Эфир собрался вокруг моих ладоней, формируя два клинка. Длинные, тонкие, острые как бритва. Мой любимый стиль боя — два оружия, максимальная подвижность.

Лок уже готовил огненные шары, его руки светились оранжевым пламенем. Торс сжимал и разжимал огромные кулаки, готовясь дробить черепа голыми руками. Ульрих вытащил меч, стал в стойку.

Вожак стаи издал ещё один рык — сигнал к атаке. Волки приготовились к прыжку, напрягли мощные задние лапы.

— Похоже, — сказал я, крепче сжимая эфирные клинки, — в этой сказочной терре всё-таки есть настоящие монстры.

Глава большая, как и обещал 50К знаков. Тут по факту их 3 вышло. Приятного чтения.

Красный глаз вожака уставился прямо на меня. Интеллект. Не животный, расчётливый, холодный. Сукин сын оценивал, прикидывал расстояние, выбирал точку для прыжка.

— Ну что, потанцуем? — Ульрих выхватил меч, крутанул в воздухе. Стал в стойку. — Эти железяки сдохнут раньше, чем успеют порадоваться встрече.

Мужик был на взводе. Я видел это по его глазам, они горели азартом. Рука на рукояти меча не дрожала — крепкая, уверенная хватка. Пальцы чуть побелели от напряжения. Мужик истосковался по хорошей драке.

Стальные волки перетекали с места на место. Двадцать огромных тварей, каждая размером с упитанную лошадь. Металлическая шерсть поблёскивала на солнце. Мускулы перекатывались под стальной шкурой, словно жидкий металл. Клыки, длиной с мой палец, щёлкали, предвкушая добычу.

Вожак рыкнул — низко, утробно. Команда. Стая рассредоточилась, беря нас в полукольцо.

— Они загоняют нас к обрыву, — тихо сказал Лок. — Очень организованно для диких тварей.

Обрыв за спиной — метров пятнадцать отвесной скалы. Внизу — острые камни и бурный поток. Не самое приятное место для купания.

— План? — спросил Ульрих, перехватывая меч поудобнее.

— Простой, — усмехнулся я. — Ты и Лок держите фланги. Торс бьёт по центру. Я беру вожака.

Мужик кивнул. Торс хрустнул костяшками. Лок сформировал два огненных шара размером с кулак.

Секунда растянулась. Время замедлилось. Я сделал глубокий вдох.

Вожак прыгнул.

Я ждал этого момента. Огромная туша взмыла в воздух, растопырив когти, оскалив пасть. Солнечные лучи отражались от металлической шерсти, создавая ореол вокруг зверя.

Нырнул под него, пропуская массивное тело над головой. Эфирные клинки взметнулись вверх, вспарывая брюхо. Металл поддался с трудом. Из раны брызнула чёрная жижа.

Вожак рухнул за моей спиной, заскулил от боли. Но тут же вскочил, развернулся. Красные глаза полыхнули яростью.

Вокруг уже кипел бой. Лок швырял огненные шары, выжигая стальную шерсть, плавя металл. Два волка корчились на земле, пытаясь потушить магическое пламя. Третий прыгнул на блондина, но тот успел создать огненный щит. Зверь отлетел, скуля от боли.

Торс сражался голыми руками. Огромные кулаки молотили по стальным мордам, дробя челюсти, выбивая клыки. Один волк уже лежал с проломленным черепом. Другой висел на плече громилы, пытаясь вцепиться в шею. Торс схватил его за загривок, оторвал от себя и с силой швырнул о землю. Хруст металла и костей.

Ульрих… Ульрих бушевал. Земля вокруг него вздыбилась, острые каменные шипы пронзали стальные тела. Меч в руке стратега превратился в размытое пятно. Один взмах и передняя лапа волка отлетела в сторону. Второй и голова зверя покатилась по земле, разбрызгивая чёрную жижу.

— Давно хотел кого-нибудь убить! — рычал стратег, рассекая воздух мечом. — Иди сюда, железяка!

Я вернулся к своему противнику. Вожак кружил вокруг меня, выбирая момент. Умный. Теперь он знал, что я не беззащитен.

Красные глаза следили за каждым движением. Пасть приоткрыта, с клыков капает чёрная слюна. Шерсть на загривке встала дыбом, делая его ещё больше.

— Ну что, — усмехнулся я, поигрывая эфирными клинками. — Кто здесь хозяин?

