Медленно, словно проявляющаяся на фотографии картинка. Сначала едва заметные очертания, потом более чёткий силуэт. Фигура направлялась ко мне целенаправленно, не сбиваясь с пути несмотря на бушующую метель.

Судя по тому, что я вижу это сквозь такую завесу снега… Либо существо очень маленькое, либо светится. Приглядывался, напрягая зрение до предела.

Женщина? И она голая?

Мозг отказывался принимать информацию от глаз. Посреди бушующей метели, в мороз, способный убить обычного человека за минуты, по снегу спокойно шло обнажённое женское тело. И не просто шло — светилось изнутри мягким, но отчётливо видимым светом.

Это существо двигалось по снегу совершенно естественно. Не прячась от метели, не ёжась от холода. Словно для него не существовало ни холода, ни ветра, ни любых других природных препятствий.

Но самое интересное — она действительно светилась. Словно под кожей находились тысячи мельчайших кристаллов, каждый из которых излучал собственное сияние. Хотя очертания груди и бёдер были вполне различимы, детали рассмотреть не получалось. Какая-то природная защита?

Как только существо приблизилось и остановилось в пяти метрах от меня, снег прекратился мгновенно. Не постепенно, не медленно, а резко, как по щелчку пальцев. Вихрь замер, хлопья повисли в воздухе на секунду, а затем опустились на землю тихим шелестом.

Тишина. Звенящая, неестественная тишина после воя ветра.

Теперь я мог разглядеть её получше. Девушка лет двадцати с небольшим хвостиком. Длинные светлые волосы падали на плечи прямыми прядями, не тронутые ни снегом, ни влагой. Голубые глаза смотрели прямо на меня.

Лицо… Красивое, определённо. Правильные черты, точёные скулы, полные губы. Но что-то в этой красоте было неправильным.

На меня смотрели и молчали, пока я решал, что делать дальше. Не угрожали, не нападали, не говорили. Просто изучали, словно пытались понять, что за существо стоит перед ними.

Энергия из источника устремилась к руке по привычному маршруту. Пятнадцатый ранг магии готов был выплеснуться наружу в любой форме — льдом, разрушительной силой, подчинением. Всё, что потребуется.

Девушка медленно вытянула руку. Движение плавное, без резкости, почти танцевальное. Указательный палец направился в мою сторону, не агрессивно, а скорее приглашающе.

А потом она просто развернулась и пошла вперёд.

И всё? Мне нужно следовать за ней? Логично. Если бы они хотели убить меня сразу, то сделали бы это уже давно. Пока она не нападает, возможно, стоит посмотреть, куда это приведёт.

Если бы не потеря моих компаньонов, то, возможно, действовал бы по-другому. Но дядя Стёпа и Казимир где-то здесь, и мне нужно их найти.

Зашагал за девушкой, внимательно наблюдая за её светящейся фигурой. Интересная особенность — все места открыты для обзора, но сфокусировать взгляд на деталях не получается. Взгляд как будто соскальзывает, отказывается задерживаться на чём-то конкретном. Такая природная защита от любопытных глаз?

Она шла по снегу лёгкими шагами, оставляя едва заметные следы. Я за ней, стараясь не отстать. Морозные паучки автоматически выстроились позади.

Через несколько минут они стали проявляться ещё. Слева, справа, а иногда и прямо перед нами. Девушки, точно такие же светящиеся и голые, просто возникали из воздуха. Магическое зрение не могло их обнаружить до самого момента появления. Духовное — тоже.

Наблюдал за процессом с профессиональным интересом. Телепортация? Невидимость высокого уровня? Или что-то совсем иное? В любом случае способность появляться и исчезать без предупреждения делала их крайне опасными противниками.

Хорошо, что не напал сразу. Их уже около двадцати штук, и почему-то мне кажется, что они далеко не слабые представительницы местной фауны. Интуиция редко меня подводила в вопросах оценки угрозы.

Заметил, что все они немного разные. Размер груди, бёдер, длина волос, рост — детали варьировались, но общая схема оставалась той же. Светящаяся кожа, идеальная внешность, неземная красота.

