— И, наконец, — Смирнов извлёк последний артефакт — небольшой металлический куб с гравировкой, — это парализует жертву — монстра до шестого ранга включительно. Достаточно активировать и направить.

Я чувствовал, как внутри нарастает детский восторг от всех моих новых «игрушек». Каждая обещала новые возможности, новые способы борьбы с врагами. Почти все артефакты тут же забрал себе в пространственное кольцо. Пусть ждут своего часа.

— Теперь, — я посмотрел прямо на Смирнова, переходя к делу, — давай поговорим о том, зачем ты здесь.

Игорь Николаевич выпрямился, готовый слушать.

— Для начала нам нужно сделать общее зелье, — объяснял я. — Оно должно состоять из выносливости, скорости, силы, лечилки, добавить чуток эффекта от боли и заменяющее еду. И всё нужно разбавить, потому что принимать будут не маги, а обычные солдаты.

Смирнов кивнул, мысленно прикидывая пропорции.

— Это возможно, — сказал он. — Но сложно сбалансировать. Слишком концентрированные зелья могут нанести вред обычным людям.

— Поэтому и разбавлять нужно, — кивнул я. — И необходимо много таких зелий.

— А ещё? — спросил Смирнов, чувствуя, что на этом список не заканчивается.

— Зелье от степных ползунов, — ответил, вспоминая ядовитых тварей, с которыми столкнулся в непростой битве.

— Кто это? — Смирнов нахмурился, он ничего не знал о таких существах.

Я кратко описал монстров. Их внешний вид, способности, особенно ядовитый туман, который они выпускают.

— У меня иммунитет к яду этих тварей, — объяснил Смирнову. — И моя кровь, разбавленная должным образом, помогает нейтрализовать его действие. Необходимо всё доработать и внедрить в массовое производство.

— Это сложная задача, — задумчиво произнёс мужик. — Нужны образцы яда, нужна ваша кровь в достаточном количестве…

— И ещё кое-что, — прервал я его размышления.

— Что? — Игорь Николаевич поднял на меня вопросительный взгляд.

— Их шкура очень прочная, — сказал, вспомнив, как мои клинки с трудом пробивали кожу степных ползунов. — Я хочу много себе таких шкур. Изучи, как снять и использовать, чтобы потом сделать нательную броню. Она выдержит магические пули до шестого ранга.

Смирнов присвистнул, явно впечатлённый такой перспективой.

— Это было бы… революционно, — произнёс он с восхищением. — Подобная броня стоила бы целое состояние.

— Именно, — кивнул я. — Поэтому мне нужен живой или мёртвый степной ползун для изучения.

— И где вы его возьмёте? — поинтересовался Смирнов с сомнением в голосе.

— Добуду, — уверенно ответил. — Будет тебе тварь для опытов.

Я встал, осматривая комнату, словно прикидывая что-то в уме. После чего мы направились к лаборатории.

Она представляла собой наспех сколоченный деревянный сарай с кривыми стенами и щелястым полом. Через плохо подогнанную крышу проглядывало небо, а в углах темнели пауки размером с детский кулак — обычные, не мои. Сквозняк гулял по помещению, заставляя пламя единственной керосиновой лампы дрожать и бросать жуткие тени на стены.

Ящики громоздились вдоль стен штабелями разной высоты, образуя подобие лабиринта. В центре на полу стояли три деревянные бочки, накрытые брезентом. От них исходил странный кисловатый запах — это основы для зелий.

Смирнов периодически морщился, окидывая взглядом убожество вокруг, но благоразумно молчал. Его лицо становилось особенно кислым, когда он замечал очередную дыру в стене или наступал на скрипящую доску пола, угрожающую провалиться в любой момент. Но жаловаться не решался — понимал, видимо, что на войне не до комфорта.

Я тем временем занялся своим делом. Методично принялся доставать из ящиков самые ценные артефакты. Защитные, атакующие, парализующие, глушилки, прослушку — всё забирал себе. Оставлять тут их нельзя.

Проделав то же самое с зельями, забрал примерно пятнадцать процентов от каждого вида. Действовал методично. Внутренний хомяк плакал и ликовал. Я так и слышал, как часть меня кричит: «Моё!»

