Развернул костюм и внимательно осмотрел. Кожа степных ползунов, обработанная по технологии Смирнова, была сшита в подобие жилета с рукавами. Швы грубоватые, но для первого образца вполне сойдёт.

— Просто прекрасно, — похвалил я, чем вызвал улыбку на лице мужика. — Забирайте господ наверх, там ещё рабочие руки, много. Начинайте трудиться. Как зелья закончатся, спуститесь снова. Ну, и так продолжим.

Меня оставили одного. Не сдержался и тут же надел костюм под одежду. Интересное ощущение: кожа монстра плотно облегала тело, но не стесняла движений. А главное, я почувствовал, как магия потекла по этому материалу, словно он был частью меня.

Поднялся наверх, чтобы проконтролировать. Лаборатория превратилась в муравейник. Солдаты, получив чёткие инструкции, быстро и методично выполняли поставленные задачи. Кто-то смешивал зелья, кто-то наполнял флаконы, кто-то запечатывал их и складывал в ящики.

Смирнов в окружении бойцов напоминал дирижёра с оркестром. Его указания были точными и понятными, и рядовые выполняли их без лишних вопросов. Отец Ольги сам удивлялся, как быстро продвигается работа.

Руднева тоже была задействована. Костёв приставил её к пустым флаконам, которые нужно подготавливать для заполнения. Работа несложная, но монотонная, требующая внимания. Так она была под присмотром и при деле.

Наблюдал за этой слаженной цепочкой с удовлетворением. Генерал, конечно, возмутился моей цене, но он не знает полной картины. Эти зелья принесут нам победу, и стоят они гораздо больше пятидесяти миллионов. Можно было бы запросить и все сто…

Жилет, который я надел, ощущался как вторая кожа. Тёплый, уютный, будто сделанный специально для меня. Через него я чувствовал мир иначе: магические потоки стали более отчётливыми, а собственная сила — концентрированной.

— Отлично справляетесь, — похлопал Смирнова по плечу, который подошёл с докладом.

— Павел Александрович, — тихо сказал он, косясь на солдат, — если можно, я хотел бы поговорить с вами наедине.

— Что-то серьёзное? — уточнил, заинтересовавшись.

— Да, — кивнул мужик, поправляя очки. — О костюме и о… других вещах.

Мы отошли в самый дальний угол лаборатории — туда, где даже самый любопытный взгляд не мог нас достать. Смирнов выглядел встревоженным, постоянно оглядывался на работающих солдат.

— Костюм, — начал Игорь Николаевич шёпотом, — обладает странными свойствами. Я не смог полностью их изучить, но…

— Но? — поторопил его, видя, как Смирнов мнётся.

— Но, кажется, он реагирует на магию особым образом, — выдохнул мужик. — Словно усиливает её в несколько раз.

— Даже так? — поднял бровь.

— Это ещё не всё, — учёный понизил голос до едва слышного шёпота. — Когда я работал с кожей, она… менялась, словно была живой. Частицы магии в ней перераспределялись, формируя новые узоры.

Я почесал подбородок, не скрывая удивление. Это уже интереснее.

— И самое странное, — продолжил отец Ольги, — после того, как вы убили светлячка, как вы его называете… В общем, кожа начала светиться. Едва заметно, но я зафиксировал при помощи особых реагентов.

Вот это уже действительно серьёзно. Если шкура степного ползуна как-то реагирует на руха или его смерть, возможно, между ними есть связь?

— Ещё кое-что, — мужик сделал паузу, словно сомневаясь, стоит ли продолжать. — Я нашёл способ воссоздать яд степных ползунов. Правда, в очень ограниченном количестве.

Этого я не ожидал. Взгляд мой невольно метнулся к работающим солдатам, особенно к Рудневой. Не хотелось бы, чтобы кто-то узнал о такой возможности.

— Сколько? — спросил тихо.

— Пока лишь несколько капель, — развёл руками Смирнов. — Но с вашей кровью можно будет увеличить объём.

— Хорошо, — кивнул, обдумывая новую информацию. — Продолжайте работу. И… держите это в тайне.

Смирнов понимающе кивнул и вернулся к солдатам.Я же остался у верстака, размышляя над сказанным. Кожа степных ползунов, реагирующая на руха, яд, который можно воссоздать искусственно… Возможности открываются заманчивые.

