— Заметил? — остановился алхимик.

Его движения замерли. Он стоял спиной ко мне, держа в руках какой-то инструмент. Плечи опустились, словно под тяжестью невидимого груза.

— Нас отравили ЗЛОМ. Всех! У нас максимум два-три дня, а потом всё.

Слова упали в тишину лаборатории, как камни в омут.

— Я… — начал. Собирался сказать, что могу помочь своей силой мира, как сделал для Смирнова.

— Не поможет, — покачал головой пацан. — Поверь мне. Это в него пытались запихать.

Он кивнул в сторону Смирнова, который лежал на койке, погружённый в беспокойный сон. Его грудь поднималась и опускалась в неровном ритме.

— А с нами поработали тоньше. Каким-то образом подмешали в источники эту дрянь. Она их захватит, и потом мы сдохнем. И появится… Ну, ты понял.

Вот оно что. Теперь всё встало на свои места. Император не просто хотел уничтожить моих людей, он хотел превратить их в носителей Зла.

— Поэтому, пока ещё есть силы и возможности, я тебе подсоблю. А потом убивай! Всех. Меня, негров, твоего слугу и этих монстров.

Голос дяди Стёпы звучал почти обыденно, словно он просил передать соль за ужином, а не говорил о необходимости убить всех, кто был мне дорог.

— Сколько времени у нас? — спросил, сдерживая все эмоции под контролем.

— У людей… два дня, максимум три, — ответил алхимик, не поднимая глаз. — У Тарима и Фираты — чуть больше. Их природа монстров сопротивляется, но в конце концов и они падут.

Все огромное спасибо за слова поддержки. Потихоньку возвращаюсь в русло, пока ещё не рабочее. Даже сегодня умудрился для вас сделать большую главу. Противостояние Павла и императора продолжает рости. И это помимо остальных проблем и задач у Магинского. Я за него держу пальчики…

Картина маслом: мы в лаборатории. Воздух густой от запаха железа и химикатов. Тарим держится за плечо, лицо его искажено от боли. Рваная рана пульсирует, сквозь пальцы сочится тёмно-красная кровь. Капли падают на бетонный пол, соединяясь с уже подсохшей лужей.

Кровища на полу — не просто пятно, а целое озеро. Липкая жидкость уже начала сворачиваться по краям, образуя тёмную корку. Запах медный, тяжёлый, забивает ноздри. Я перешагнул через натёкшую лужу. Ботинок чавкнул, оставив отпечаток на бетоне.

Чёрная рука валяется на кушетке. Пальцы застыли в судорожном жесте. Кожа блестит, словно обсидиан.

Смирнов в ауте. Глаза полузакрыты, веки дрожат. Дыхание неровное, поверхностное. Рубашка пропиталась потом. Алхимик явно пытается держаться, но силы покидают его тело.

Дяде Стёпе похер. Он методично перебирает склянки на столе — руки двигаются механически, с той особой точностью, которая приходит с десятилетиями практики. Глаза цепкие, сосредоточенные, но в них затаилась обречённость. Он словно уже смирился, что скоро помрёт. Лицо осунулось, под глазами — тёмные круги.

В лаборатории стало тихо. Слышно только, как изредка позвякивают склянки под руками дяди Стёпы, и тяжёлое дыхание Тарима.

Смотрю на это всё, и внутри закипает что-то тёмное. Не просто злость, а холодная, расчётливая ярость. Кто-то ударил по моим людям. По моим! Каждый из них — ценный ресурс, столько времени вложений, незаменимый опыт.

— Не переживай, Магинский… — криво улыбнулся рыженький.

Стоит, держась за край стола. Костяшки побелели от напряжения, рубашка в пятнах, рукав разорван. На лице — усталость, смешанная с какой-то странной решимостью.

— Лампа вон в штаны наделал, даже не вылезает. Все мы там будем. Кто-то раньше, как мы, кто-то позже…

Взгляд скользнул в угол лаборатории. Там, сжавшись в комок, сидел молодой ассистент — студент, недавно прибившийся к алхимикам. Парень дрожал. Глаза — два блюдца, зрачки расширены от ужаса. Одежда мокрая спереди. Страх в чистом виде — животный, безрассудный.

— Хотя с тем, как ты живёшь… — продолжил Дядя Стёпа, вернув внимание ко мне. — Это большой вопрос. Просьба одна. Убей урода-императора, разорви суку!

