— Обойдёшься, — оборвал их перепалку я.

— Я читал в старых манускриптах кое-что о них, — заявил дядя Стёпа, когда мы уже отъехали на безопасное расстояние. — Феи или что-то в этом роде. Одни женщины, живут в холоде, кожа покрыта кристаллами льда, и крайне не любят непрошеных гостей.

— Заметил последнее, — сухо хмыкнул Казимир.

— Это первое упоминание о гибридах в нашей истории, — продолжил алхимик с энтузиазмом учёного. — Человек плюс монстр. Они появились ещё до перевёртышей и всех остальных подобных видов. Это уникальная находка для исследований. Вот бы парочку таких для экспериментов заполучить…

— Ушли и забыли про них. — повысил голос.

Дядя Стёпа замолчал, но в глазах читалось разочарование. Для него любое новое существо — потенциальный объект изучения. Но связываться с армией магов пятнадцатого ранга без крайней необходимости — верх безрассудства.

Направился дальше по маршруту, сверяясь с дощечкой. Почти всю оставшуюся ночь мы продвигались через серую зону.

Морозные пауки несли нас бесшумно. Температура продолжала падать. Дыхание превращалось в густые белые облака, которые мгновенно оседали инеем на одежде. Северян в серой зоне мы так и не встретили, как и местных монстров. Что очень странно.

Либо все твари попрятались от холода, либо их кто-то основательно проредил. Учитывая наличие армии ледяных фей, второй вариант казался более вероятным.

К утру мы вышли из границ серой зоны. Ощущение было как выход из воды после долгого погружения. Воздух стал легче, давление спало, мир вернул свои обычные краски.

И остановились перед массивным сооружением.

Храм? Сверился с дощечкой ещё раз. Координаты совпадали точно. Если всё правильно, то там, внутри, должно находиться, то что отмечено, но ещё не нужный монстр.

— Зайдём? — спросил дядя Стёпа, рассматривая здание с профессиональным интересом.

Посмотрел на стены внимательнее. Они были сложены из серого камня, каждый блок размером с человеческий торс. Кладка идеальная, без единой щели. Работа мастеров высочайшего уровня.

Но больше всего смутили надписи на стенах. Русский текст, достаточно старый и уже частично обвалившийся от времени. Большинство слов прочитать не получалось — буквы стёрлись, камень осыпался, лишайник покрыл поверхность толстым слоем.

А перед входом, большими, чётко вырезанными буквами, одно слово: «ПОГИБЕЛЬ».

Предупреждение? Угроза? Или просто констатация факта о том, что ждёт внутри?

Внутри меня забеспокоилась ниша с тремя кристаллами подчинения монстров. Резонанс какой-то, словно артефакты реагировали на что-то в здании. Поднял бровь от неожиданности.

Выпустил волну магии в направлении храма для разведки. Поток энергии прошёлся до стен здания и тут же исчез. Полностью, без остатка. Словно здание поглотило всю магию без следа.

Интересно. Очень интересно.

— Что-то я передумал, — поморщился дядя Стёпа, глядя на вход. — У меня плохое предчувствие из-за этого места. Очень плохое.

Снова выпустил магию подчинения монстров, направив её на храм. Тот же результат — энергия исчезла бесследно. Но кристаллы в нише отреагировали сильнее. Пульсация, тепло, какое-то возбуждение.

— Мы заглянем, — кивнул я, принимая окончательное решение.

Стоял, глядя на каменную дверь, и чувствовал. Энергия сочилась сквозь трещины в камне. Плотная, тягучая, как мёд, но холодная. Мурашки пробежали по спине.

Так что-то есть и я это хочу себе. Особенно перед тем, как скоро нужно будет найти нужного монстра. Силы много не бывает.

«Абсолютно с тобой согласен!» — подтвердил мои мысли хомяк.

«Вот только не тебе рисковать своей шкурой… О, мой доблестный сожитель» — возразил ему.

«Она у нас общая.»

— Ты уверен? — Дядя Стёпа отвлёк и указал на надпись. — Здесь же по-русски написано «погибель». Или ты читать не умеешь?

— На заборе тоже много чего может быть написано. — хмыкнул я.

— И когда ты вдруг стал таким осторожным? — вмешался Казимир. — Как дохнуть, чтобы жить вечно так ты в первых рядах.

