Блеф? Частично, но логика железная. Не стали бы меня просто так сюда притаскивать, если бы хотели убить. Да и моих людей уже прикончили бы, вместо того чтобы держать в качестве заложников.

«Думаешь, что справишься со мной и моими сёстрами?» — улыбнулась она в ответ.

Улыбка получилась одновременно красивой и жуткой. Глаза словно кристаллы, только голубые, светились внутренним холодным огнём. Красиво и пугающе одновременно.

У меня есть несколько предположений относительно этих дам, и пора бы их начать проверять. Если я прав, то у меня есть козыри. Если нет — придётся импровизировать.

«Выйдем?» — кивнул на выход из домика.

Она последовала за мной без возражений. Любопытство пересилило осторожность? Или уверенность в собственной силе?

Как только мы оказались на улице, все мои твари уже окружили поселение плотным кольцом. Сотни самых мощных монстров из тех, что у меня были после посещения серой зоны Лахтины.

Ульрига замерла, увидев масштаб окружения. Её светящиеся глаза расширились от неподдельного изумления.

«Откуда у тебя такая армия?» — прошептала она вслух, забыв про ментальную связь.

Остальные начали нервно переглядываться. Их организованность дала трещину. Некоторые отступили на шаг назад, другие, наоборот, сжали кулаки, готовясь к бою.

«Они подчиняются тебе?» — вопрос в голове прозвучал с плохо скрываемым шоком.

Вместо ответа я мысленно дал команду. Пятьдесят морозных пауков синхронно развернулись мордами к центру поселения. Сотня мясных хомячков выстроилась в воздухе идеальным строем. Все водяные медведи одновременно рыкнули — звук прокатился по деревне эхом.

Демонстрация была впечатляющей. И пугающей.

— Как, — выдохнула одна из фей где-то сбоку.

Ульрига медленно обошла вокруг меня, изучая. В её движениях появилась осторожность хищника, который внезапно понял, что и я не пальцем деланный.

Она резко повернулась и коснулась моей руки.

Боль от холода пронзила тело мгновенно. Не поверхностный холод — нечто фундаментальное, пытающееся заморозить сам источник магии изнутри.

Я ждал этого.

Выпустил магию льда навстречу её атаке. Столкнулись две волны холода. Её сила оказалась гораздо выше пятнадцатого ранга. Мой источник скрипел, не справляясь с давлением.

Ульрига улыбнулась, почувствовав превосходство.

Тут заларак вспыхнул на левой руке.

Энергия подскочила с пятнадцатого до девятнадцатого ранга мгновенно. А вместе с ней огонь. Улыбка исчезла с лица Ульриги. Её ледяная атака не просто остановилась, она начала таять, словно снег под паяльной лампой.

«Что за…» — начала она.

Я усилил давление. Температура вокруг нас подскочила на тридцать градусов за секунду. Снег под ногами зашипел, превращаясь в пар. Ледяные стены ближайших домов начали оплывать.

Все феи в округе отшатнулись. Их светящаяся кожа потускнела. Магическая защита ослабла под воздействием противоположной стихии.

— Сёстры! — крикнула одна из них. — Помогите!

Десяток фей бросились вперёд, готовые окружить меня. Но мои монстры были быстрее. Не атаковали — просто встали рядом, демонстрируя готовность. Сообщение было ясным: сделаете ещё шаг — получите войну.

Ульрига упала на одно колено. Её идеальная кожа покрылась потом, дыхание участилось.

«Мне продолжить?» — мысленно обратился к ней.

Моей силы заларака еле-еле хватило на подавление её атаки и демонстрацию превосходства. Потрачу вторую попытку — останусь только с пятнадцатым рангом обычной магии. А впереди ещё неизвестно что.

«Нет!» — мысленный крик прозвучал с отчаянием. — «Уходи! Немедленно уходи отсюда!»

«Мы все», — добавил, указывая на лежащих без сознания спутников.

«Да», — кивнула она, не поднимая головы.

Заларак начал затухать сам по себе — силы иссякли. Но я сделал вид, что сознательно останавливаю его действие. Контроль над ситуацией должен оставаться у меня, а не у обстоятельств.

Кристаллическая корочка на телах девушек растаяла окончательно. И я увидел то, что стало бы мечтой любого нормального мужика. Десятки молодых, красивых и абсолютно голых женщин. Каждая — как модель с обложки журнала.

