Перед сном я решил заглянуть в пространственное кольцо. Ментальным усилием раскрыл невидимый проход, позволяющий посмотреть внутрь. Сначала проверил монстров: все были в своих загонах. Песчаные змеи свернулись клубками, лениво переползая с места на место. Степные ползуны копошились в земле, углубляя норы.

Мясные хомячки размножались с ужасающей скоростью — их количество, казалось, удваивалось каждый день. На хрена мне столько насекомых? Я даже пытался их не кормить. Вообще плевать, твари жрали сами себя и размножались. Вот бы так лучше мои более полезные монстры делали.

Морозные паучки сплели паутину в своём углу, создав сложную конструкцию, напоминающую дворец. Двое из них стали совсем чёрными. Тот, что сожрал папашу, теперь вымахал до его размера и… Он стал спариваться с самками своего вида. Так что у меня скоро пополнение очень полезных тварей. Вот пройдусь по своему лесу, соберу несколько сотен многоглазиков.

Посмотрел на свои запасы и урожай. Судя по тому, сколько мы получили манапыли, у меня… шесть ящиков, а это десять килограммов. Охренеть. Это стоит… очень много и для артефактов, зелий и усиления.

Хмыкнул. Всё идёт по плану. Любой маг или алхимик в империи убил бы за такое количество, а мне оно досталось практически даром — просто побочный продукт жизнедеятельности монстров.

Осмотрел свои владения ещё раз, чуть покормил манапылью Ама. Огромный водяной медведь радостно заглатывал серебристую пыль, урча от удовольствия. Его чешуя блестела сильнее после каждой «кормёжки».

— Хороший мальчик, — почесал его за ухом своим эфирным телом.

Ам уткнулся мордой в мою ладонь, выпрашивая ещё угощения. Пришлось сделать ему комнату. Кто бы мог подумать, что монстр вдруг почувствует себя оскорблённым? Мол, я к нему отношусь с неуважением, хотя я его «папа». Мишка тоже хочет кровать и личные апартаменты, как у всех остальных и вообще он мой «первенец» и я должен выделять его. Не стал спорить с этой мордой. Тварь стала больше двух с половиной метров и раза в три шире меня.

Переключил внимание на некроманта, запертого в другой части кольца. Последний вопрос, который меня занимал: как использовать его магию? Дрозд, собака сутулая, мог бы дать какие-то инструкции. Но он исчез, не оставив никаких объяснений.

Некромант Немалов был надёжно обездвижен. Но меня интересовало не столько его физическое тело, сколько магия.

Какого?.. Присмотрелся внимательнее, и мои глаза расширились от удивления. А костяш-то иссох… Просто взял и сдох! Без моего разрешения? Остался только скелет, обтянутый пергаментной кожей, а между рёбер, через кожу бумажка торчит.

Никогда не думал, что буду расстроен из-за смерти некроманта. Давно он со мной. с самого Томска, когда ранили Ольгу. А теперь сдох. Вот и использовал его силу. Сука…

Сколько я ни изучал пространство кольца, пытаясь понять, как можно скачать силу из этого ублюдка, всё было бесполезно. Дрозд обещал рассказать, но так и не успел. А теперь Немалов — просто мумия.

Я присмотрелся внимательнее, скользя взглядом по останкам того, что когда-то было человеком. Кожа натянулась на скелет, как пергамент, потрескалась в нескольких местах. Глазницы провалились, превратившись в тёмные дыры.

Между рёбер, которые казались костлявым частоколом, торчала бумажка. Достал её оттуда своими эфирными руками, ощущая странный холод от прикосновения к мертвецу. Раньше ведь такого не было. Тело Немалова казалось едва тёплым, поддерживало температуру, а теперь — ледяной кусок мумифицированной плоти.

Может, стоило выпустить его, когда было время? Нет, глупости. Ублюдок бы первым делом попытался меня убить.