Слова Дяди Стёпы прозвучали не как просьба, а как приказ. Последний, от умирающего человека. Алхимик смотрел прямо, без тени страха или сомнения. Он знал, что скоро умрёт, принял это и теперь хотел только одного — отмщения.

— Я не хочу умирать! — заявил Тарим.

Его голос сорвался на последнем слове, в нём слышались боль и отчаяние. Некогда монстр, гордый своей силой, своей выносливостью, сейчас выглядел, как испуганный ребёнок. Чёрная кровь сочилась из раны, стекала по руке, капала на пол: тик-так. Каждая капля — будто секундная стрелка, отсчитывающая оставшееся время.

— А ты думаешь, кто-то хочет? — хохотнул алхимик.

В его смехе не было веселья, только горечь и смирение. Жизнь для дяди Стёпы всегда была игрой с огнём. Он экспериментировал с опасными веществами, рисковал, ходил по краю, и вот теперь край встретил его.

Сука!.. Потёр виски. Под пальцами пульсировала вена. Ярость, злость и всё остальное только увеличились внутри меня. Горячая волна поднималась от живота к груди, к горлу. Хотелось рычать, ломать, крушить, но сейчас нельзя давать даже шанса эмоциям.

Мозг с новой силой включился в работу: анализ, расчёт, стратегия. Передо мной были уравнения с несколькими переменными. Дядя Стёпа и Лампа в одном теле — ключевой алхимик, создатель зелий, артефактов, оружия. Человек, который знает формулы и рецепты, хранящиеся только в его голове. Ольга — костяк моих алхимиков. Без них стратегическое положение рода ослабится, причём сильно.

Растить новых? Искать? Годы работы, годы отбора. Где я найду ещё таких безумцев, как Степан Михайлович? Таких талантливых, таких преданных, таких… незаменимых?

Тем более это мои люди, люди Магинского. Просто так смириться с тем, что они умрут? Нет. Ещё один звоночек. Теперь я лучше понял план императора. Мне позволили забрать, ну, или не сильно мешали, своих людей. Уверен, только Казимир и тот артефакт не входили в план, чтобы я узнал, что они умрут. А потом со всей агрессией и страстью «героя» и юного тела начал мстить и делал это тут, не ехал в Османскую империю.

Классическая ловушка — заставить противника действовать на эмоциях, потерять голову от гнева. Император рассчитывал, что я, узнав о судьбе своих людей, тут же ринусь в бой очертя голову, прямиком в его западню. Хрен там плавал! Но и уйти сейчас я не могу.

Смотрел и думал: «Варианты?..»

— Давай делать операцию! — обратил на себя внимание дядя Стёпа. — Пока я что-то могу.

Лицо алхимика подёргивалось — то ли от боли, то ли от нетерпения. Он не из тех, кто станет сидеть и ждать смерти. До последнего вздоха будет работать, экспериментировать, искать выход.

— Заткнись! — оборвал его.

Голос прозвучал резче, чем я хотел. Но сейчас не время для поспешных решений, нужно думать.

Ещё и Фирата с Таримом, Жора… Урон роду будет куда сильнее, чем просто война. Ключевые люди, те, на ком держится вся система. Я не имею права их лишиться! Ни при каких вариантах…

Вдох. Лёгкие наполнились затхлым воздухом лаборатории. Выдох. Ещё раз.

Вспомнил, как Зло выглядело в Василисе, как оно обволакивало её источник, пыталось проникнуть внутрь. Кто у нас лучше всего с этим знаком? Мысли заработали в новом направлении: «Василиса… У неё был иммунитет? Или что-то похожее? Зло жило в ней, но не полностью захватывало. Может быть, в крови матери есть ответ?»

— Кто-нибудь! — позвал я. Голос прозвучал жёстко, требовательно.

Тут же в ангар заглянул охотник — крепкий мужик в форме. Лицо сосредоточенное, глаза внимательные. Он увидел обстановку: кровь, отрубленная рука, раненый, но ни один мускул не дрогнул. Профессионал.

— Срочно, — мой голос звенел от напряжения. — Жору найти и сюда притащить. Пусть с собой захватит Василису.

Каждое слово чеканил, как монету, — быстро, чётко, без лишних объяснений.

— Да! — вытянулся мужик. — Уже бегу.

Охотник скрылся так же быстро, как появился.