Но ещё на мгновение я успел заметить их истинные ранги магии. Сканирование духовным зрением дало чёткую картину. Все обычные — пятнадцатого ранга. А их лидерша, Ульрига — семнадцатого.

И где их только откапали? Просто армия убийц высочайшего класса. Имея такую силу под рукой…

Ульрига поднялась с колена и посмотрела на меня. Ожидала, что я буду жадно разглядывать её обнажённое тело, изучать каждую линию, каждый изгиб. Но ей предстояло разочароваться.

Мне было жёстко холодно, несмотря на применение заларака. Энергия этого места продолжала вытягивать силы, а сам бой отнял немало ресурсов. Не до эстетических наслаждений в такой ситуации.

— Забирай этих мужчин и уходи прочь из моих земель, — сказала она вслух, отказавшись от ментальной связи. — И никогда не возвращайся, или я тебя убью!

Выдохнул с облегчением. Сработало. Демонстрация силы оказалась более убедительной, чем слова или угрозы.

Зашёл в домик и разорвал путы, которые держали моих спутников. Нити оказались удивительно прочными — похожие на паутину морозного паука, но более совершенные. Магически усиленные, вероятно.

Дядя Стёпа и Казимир медленно пришли в себя. Поднялись, осмотрелись, попытались понять, где находятся и что произошло. Вытолкал их наружу.

— Святые монстры, — выдохнул Дядя Стёпа, глядя на толпу обнажённых красавиц. — Павел, ты хоть понимаешь, что тут происходит? Это же… это же просто…

— Что? — поднял бровь.

— Рай! — выпалил алхимик. — Чистый, неприкрытый рай! Ты видел эти ноги? А груди? А попы? Боже мой, как природа может создавать такие формы?

Казимир фыркнул с отвращением.

— Степан, ты совсем голос разума потерял? — покачал он головой. — Это монстры, а не женщины.

— Какая разница! — размахивал руками дядя Стёпа. — Главное — внешний вид! А уж какие у них, наверное, губки… мягкие, сладкие…

— Ты помешанные, — отрезал Казимир.

— А ты завидуешь! — огрызнулся алхимик. — Небось сам засматриваешься, только виду не подаёшь.

Ульрига, всё ещё стоящая на коленях, подняла голову и уставилась на дядю Стёпу.

«Этот… человек… предлагает нам совокупление?» — недоумённо спросила она.

— Нет, — быстро ответил я в слух. — Он просто идиот. Игнорируйте.

Дядя Стёпа сделал шаг к ближайшей фее.

— А можно потрогать? — с надеждой в голосе спросил он. — Для науки, конечно. Изучить структуру кожи, понять механизм свечения…

Фея зашипела и отскочила. Её сёстры тут же встали стеной, защищая подругу.

— Степан! — рявкнул я. — Отойди от них сейчас же!

— Но это же бесценный материал для исследований! — не унимался алхимик. — Представляешь, какие открытия…

Казимир схватил его за шкирку и оттащил.

— Свихнулся окончательно, — проворчал он. — На монстров пялиться…

— Зато каких монстров! — не сдавался дядя Стёпа. — Я бы с такими монстрами…

— Заткнись, — обрезал его Казимир. — Позоришь род человеческий.

Мы втроём — алхимик, маг и я — медленно двинулись к выходу из поселения. Все монстры следовали за нами, поддерживая строй и готовность к бою. Девушки оставались на своих местах, но количество взглядов, направленных в нашу сторону, и интенсивность этих взглядов крайне напрягали.

Прошли около километра от деревни, и только тогда я позволил себе расслабиться. Подозвал нескольких морозных пауков, на которых мы забрались. Остальных тварей начал методично убирать в пространственное кольцо.

— Какие формы… А кожа, а свечение, а волосы какие шелковистые!

Казимир покачал головой.

— Степан, ты стал помешенным на бабах дегенератом, — констатировал он. — В твоём возрасте думать надо о душе, а не о…

— А что душе повредит от созерцания прекрасного? — парировал алхимик. — И вообще теперь мои ощущения другие, после того как я себя улучшил. Может быть, я даже им подойду. Стану единственным мужчиной у них в поселении.