Пока выдалось время и есть относительно безлюдное место под землёй, решил заняться кое-чем важным — активировать заларак. Без артефакта чувствую себя голым, да и проверить в действии свой жилет хочу. Усиливает магию, перестраивается — всё звучало слишком соблазнительно.

Спустился в землянку, закрыл дверь. Сердце стучало в предвкушении. Всё естество требовало начать с жилета, но я понимал, что сначала нужно решить проблему.

Достал заларак и посмотрел на него. Небольшая иголка, неприметная с виду, но способная убить даже самых опасных тварей. Как жаль, что мой первый экземпляр сломался в битве с Рязановым. Сейчас было бы два заларака.

— Вот бы ты сказал, что тебе нужно, — хмыкнул, разглядывая артефакт.

Каждый раз приходится методом тыка разбираться. Покрутил иголку в пальцах, любуясь игрой тусклого света на металле. Проблемы и задачи никуда не делись, мысли не остановились. Интуиция и логика подсказывали, что скоро случится что-то большое, но пока я не мог увидеть полную картину.

Подошёл к столу и аккуратно разместил артефакт на его поверхности. Начал с того, что залил иглу своей кровью. Точно как в первый раз, когда активировал прошлый заларак. Поморщился от боли, когда провёл острым ножом по ладони. Тёплая кровь заструилась по коже, стекая алыми каплями на артефакт.

Затем выпустил все три вида магии, которыми владел. Яд, лёд, подчинение монстров — направил их потоками в сторону заларака. Источник отозвался на зов, наполняя тело привычным холодком и покалыванием. Каналы раскрылись, пропуская энергию, но артефакт не отреагировал. Совсем. Лежал, как обычный кусок металла.

Продолжил опустошать источник, пока не почувствовал привычную пустоту внутри. Восстановится, ничего страшного… Боли нет, просто ощущение, будто внутри тебя выжгли всё дотла.

В голове всплыл вопрос: что помогло в прошлый раз? Тогда мою магию усилили шипы морозных пауков, благодаря этому я смог активировать заларак. Может, снова сработает? Постучал пальцами по столу — ритмично, в такт мыслям.

Щелчок. Появился Па. Многоглазый монстр уставился на меня всеми своими мутными глазками. В каждом отражался я, словно в кривом зеркале. Паук нервно переступал лапками, будто предчувствуя мою просьбу.

— Ты не дёргайся, — предупредил его.

Паук замер, прижав брюшко к полу. Я осторожно оторвал у него отросток — маленький шип, покрытый ледяной коркой. Монстр вздрогнул, но сдержался, хороший мальчик.

Положил отросток к артефакту. Ничего. Заларак лежал равнодушный, словно издевался надо мной.

— Выпусти паутину, вон туда, — указал пальцем на артефакт.

Па подчинился. Из его желез вытянулась тонкая морозная нить и легла на иголку. От паутины шёл едва заметный холодок, но и это не помогло. Я кивнул и убрал паука в пространственное кольцо… Чего-то не хватает.

Вызвал Ама. Водяной медведь материализовался рядом со мной — огромная туша, покрытая мокрой чешуёй. Как будто он снова вырос.

— Фу! — рявкнул я, когда монстр затрясся, как собака, разбрызгивая вокруг капли светящейся жидкости.

— Па-па? — уставился на меня своими огромными глазами. В них светилось любопытство и что-то, похожее на детский восторг.

Взял у него немного светящейся жидкости, собрав её в небольшой флакон, вылил сверху на иголку. Прозрачные капли, похожие на жидкий лунный свет, окутали металл. Но снова ничего.

Попросил Ама выпустить магию воды на заларак. Монстр напрягся, и из его пасти вырвалась струя мерцающей жидкости, окатив стол. Бесполезно. Артефакт выглядел всё таким же безжизненным.

Да чего уж там, я даже отломал у Ама небольшой кусок когтя — острый, как бритва, и крепкий, как сталь. Положил рядом с иголкой. Результат тот же.

Гулять так гулять. Убрал водяного мишку и сам заглянул в пространственное кольцо.

— Так, что тут у меня есть? — потёр руки, мысленно перебирая содержимое.