Я перенёс листок из пространственного кольца в реальный мир. Развернул. Буквы кривые, словно писали второпях, но читаемые:

«Магинский. Ты ещё не сдох? =) Шучу… Прости, мне пришлось умертвить твоего (доброго друга) =) Шучу. Судя по тому, как он помер, ты так и не научился высасывать из него силу. Какой позор… Шучу. В любом случае я очень постарался, чтобы найти сердце Немалова и убить его с концами, дабы он не передал учителю информацию о тебе. Ладно. Что я хотел сказать? Тебе жопа! И тут я не шучу… Мой учитель уже почти вырастил своего истинного ученика — Зул’Хемира. Он… В общем, я ему в подмётки не гожусь, а если ты не полубог магии… тебе конец. Мой совет: спрячься где-то лет так на пять. Может, он сам сдохнет. И не нужно мне говорить спасибо, что снова тебе помогаю…»

— Пошёл ты… — выдохнул я. — Юморист хренов!

Сна не было ни в одном глазу. Я поднялся с кровати. Тарим уже сопел. Потёр лицо ладонями, ощущая, как напряжение растекается по телу.

Вот тебе и отдых. Только одно закончилось, а параллельно уже на тебе новое, чтобы не расслаблялся.

Перечитал записку ещё раз, вглядываясь в буквы, словно надеясь найти скрытый смысл. Что значит «вырастил»? И имечко странное. Снова посмотрел на записку: Зул’Хемир. А зачем там сверху чёрточка? Как-то по-особенному произносится?

О чём вообще думаю? Плевать! Одиннадцатый ранг? Вот это мне везёт с врагами! Ещё бы монстра двенадцатого ранга подкинули, и можно считать, что я везунчик. Просто охрененно!

Я ещё раз заглянул в пространственное кольцо. Тело Немалова стало постепенно разрушаться, скукоживаться сильнее. Кожа отслаивалась пластинами, обнажая почерневшие кости.

Дрозд помог — убрал тварь, которая могла доложить учителю обо мне. Но, с другой стороны, лишил ценного ресурса. Как же меня это бесит! Такое ощущение, что я и не уезжал никуда. Всегда возвращаюсь домой с новыми проблемами.

Вышел из купе. Захотелось пройтись, подышать воздухом, подумать. Ресторан-вагон был закрыт, поэтому просто пошёл вперёд по поезду, вдыхая запах дерева, металла и человеческих тел.

Сколько осталось времени, прежде чем Зул’Хемир найдёт меня? Думаю, скоро узнаю.

Что я заметил за всё наше путешествие? Солдаты пили, но делали это тихо, стараясь не привлечь моё внимание. Ещё проводницы… Тут были в основном дамы за тридцать, поэтому уже на вторую ночь они посещали купе для плотских утех, если мягко выразиться. И пили дамы ничуть не меньше солдат. За последнее время они насмотрелись на раненых, трупы. Война рядом, и жизнь в таких условиях требовала разрядки. Вот как раз в одном купе сейчас кто-то очень хорошо сбрасывает пар.

— А ну, брысь! — рявкнул я на молоденьких рядовых, которые подслушивали.

Парни вздрогнули, вгляделись в погоны, вытянулись по стойке смирно. Глаза испуганные, спины мгновенно затвердели, словно палки проглотили. Похоже, я напугал их сильнее, чем собирался.

— Бегом по койкам! — скомандовал, не повышая голос.

— Так точно! — пискнул один и тут же поволок своего товарища в сторону плацкарта.

Снова вернулся к некроманту-ученику. С тенью седьмого ранга я кое-как разделался личными силами. А тут некромант, отсюда сразу много проблем. Лахтину не выпустить, помрёт ещё от проклятий. Что по остальным тварям — неизвестно.

Кроме Ама, толком некого позвать. Ну, могу ещё попробовать использовать рой мясных хомячков. Мысленно вернулся к своему залараку. Это плюс. Когда я тестировал его на Немалове, то регенерация выходила покурить. Пока это мой козырь, вот только потянет ли он полубога магии? Большой вопрос.

Добрался почти до первого вагона. Голоса там были громче, раздавался звон стаканов и запах дыма. Решил заглянуть и проверить, что за развлечения. Открыл дверь магией льда — просто заморозил замок и сломал.

— Нормально… — улыбнулся я.

Мужики рубились в карты. Все дружно замерли и повернули головы в мою сторону. За импровизированным столом собрались солдаты разных званий — от рядовых до прапорщика. Перед каждым — стопка денег, карты, стаканы с явно не чаем.

— Ка-пи-тан? — растянул прапор. — А мы тут немного… Того самого.

— Азартные игры? — произнёс я суровым голосом. — Докладную на всех. Понижение в звании, конфискация выплат и ещё палками по хребту.