Буквы вырезаны глубоко. Кто-то потратил время, чтобы предупредить. Или напугать.Подошёл ближе. Провёл пальцем по надписи. Камень холодный, но под пальцами — тепло. Странно.

— Чувствую, что там есть что-то связанное с подчинением монстров, — качнул головой. — Мне это нужно.

В голове уже складывались планы. Если там действительно что-то полезное… Источник подчинения, артефакт, знания. Всё сгодится против императора.

— Мы не дошли докуда нам надо, — фыркнул дядя Стёпа. — А ты уже хочешь вписаться в ещё какую-то опасную историю. Не понимаю тебя.

Казимир усмехнулся. Редкость для него.

— Остаться среди женщин-монстров полуголых ты был готов, — холодно произнёс. — А здесь испугался?

Дядя Стёпа поморщился, но огрызнулся:

— У каждого свои предпочтения. Лучше с бабами, чем идти хрен пойми куда, где ждёт «погибель».

Никак не отреагировал на его комментарий. Обошёл дверь. Массивная, каменная, без петель. Встроена в скалу намертво. Но края… Чуть светлее остального камня. Как будто дверь можно сдвинуть.

Попытался сдвинуть. Ничего, а это с силой мага пятнадцатого ранга. Обычному смертному сюда не попасть. Посмотрел ещё раз магическим зрением, нашёл контур, который держал конструкцию. Перешёл на духовное и улыбнулся.

Обманка… На самом деле нужно взяться с другой стороны и в определённом месте. Если нет таких способностей как у меня то…

— Вот здесь, — Указал я на участок. — Втроём должны осилить.

Приложил обе ладони к холодному камню. Дядя Стёпа встал справа, Казимир — слева. Синхронно упёрлись плечами в дверь.

— Раз.

Камень заскрипел. Протестующе, как старые кости.

— Два.

Трещина между дверью и косяком расширилась. Оттуда потянуло затхлостью и чем-то ещё.

— Три!

Дверь подалась. Медленно, со скрипом, который резал уши. За ней — темнота. Абсолютная, плотная, как стена.

Выдохнули. Каждый выложился на полную. Я — пятнадцатого, Казимир — четырнадцатого и дядя Стёпа — двенадцатого и то еле справились. Защита от тех, кто зайдёт или от тех, кто может выйти.

Посмотрел на щель, пройти сможем. Но как поступить лучше? Закрыть за собой или оставить путь для отступления? Выбрал второе.

Шагнул вперёд первым. Пол под ногами твёрдый, каменный. Эхо от шагов странное — не глухое, а звонкое. Туннель уходил вперёд.

Зажёг огонь на ладони. Свет упал на высокие колонны. Десяток, не меньше. Резьба на них сложная, почти живая в танцующих тенях.

— Ау! — крикнул алхимик. — Пусто, — добавил он.

— Идиот… — фыркнул Казимир.

— Я не боюсь, а ты? — улыбнулся дядя Стёпа.

— Тихо. — оборвал их.

Чувствовал взглядом каждый угол. Туннель действительно пустой. Но энергия… Она здесь. Ощутимая, почти материальная.

Выпустил пятерых морозных паучков. Не самых сильных из своей коллекции. Они побежали в перёд, исследуя территорию. За ними мясных хомячков тысячу. Связь с ними чёткая, стабильная.

Переключился на органы чувств тварей. Монстры перемещались. Следил за всем. Осторожность превыше всего.

— Пятьдесят метров безопасно, — доложил сам себе, но не сдвинулся с места.

Паучки продолжили движение. Сформировал сеть, чтобы управлять каждой тварью по мере удаления от меня. Семьдесят метров. Восемьдесят. Девяносто. Сто метров.

Связь оборвалась. Резко, как натянутая верёвка. Поднял руку. Сосредоточился. Выпустил ещё больше энергии. Попытка установить связь. Ноль эффекта.

— Что за чёрт? — произнёс в слух.

Выпустил ещё троих морозных паучков и направил их вперёд. Они двинулись туда, где исчезли остальные. Всё хорошо. Чуть замедлил их перед местом. Попробовал достучаться до тех, кого отправил перед этим. Ничего.

Новая группа продолжила движение, и снова я потерял связь. Паучки и мясные хомячки словно исчезли. Или умерли. Или…

— Что там? — напрягся дядя Стёпа.