Держал душу дяди Стёпы в теле силой воли. Сопротивление было адским. Каждая секунда давалась с трудом. Достал душу Лампы из пространственного кольца. Отправил её в родное тело.

Здесь процесс пошёл намного проще. Душа вошла легко, без сопротивления. Тут же прижилась, заполнила привычные каналы. Рыжий паренёк даже слегка улыбнулся во сне.

Но потом произошло нечто странное. Между душами дяди Стёпы и Лампы образовалась связь. Тонкая, почти невидимая, но прочная. На духовном и магическом уровне они оставались связанными.

— Что за чёрт? — пробормотал.

Связь пульсировала, укреплялась с каждой секундой. Словно между ними протянулся невидимый мост.

Минута. Вторая. Третья. Я продолжал держать обе души, направляя процесс. Напряжение росло. Мышцы сводило судорогой, в глазах начали плясать цветные пятна.

А потом произошла вспышка. Яркая, ослепляющая. Всё прекратилось разом. Связи стабилизировались, души закрепились в телах.

Тут же вскочил Лампа. Сел на кушетке, уставился на меня широко открытыми глазами. В них читался ужас, недоумение, благодарность — весь спектр эмоций одновременно.

— Я… — прошептал пацан дрожащим голосом. — Жив? У меня есть тело? Вы выполнили обещание?

— Ну… в целом и общем, как бы да, — кивнул, вытирая пот с лица. — Только тебя немного… модифицировали.

Рыженький тут же начал себя ощупывать. Руки, грудь, ноги — проверял каждый сантиметр тела. Когда нащупал чешую огнелиса на плече, побледнел до синевы.

Соскочил с кушетки, побежал к зеркалу. Уставился на своё отражение с ужасом. Трогал куски монстров, внедрённые в тело, и молчал. Просто молчал, не в силах произнести ни слова.

— Что… что он со мной сделал? — наконец выдавил.

— Улучшил, — сухо ответил я. — По его мнению.

Потом поднялся дядя Стёпа. Но уже в новом теле — в теле имперского воина. Осматривал мощные руки, сжимал кулаки, проверял рефлексы. Удивлённо щупал мышцы, словно не мог поверить в их реальность.

— Вышло! — гордо заявил он новым, более низким голосом. — Я теперь больше чем человек и не постарею никогда! Моё тело совершенно, и плевать на ранг магии. Я перенёс магию алхимии и артефакторики в себя. А тут ещё вода и огонь есть. Я, сука, гений!

Щёлкнул пальцами и направил волю на подчинение. Дядя Стёпа мгновенно упал на колени, словно его подрезали. Удивлённо уставился на меня.

— Чего? — тут же выпучил он взгляд. — Что происходит?

— Ты хотел быть полумонстром, получеловеком? — подмигнул ему. — А ещё использовать мою кровь. Ну получай. Помимо клятвы крови и души теперь ещё и подчинение монстров действует.

— Ха-ха-ха-ха! — разорвался Казимир, который молча за нами наблюдал все это время. — Тебя обыграли! Напрочь обыграли! Ахахахаха!

Дядя Стёпа ещё не до конца понял, что совершил. Ошибка номер один — недооценил меня. Ошибка номер два — переоценил себя.

— За всё нужно платить, — положил руку на его плечо. — И ты только начал расплачиваться.

Посмотрел на Лампу. Пацан медленно повернулся от зеркала. К моему удивлению, на лице была не гримаса ужаса, а слабая улыбка.

— Теперь я сильный! — заявил он неожиданно твёрдым голосом. — И смогу за себя постоять, и за род Магинских тоже!

Рот открыли мы все. Даже Казимир прекратил смеяться и уставился на парня.

— Чего? — вымолвил дядя Стёпа. — Ты… Тебе нравится?

— Конечно! — расправил плечи пацан. — Я теперь особенный. Не такой, как все. У меня есть сила защищать то, что важно.

В лабораторию вбежал Клаус. Лицо красное от быстрого бега, тяжело дышал. На лице написано крайнее напряжение.

— Срочное донесение из столицы! — заявил он, размахивая свёртком бумаги. Потом уставился на двоих — Лампу с кусками монстров и дядю Стёпу в чужом теле. — Что… что здесь происходит? Впрочем, не важно. Это же меня не касается?

Покачал головой. У Клауса здоровый инстинкт самосохранения. Не лезет в чужие дела.