Смирнов сидел на перевёрнутом ящике у противоположной стены и что-то сосредоточенно записывал в потрёпанный блокнот, время от времени поднимая голову и оглядывая помещение.

Ветер завывал в щелях, создавая странную музыку, похожую на печальный плач.

— Пока обустройся здесь, в лаборатории, — сказал я. — Но подготовь наборы и всё необходимое для работы в другом месте.

— Каком? — Смирнов непонимающе посмотрел на меня.

— Потом узнаешь, — отмахнулся я. — Давай, за работу.

Вышел из казармы, оставив мужика разбирать привезённые материалы. На улице уже стемнело, только звёзды освещали лагерь. Командиры отрядов несли вахту, как и приказал. Заметив меня, они попытались заговорить, но я прошёл мимо, игнорируя их попытки.

Зашёл в общую казарму, где были солдаты. Внутри царила тишина. Все лежали неподвижно, делая вид, что крепко спят. Но я чувствовал: большинство из них бодрствует, мучаясь совестью за то, что подвели командиров, которые теперь должны нести наказание за их проступок.

Усмехнулся про себя. Коллективная ответственность — отличный инструмент воспитания. Теперь они будут думать не только о себе, но и о своих товарищах, прежде чем что-то сделать.

Вышел из казармы и вдохнул ночной воздух. Вдалеке периодически вспыхивали огни артиллерийских залпов. Подошёл к командирам, которые напряглись, ожидая очередного нагоняя.

— Я пойду прогуляюсь по гарнизону, — бросил им. — Смотрите в оба, глаз не спускайте со всех, даже если кто-то пойдёт в туалет.

Мысленно вспомнил про Рязанова. Пока я занят, хрен ты у меня погуляешь и поговоришь. Сегодня будешь лежать в казарме, а потом я тобой займусь. Плохо, что мои иглы правды на нём не работают, но Смирнов привёз мне новую игрушку. Улыбнулся.

Командиры переглянулись, но кивнули, принимая приказ. Я же отправился в сторону, противоположную от гарнизона, — туда, где никто не увидит.

Отойдя на безопасное расстояние, сосредоточился на пространственном кольце и вызвал морозного паука. Огромное существо материализовалось передо мной.

— Па, — прошептал, забираясь на спину чудовища.

Паук тихо зашипел, признавая хозяина. Его кристаллы на спине засветились сильнее, активируя способность к невидимости на полную. Через несколько секунд мы оба стали незаметны в ночной темноте.

— Туда! — указал я в сторону поля битвы. — Будем учиться убивать монстров. Да и на новых хочу посмотреть. Что там за черви такие, которые утаскивают людей под землю?

Паук двинулся в указанном направлении, бесшумно перебирая восемью лапами. Мы направлялись прямо в самое пекло. Как раз турки закончили свои заунывные песни, и наши пошли в атаку. Идеальная возможность. Охота началась.

Друзья, кое как успел =) Приболел… Глава вышла большая. Будет ли завтра прода, будет зависеть от самочувствия. Всех обнял и здоровья.

Битва была в самом разгаре. Я сидел на спине морозного паука, скрытый пеленой невидимости, и наблюдал, как две армии пытаются уничтожить друг друга. Над головой свистели пули, взрывались снаряды. Под ногами кровь и песок смешивались в единую субстанцию.

Па двигался быстро, учитывая его размер. Ничего удивительного, ведь мы даже от Лахтины умудрились свалить в моём лесу. Я чувствовал, как восемь его ног мягко перебирают по земле, аккуратно обходя воронки от снарядов и груды тел. Прозрачное тело монстра светилось изнутри голубоватым сиянием, но эффект невидимости прекрасно скрывал нас от чужих глаз.

Тем временем русские солдаты продвигались вперёд, прижимаясь к земле. Их лица были перемазаны грязью, а глаза горели решимостью, смешанной со страхом. Кто-то кричал приказы, другие беззвучно молились.

В следующую секунду рядом разорвался снаряд, и в воздух поднялся столб пыли и земли. Солдаты, оказавшиеся слишком близко, кричали. Они хватались за разорванные конечности.