Вожак прыгнул снова. Но теперь не вперёд, а в сторону. Пытался зайти сбоку. Неплохой ход. Почти сработал.

Я развернулся в прыжке, пропуская зверя мимо себя. Один из эфирных клинков удлинился, превращаясь в копьё, и вонзился в бок монстра. Не глубоко, лишь скользнул по рёбрам. Но достаточно, чтобы вырвать кусок стальной шкуры.

Вожак зарычал от боли. Мгновение и зверь снова атаковал. На этот раз хитрее: сделал ложный выпад, затем резко сменил направление. Его клыки клацнули в сантиметре от моей руки.

Ответил коротким ударом в морду. Эфирный клинок рассёк металлическую щёку.

Вожак отпрыгнул, тряся головой. Из раны сочилась чёрная жижа, капала на землю. Трава в тех местах сразу желтела и умирала.

Я сменил тактику. Вместо двух клинков сформировал один — длинный, тонкий, гибкий. Что-то среднее между мечом и хлыстом. Позволяет держать дистанцию, но при этом наносить точные удары.

Краем глаза заметил, как Ульрих загнал двух волков в угол и методично рубил их на куски. Земля вокруг него превратилась в болото из грязи и чёрной жижи. Стратег был с ног до головы покрыт этой дрянью, но, похоже, наслаждался каждой секундой боя.

Я не торопился. Энергия в моём теле ещё не стабильна. Помимо этого её вроде бы много и мало одновременно. Ну и я просто наслаждался, чего уж врать… Бросил взгляд на блондина.

Лок уже справился со своими противниками. Три волка лежали обугленными кусками металла. Блондин тяжело дышал, но уже готовил новые огненные шары. Его глаза горели удовлетворением?

Торс раскидывал волков как тряпичных кукол. Его рубашка превратилась в лохмотья, на груди и плечах виднелись глубокие царапины. Но эти раны, казалось, только раззадоривали громилу. Он рычал, как зверь, разрывая стальные тела голыми руками.

Вожак снова атаковал. На этот раз прямо, без уловок. Чистая, незамутнённая ярость. Он понял, что проигрывает, и решил поставить всё на один бросок.

Я был готов. Когда стальная туша взмыла в воздух, направляясь прямо на меня, просто шагнул в сторону. Эфирный клинок вытянулся, превращаясь в тонкое лезвие, и рассёк шею зверя от загривка до горла.

Вожак рухнул на землю, захрипел. Чёрная жижа хлынула из раны потоком. Металлическая шкура задрожала, начала покрываться трещинами.

Я подошёл ближе. В груди монстра тускло светился кристалл души — его основа, источник жизни. Размером с кулак, тёмно-красный, с чёрными прожилками.

Редкий, мощный. Ценный.

Опустился на колени рядом с умирающим зверем. Приложил ладонь к ране, сосредоточился. Эфир потянулся к основе, обволакивая, проникая внутрь.

По руке пробежал жар. Кристалл души засветился ярче, затем треснул. Я почувствовал, как его энергия вливается в меня. Дух стальной твари растворялся в моём эфире, становясь его частью.

Внутри разливалось тепло. Каждая клетка тела впитывала эту силу, каждый нерв откликался на неё. Приятное ощущение. Почти интимное.

Тело волка содрогнулось в последний раз и начало распадаться. Металлическая шкура превращалась в пыль, плоть — в дым. Я забирал всё.

Внутри меня бурлил свежий эфир, пульсировал, разгоняясь по каналам тела.

— Марк!

Крик Лока вырвал меня из транса. Обернулся.

Ситуация изменилась. Пока я занимался вожаком, на поляну прибыло подкрепление. Ещё дюжина стальных волков. Они были мельче вожака, но двигались так же организованно и целеустремлённо.

Лок сражался с тремя одновременно, едва успевая уворачиваться от стальных клыков. Его огонь слабел.

Торс крутился волчком, разбрасывая тварей ударами усиленных кулаков. Но даже его мощь имела пределы. Одна из тварей вцепилась ему в ногу, другая пыталась достать шею.

Ульрих лежал на земле, придавленный тушей мёртвого волка. Он пытался выбраться, но сил явно не хватало.

Пора заканчивать этот цирк.

Выпустил волну эфира. Серебристая энергия растеклась по поляне, окутывая всех волков тонкой паутиной. Они замерли, словно парализованные. Глаза по-прежнему горели красным, но тела не слушались.