Особенно странно вели себя мои монстры. Морозные паучки обычно реагировали на любые магические существа в радиусе нескольких километров. А тут — полное равнодушие. Они вообще никак не реагировали на светящихся девушек, словно тех не существовало.

Мы углублялись в лес с каждым шагом. По дороге я постепенно выпускал всё больше тварей из пространственного кольца. В основном — морозных пауков и мясных хомячков, а потом и всех остальных. Пусть будет армия на всякий случай. Интуиция подсказывала, что впереди может потребоваться вся доступная сила.

Время тянулось странно. То ли от напряжения, то ли от особенностей этого места, но минуты казались часами. По внутренним часам прошло около часа, когда мы наконец дошли до места назначения.

Я промок, замёрз и устал. Не физически — магически. Снег здесь был действительно не простой. Этот милый, пушистый ковёр под ногами методично вытягивал магию прямо из источника. Постоянно, неумолимо, как пиявка.

Заметил это не сразу — процесс был медленным и почти незаметным. Но когда понял, что происходит, начал сопротивляться активно. И у меня получилось остановить утечку энергии, вот только на это тратились дополнительные силы. К концу пути я основательно задолбался.

Место, куда мы пришли, можно было назвать деревней с большой натяжкой.

Огляделся внимательно. Домики из снега и льда, но не простые — архитектурно сложные, со сводами, башенками, резными элементами. Кто-то явно потратил немало времени и усилий на их создание.

Светящихся красоток стало намного больше. Десятки, если не сотни. Все чем-то заняты. Кто-то что-то строит, кто-то переносит какие-то предметы, кто-то просто стоит и наблюдает. Организованная деятельность, не хаотичная суета.

А потом они разом повернулись и посмотрели в мою сторону.

Сотни пар глаз, светящихся внутренним светом. Сотни совершенно одинаковых лиц, обращённых ко мне. Молчание, тяжёлое и пристальное внимание.

За время нашего путешествия я хорошо опустошил пространственное кольцо. Множество тварей уже были выпущены наружу и расположились вокруг поселения. Если предстоит битва, она будет масштабной. И исход её пока не ясен.

Та, что первой пришла за мной, поманила рукой. Жест простой, но властный — следуй за мной, и никаких возражений.

Последовал за ней к одному из домиков. Строение оказалось больше, чем казалось снаружи. Магия пространства? Или просто обман зрения?

Когда зашёл внутрь, первое, что увидел — очень красивую девушку. Более красивую, чем все остальные. Та же светящаяся кожа, но черты лица ещё более совершенные, а в глазах читался острый ум.

А у её ног валялись дядя Стёпа и Казимир связанные с кляпами во ртах. Живые, но без сознания. Дыхание ровное, пульс я видел магическим зрением. Просто спят очень крепким сном. Или их усыпили принудительно.

«Почему ты пришёл сюда?» — голос прозвучал не в ушах, а прямо в голове. Ментальная связь, значит. Интересно.

«Павел», — представился, не торопясь отвечать на вопрос. — «Кто ты?»

Одно из основных правил ведения переговоров — нарушить ритм собеседника. Не отвечать на первый вопрос прямо, а задать встречный. Заставить оппонента подстраиваться под твой темп разговора.

«Ульрига», — последовал ответ после небольшой паузы. Явно не ожидала такого поворота. — «Почему вы здесь?»

«Так нужно», — ответил максимально отвлечённо, словно вопрос её не особенно интересовал. — «С этим какая-то проблема?»

«Это моя земля, я не давала разрешение», — начала приближаться ко мне Ульрига. — «Вы проникли сюда, вам грозит фульт».

Понятно. Территориальные претензии, местная власть, наказание за вторжение. Стандартная схема для разумных существ. А почему от неё так тепло? В холодном доме изо льда и снега вдруг стало почти комфортно.

«Ульрига», — сделал шаг к ней, сокращая дистанцию. — «Ни ты, ни твоя земля, меня не интересует, как и твой вид. Я пойду дальше. Если попытаешься меня остановить, то тебе грозит…» — улыбнулся холодно. — «Бой. Уверен, что мы оба этого не хотим».