Я уже ожидал услышать всё что угодно. Подготовился к любому ответу, любому откровению. Он — рух, в нём Зло так же, как в ней. Даже что он розовый пони. Мне нужны его слабости, следующие шаги, планы. Всё, что я смогу использовать против него.

— Он посланник! — прошептала Василиса.

Слова упали в тишину комнаты, как камни в тёмную воду. Глаза женщины расширились от собственной смелости или от страха перед последствиями.

— Что? — я поднял бровь. — Посланник?

Слово звучало знакомо. Где-то уже слышал его, в каком-то контексте, в каком-то разговоре. Память напряглась, пытаясь извлечь нужную информацию из глубин сознания.

И тут я вспомнил, что мне рассказывал Казимир. Холод пробежал по позвоночнику, мурашки пролетели по коже. Сердце пропустило удар, а затем забилось чаще.

Это же те ублюдки, которые приходят к магам двенадцатого ранга и предлагают новый путь. Нормально девки пляшут…

Первая мысль: «Сука!» Жгучая боль в боку пульсировала в такт сердцу. Глубокий вдох, и рёбра отозвались острым уколом. Я сжал зубы, подавляя желание скривиться.

Взгляд скользнул по лицу женщины. Точёные черты, безупречная кожа, глаза — тёмные и глубокие.

Лучше бы он был рухом или со Злом внутри. Серьёзно. Посланник? Пальцы непроизвольно сжались в кулак. Ногти впились в ладонь, оставляя полумесяцы следов. Боль отрезвляла, помогала сосредоточиться.

Почему в этом мире так интересно? Будто кто-то специально выстраивает лабиринт, заманивая меня всё глубже. Кто следующий? Боги?

Что я о них знаю? Почти ничего. Перебрал в голове всё, что слышал от Казимира. Они помогают магам зачем-то двигаться дальше. Этот путь через серые зоны, их разорение. В итоге выпускают Зло. Такова их цель? Или что-то более экстравагантное?

Мысли выстраивались в ряд, как солдаты на плацу, одна за другой, чёткие, упорядоченные. Задачи, угрозы, возможности…

В голове тут же всплыли образы тех магов, которые недавно пытались меня поймать. Может быть, смысл в том, чтобы растить сильных и их подчинять? Картина постепенно складывалась. Посланники находят магов высокого ранга, помогают им «развиваться», толкают на разрушение серых зон. Зло вырывается наружу, в нагрузку себе рабов штампуют.

За окном прогремел гром. Взгляд Василисы скользнул в ту сторону. Нервничает, боится. И правильно делает.

Ветер колыхнул занавески. Прохладный воздух коснулся разгорячённой кожи, принёс запах дождя и пыли. На мгновение захотелось закрыть глаза, расслабиться. Пальцы правой руки едва заметно поглаживали заларак.

Всё не складывается. Император — посланник, Василиса со Злом внутри — его наложница. Я — с кровью, способной подчинять монстров. Слишком много совпадений для случайности.

Василиса вздрогнула, её пальцы нервно сжали край покрывала. Взгляд метался по комнате — от двери к окну и обратно. Ищет выход, не найдёт.

— Что ещё? — спросил я сухим голосом, намеренно лишённым любых эмоций.

Дождь усилился. Капли забили по крыше, словно тысячи крошечных барабанщиков. Комната заполнилась их ритмичным стуком и запахом мокрой земли, словно природа аккомпанировала нашему разговору.

— А этого мало? — удивилась Василиса, прикусив губу.

— Да, — кивнул, не спуская с неё глаз. — Очень, чтобы я не захотел тебя возвращать. Тем более ты теперь не такая полноценная, как была раньше, — подмигнул ей.

Намеренная провокация. Может быть, императору она была нужна только со Злом внутри, а сейчас там капли остались.

Было забавно наблюдать, как мать возмущается, тяжело дышит. Грудь вздымается под тонкой тканью, щёки покрылись румянцем, глаза сверкнули гневом. Не сдержалась. Всё идёт точно по моему сценарию.

— У него много магов выше двенадцатого ранга, — снова покосилась на окно и дверь. — Начиная от двенадцатого, заканчивая двадцатым.

Последнее слово ударило, как пощёчина. Мышцы непроизвольно напряглись, рёбра отозвались болью. Двадцатый… Цифра обожгла сознание. Какие маги стоят за императором? Что мне с ними делать? Снова нужна сила, много силы. Твою ж… Василису!