— Наша сеть информаторов начала работать, — широко улыбнулся Бах. — Шпионы подобрались очень близко к дворцу. Информация первого класса!

— Отлично, — кивнул.

— Сегодня утром император в сопровождении двух женщин отправился инкогнито, — продолжил Клаус. — Направление — север.

Взял у него послание. Развернул — текст зашифрован стандартным шифром нашей агентурной сети. Пришлось несколько минут потратить на расшифровку. Клаус помогал, подсказывал особенности кода.

Когда прочитал содержание полностью, мир словно накренился.

Ольга… Она беременна от императора. У урода получилось осуществить свой план. И ещё хуже — с ним едет женщина, которая очень похожа на мою мать. Точнее, на то, что от неё осталось.

— Что делать, господин? — спросил меня Клаус. В голосе прорывалась тревога.

— Продолжайте работать, — поморщился. — Собирайте информацию.

— Ты! — указал на Казимира. — И ты! — повернулся к дяде Стёпе. — Отправляемся немедленно.

— Куда? — одновременно спросили они.

— На север, — выдохнул. — Раз туда едет сам император, нам нужно его опередить. Или хотя бы не дать ему завершить то, что он задумал.

Что у нас выходит? Кусочки пазла наконец встали на свои места. Теперь, кажется, встала вся картина целиком.

Император обрюхатил Ольгу.

Поморщился от этой мысли. Уже не уверен, что это до сих пор та девушка, что я знал. Моя бывшая помощница и почти член рода, та на ком я обещал жениться, алхимик с золотыми руками. Теперь превратилась в инкубатор для отпрыска посланника.

Ребёнок руха и зла…

Выдохнул тяжело. Воздух вокруг словно сгустился от тяжести открывшихся фактов. Да уж, вот тебе и весёлый мир. А я-то думал, что хуже уже быть не может.

Но главная проблема в том, чего боится монарх. То, что мне поведала Василиса. Это — некий монстр, что обитает в северных странах.

Маги и посланник с одной стороны и проводники и монстры с другой. А рухи и зло у нас где? Посередине? Или вообще…

Три силы. Мысли перескочили.

Василиса… Не знаю, сама она или ей кто-то помог восстановить в себе зло. А может быть, ещё раз заразили. Плевать.

Махнул рукой. Детали не важны. Факт важен.

Её больше нет. И вот эта тварь получила мою кровь.

У Императора есть кристалл. И теперь он хочет подчинить монстра, что способен его убить, себе. Остановился у окна. За стеклом мелькали снежинки. Первый снег сезона. Красиво, но холодно.

Сука…

Мягкие шаги по ковру. Стук костяшек по дверному косяку. Почтительный кашель для привлечения внимания.

— Господин, — обратился Жора голосом, в котором слышались нотки осторожности. — Ваши жёны и госпожа Булкина желает вас видеть.

— Потом, — отмахнулся, не оборачиваясь от окна.

Снежинки кружились в танце. Каждая уникальна, каждая прекрасна. И каждая превратится в воду через несколько мгновений.

— Боюсь, что вам нужно прийти, — голос слуги стал официальным, сухим. В интонации появились металлические нотки непреклонности.

Обернулся. Жора стоял прямо, руки сложены за спиной. Выражение лица непроницаемое, но в глазах читалась настойчивость.

— Что случилось?

— Ваша свадьба, — напомнил мне Жора с лёгким укором в голосе.

Твою…

Совсем вылетело из головы. А ведь я обещал жениться на всех сразу. Торжественная церемония. Документы. Клятвы.

— Пошли! — махнул рукой Казимиру и Дяде Стёпе.

Лампа остался любоваться своими изменениями.

Парень сидел перед зеркалом, изучая куски монстров на своём теле. Время от времени трогал чешую или кристаллические наросты. На лице смесь ужаса и любопытства.

Пусть привыкает. У каждого свои проблемы.

Мы вернулись в особняк.

И там…

Холл превратился в настоящий бальный зал. Золотые нити переливались в свете хрустальных люстр. Пол застелен коврами — глубокий бордовый цвет с замысловатыми узорами.

Цветы везде. Букеты белых роз в высоких вазах. Гирлянды из полевых цветов, протянутые от колонны к колонне. Воздух наполнен ароматом — сладким, опьяняющим, праздничным.