основной удар на себя. Воздух наполнился запахом озона.

Один из волков прыгнул вперёд, его клыки блеснули, как заточенные кинжалы. Я едва успел уклониться. Разряд ударил в место, где только что стоял, оставив на земле чёрное пятно.

— Старайтесь сильнее, — выдохнул и создал большой ледяной шар.

Снаряд врезался в голову ближайшего волка, отправив его в царство снов. Второго удалось вырубить почти сразу же: тварь слишком увлеклась атакой и пропустила удар кулаком между глаз.

Остальные оказались умнее. Они нападали одновременно с разных сторон, координируя свои действия. Молния попала мне в плечо, обжигая кожу. Следом чьи-то клыки разорвали рукав, оставляя кровавые борозды. Следующие пять минут превратились в бесконечность. Уворачиваться от электрических разрядов, ставить щиты, контратаковать, при этом стараясь не убить тварей, — та ещё морока. Одежда местами дымилась, несколько ран кровоточили, но постепенно число активных противников сокращалось.

Последний волк — самый крупный, явно вожак — держался дольше всех. Его атаки были точнее, а молнии — мощнее. Но в конце концов и он присоединился к своей бессознательной стае.

Я аккуратно сложил волков кружком, чтобы удобнее было экспериментировать. Теперь, когда никто не пытается меня убить, можно спокойно протестировать разные подходы к подчинению.

— Ну что, приступим?.. — вытер пот со лба, разглядывая поверженных тварей. — Нет, мы не будем их есть! — оборвал попытку моей паучьей охраны тут же наброситься на нужных тварей.

Ради любопытства решил придать магии форму, остановить её в воздухе. Энергия послушно потекла с ладони, постепенно сжимаясь в маленький серебристый шарик размером с грецкий орех. По его поверхности бежали тонкие светящиеся линии, создавая причудливый узор. Когда трансформация завершилась, я протянул руку, чтобы коснуться этого сгустка света, но пальцы прошли насквозь, не встретив сопротивления.

Мысленно направил шарик вперёд. Он послушно двинулся в указанном направлении, но… Всего через несколько метров просто упал на землю и начал растворяться в воздухе. Пришлось подбежать ближе, чтобы восстановить контроль. Похоже, радиус действия весьма ограничен.

Морозные пауки уже позаботились о том, чтобы волки не сбежали. Опутали их паутиной, оставив только головы снаружи. Я опустился рядом с вожаком, не опасаясь внезапного нападения.

Серебристый шарик, повинуясь моей воле, медленно поплыл к голове матёрого волка. Когда он коснулся шерсти, то словно растворился, пуская по телу светящиеся нити. В тот же миг я почувствовал связь — такую, как с паучками.

«Подними голову», — мысленно приказал.

Волк послушно оторвал от земли морду, уставившись на меня жёлтыми глазами. Паучки убрали паутину, и тварь встала, спокойно ожидая следующей команды.

«Беги к тому дереву!»

Монстр сорвался с места. Его скорость была просто невероятной, он превратился в размытое пятно на фоне леса.

«Выпусти молнию!»

Между лап волка заплясали электрические разряды, сливаясь в мощную атаку. Молния ударила в указанное дерево, оставляя глубокую борозду в коре.

— Получилось! — торжественно улыбнулся я.

Наконец-то! Главное освоено: могу призывать тварей из серой зоны, научился подчинять, да ещё и втягивать в себя умею. Отлично…

Приступил к формированию новых шариков. Один… второй… третий… Больше не вышло. Похоже, это мой предел на данный момент. Хотелось понять возможности магии, сколько тварей можно подчинить за раз. Возможно, есть и другие способы, но пока освоил только этот.

Три сгустка серебристого света одновременно устремились к головам оставшихся волков. Тот же эффект — светящиеся нити пробежали по их телам, устанавливая связь. Паучки убрали свои путы, и твари встали рядом с вожаком, ожидая указаний.

Пот катился по моему лицу градом. Создание трёх шариков разом отняло почти половину источника, но останавливаться не хотелось. Остался ещё один волк.

С ним вышло сложнее. Сформировать шарик уже не получалось — магия не хотела принимать форму и растекалась. Пришлось действовать поэтапно: проглотил зелье восстановления магии, затем лечилку и эликсир выносливости. Десять минут томительного ожидания, и только потом смог сделать последний шарик.

Теперь передо мной стояла целая стая из пяти грозовых волков во главе с вожаком. Я сидел на поваленном дереве, продолжая пить зелья и довольно улыбаясь.

Самое время подвести итоги. Подчинять монстров получается, даже тварей четвёртого ранга. Правда, на вожака пришлось потратить больше всего энергии. Чем сильнее существо, тем больше магии требуется. Да и одновременное создание нескольких шариков подчинения быстро истощает источник. Но главное — всё работает!

Пока восстанавливался, решил проверить своих пленников в пространственном кольце. Потянулся к иглокротам, пытаясь извлечь их иглы. На удивление это оказалось несложно.

У тварей не получалось сопротивляться, пока они находились там. Одна даже выпустила половину своего арсенала, который я тут же собрал и аккуратно сложил в другое отделение кольца.

— Спасибо, капитан, — поблагодарил Дрозда за этот подарок.

Неудивительно, что такие кольца — величайшая редкость, передаются в родах как реликвии и дарятся только императором за особые заслуги.

Посмотрел на вожака, размышляя, как бы использовать эту силу. И тут в голову пришла идея… Через мост на Сопле виднелись бывшие земли Зубаровых, где теперь вовсю кипела работа у рудника. Да, идеальное место для небольшой демонстрации.

Сосредоточился, передавая через ментальную связь образы наёмников Жмелевского — их лица, форму, запах. Волки уловили каждую деталь, глаза монстров загорелись. Стая сорвалась с места единым движением, растворяясь между деревьев.

— Ну что ж, посмотрим, каких профессионалов ты нанял, — пробормотал себе под нос. — Заодно покажем, что такое земли настоящих аристократов, которые они должны защищать.