В голове тут же начала выстраиваться стратегия. Преимущества: монстры, серая зона, союз с Тимучином, самостоятельность. Недостатки: у меня слишком низкий ранг, ограниченные ресурсы, нехватка времени. Нужно компенсировать разрыв в силе хитростью и внезапностью.

— А сам он? — задал вопрос, тщательно контролируя голос. Ни дрожи, ни страха, только деловой интерес.

— Я не знаю, но он очень силён. Очень, — продолжила мамаша.

В комнате стало душно. Воздух сгустился, наполнился напряжением. Дождь за окном затих, словно прислушиваясь к нам. Нужно избавиться от свидетелей, этот разговор — только для моих ушей.

— Витас, выйди, — приказал я.

Лейпниш кивнул и оставил нас одних. Звук закрывающейся двери — мягкий щелчок, шаги удаляются по коридору, молчание.

— То, что в тебе было, — его рук дело?

— Да! — кивнула она, и в этом движении было какое-то странное облегчение.

Правда, наконец-то! Кусочек головоломки встал на место. Император помещает Зло в своих женщин. Для чего? Контроль? Эксперимент? Часть большего плана?

— Зачем это ему? — подался вперёд, игнорируя протест рёбер. В висках застучала кровь.

Близко. Я близко к чему-то важному.

— Все его наложницы и даже жёны со Злом внутри, — ответила она. — Теперь я мусор, бесполезна! Моя красота не спасёт. Меня отдадут на потеху магам.

Голос сорвался на последней фразе. Впервые я увидел в ней настоящий страх. Не игра, не манипуляция, а первобытный ужас перед возвращением к тому, кто использовал её как сосуд для чего-то чуждого, древнего, голодного.

Сжал челюсти так, что заныли зубы. Головоломка складывалась, но картина напрягала своими масштабами. Гарем женщин со Злом, армия магов высшего ранга и посланник на троне.

— Может быть, это и неплохо. Ты, во всяком случае, будешь занята и не станешь мешаться под моими ногами, — пожал плечами, возвращая контроль.

Спина выпрямилась, маска равнодушия вернулась на место.

— Это будет вначале, а дальше только мучения и смерть. Тебе не жалко маму? — у неё на глазах снова появились слёзы.

Молчание стало моим ответом.

Дождь снова усилился. Капли разбивались о стекло с яростью, словно пытаясь прорваться внутрь.

— Что же ты за сын такой? — вопрос повис в воздухе. В нём слышалось искреннее недоумение. Она действительно не понимала.

— Твой, — хмыкнул в ответ.

Улыбка вышла кривой, холодной. В её глазах мелькнула тень узнавания. На мгновение она увидела в моём лице отражение собственной безжалостности. И это напугало Василису.

— Павел, император… Он, его связи, сила… Лучше не вставай на его пути. Он пока лишь развлекается. Как только почувствует в тебе угрозу — убьёт. Ему нужна лишь твоя жила, — Василиса произнесла это тихо, почти шёпотом.

— А кровь? — поднял бровь.

Интуиция подсказывала, что здесь есть ключ к чему-то важному. Моя кровь, моя способность подчинять монстров. Зачем это императору? Почему Василиса так жаждала её получить?

— Она была нужна мне, — ответила женщина. — Я думала, что так смогу освободиться и уйти, стать сильнее. Буду сама решать, что делать дальше.

Вот оно… Правда, обнажённая и простая. Кровь как ключ к свободе, как защита от императора и его планов, как билет в новую жизнь.

— Бедная мамочка. Сама раздвинула ножки перед мужиком, который впихнул в неё Зло, а потом решила скинуть ошейник. Всего-то нужно убить сыночка. Эх, было бы время, вручил тебе награду «Лучшая мать». Этой информации недостаточно, чтобы я сохранил тебе жизнь. Ладно… Его слабости? Как убить? Что сдержит? Какие у него планы?

— Я не знаю… — опустила она голову.

Пальцы нервно комкали ткань покрывала, плечи поникли. Волосы упали на лицо, скрывая выражение. Сломалась? Или снова играет?

Я шумно выдохнул. Часы отсчитывали секунды: тик-так, тик-так. Время утекало сквозь пальцы.