— Кстати, — повернулся к Локу. — Какая магия основная в этой терре?

— Вода, — ответил блондин. — У всех в основном вода. Из-за обилия рек, озёр, дождей. Это влияет на магический фон.

Отлично. Значит, моя водная стихия здесь будет усилена. Это хорошо. Хотя мне больше по душе эфир — чистая энергия, не привязанная к стихиям.

— А редкие стихии? — продолжил я расспросы.

— Огонь, — Лок кивнул на свои руки. — Поэтому нас с братом и ценили. Огненные маги здесь редкость.

— Понятно.

Мы шли около четырёх часов, когда лес начал редеть. Вдали показались крыши домов — видимо, та самая вторая деревня, о которой говорил Лок.

Она была меньше первой, но такая же яркая и красочная. Дома утопали в цветах, улицы вымощены цветными камнями. Люди ходили в ярких одеждах, улыбались, занимались своими делами.

— Ещё один вонючий рай, — проворчал Ульрих. — Заселённый радостными идиотами.

— Потерпи, — бросил я через плечо. — Скоро будем в городе. Там, может, поинтереснее.

Мы не стали задерживаться в этой деревне. Просто прошли через неё, купили еды у торговцев на центральной площади. Люди были такими же приветливыми и дружелюбными, как и в первом селении.

Мы продолжили путь. Постепенно лес становился реже, более «цивилизованным». Появились указатели на развилках, мощёные дорожки вместо тропинок. Признаки приближения к городу.

Вдали виднелись башни. Высокие, стройные, с острыми шпилями. Город десятой терры. Не защищённый стенами, как говорили братья. Открытый всем ветрам.

Закат окрасил небо в оранжево-розовые тона. Солнце медленно опускалось за горизонт, бросая длинные тени на дорогу.

Мы шли уже целый день, делая лишь короткие привалы. Торопились дойти до города до наступления темноты, но было ясно, что не успеваем.

Лок предложил заночевать в лесу. Торс молча согласился, как всегда. Ульрих ворчал, но не возражал — старик устал, хотя ни за что бы в этом не признался.

Нашли небольшую поляну в стороне от дороги. Собрали хворост для костра. Лок разжёг огонь одним щелчком пальцев. Пламя весело затрещало, разгоняя сумерки. Я достал из сумки припасы, купленные в деревне — хлеб, сыр, вяленое мясо, фрукты. Не бог весть что, но на ужин хватит.

Мы сидели вокруг костра, молча жевали. Каждый погружён в свои мысли. День выдался насыщенным.

— А жить где будем? — спросил Ульрих. — Умоляю, только не такое же мерзкое место, как то…

— Есть одно местечко, — Лок усмехнулся. — Таверна «Три головы». Там не задают лишних вопросов. И цены приемлемые.

— Тебя не узнают? — спросил я.

— Много лет прошло. Может, и узнают, — пожал плечами Лок. — Поэтому и нужно изменить внешность как можно скорее.

— А если этот ваш художник плоти нас сдаст? — спросил Ульрих. — Выдаст властям?

— Не выдаст, — уверенно ответил Лок. — Он сам вне закона. Его искусство… не одобряют власти.

— Почему? — я поднял бровь.

— Потому что он не просто меняет лица, — Лок понизил голос. — Он создаёт новые тела. Комбинирует разные формы. Человек и монстр, монстр и монстр… Настоящие химеры.

— Звучит мерзко, — поморщился я.

— Но эффективно, — возразил блондин. — И для нас это шанс. Никто не будет искать нас в новых телах.

Я задумался. Идея была рискованной, но имела смысл. Полностью новое тело — это не просто изменённое лицо. Это настоящее перерождение.

— А больно? — спросил Ульрих.

— Очень, — серьёзно ответил Лок. — Как будто тебя заживо потрошат. Каждая клетка тела перестраивается. Каждый нерв кричит.

Стратег поёжился.

— Тогда точно нет. Я слишком стар для таких экспериментов.

— А я? — спросил я, обдумывая возможность. — Мне стоит?

Лок посмотрел на меня оценивающе.

— Тебе решать, — сказал он. — Но учти — пути назад не будет. Ты станешь другим. Навсегда.

Весомый аргумент. Нужно хорошенько подумать, прежде чем соглашаться на такую радикальную трансформацию.

— Ладно, — кивнул я. — Посмотрим, как это работает на вас. Потом решу.

Мы закончили ужин и легли спать. Ульрих первым заступил на дежурство — стратег настоял, что будет сторожить, пока мы отдыхаем. Потом я, затем Лок. Торс не дежурил — брат освободил его от этой обязанности.

Спал чутко, как всегда. Просыпался от каждого шороха, от каждого треска веток. Привычка, выработанная годами скитаний. Выживает тот, кто всегда настороже.

Перед рассветом Лок разбудил всех. Нужно было двигаться дальше, чтобы успеть в город до полудня.

Позавтракали остатками вчерашней еды. Собрали вещи. Залили костёр водой из фляги. Пора в путь.

Дорога стала шире, теперь по ней могли разъехаться две повозки. Появились верстовые столбы, указатели. На одном из них красовалась надпись: 'Сильверлейк — 50 километров.

— Сильверлейк? — переспросил я. — Это город?

— Да, — кивнул Лок. — Город на Серебряном озере. Один из самых больших в десятой терре.

— И кто им правит?

— Теперь не знаю, — мрачно ответил блондин. — Раньше был совет родов. Десять самых влиятельных семей. Но после… переворота…

Дорога шла через холмистую местность. Лес отступил, уступив место полям и садам. Яблони, груши, вишни — все усыпаны плодами. Колосья злаков клонились под собственной тяжестью. Богатый урожай, видимо, был нормой в этой терре.

Через несколько часов пути мы увидели ещё одну деревню. Маленькую, всего десяток домов. Но такую же яркую и приветливую, как предыдущие.

Эта деревня находилась прямо посреди леса. Дома были построены между деревьями, словно являлись их естественным продолжением. Крыши покрыты листьями и мхом, стены оплетены вьющимися растениями с яркими цветами.

Люди, увидев нас, улыбались и махали руками. Дети выбегали навстречу, смеясь и указывая пальцами. Собаки лаяли, но не злобно, а приветственно.

— Давайте быстрее пройдём через эту клоаку счастья, — проворчал Ульрих. — У меня от их улыбок зубы сводит.

Мы не стали задерживаться. Купили еды у местного колодца — на удивление, платить не пришлось. Обменяли на ножи людей Валиры.

Мы продолжили путь. Вдали показались башни города. Высокие, стройные, с разноцветными флагами на шпилях. Серебряное озеро поблескивало в лучах солнца, словно зеркало.

— Город построен прямо на озере? — спросил я, разглядывая открывшуюся панораму.

— Частично, — кивнул Лок. — Треть города стоит на сваях. Выглядит впечатляюще, особенно на закате.

Я уже предвкушал знакомство с городом, когда Торс вдруг остановился. Его массивная фигура застыла, словно изваяние. Мышцы напряглись, глаза сузились.

— Что такое? — спросил Лок, обеспокоенно глядя на брата.

Торс молча указал вперёд. Там, на поляне у обрыва, стояла стая волков. Но не обычных — стальных. Металлическая шерсть поблескивала в солнечных лучах. Клыки длиной с мой палец торчали из пастей. Глаза горели красным.

И эти твари были огромными. Размером с хорошую лошадь каждый. Два десятка монстров, выстроенных полукругом, словно ожидая чего-то… или кого-то.

— Мать твою, — выдохнул Ульрих. — Вот это зверушки.

— Стальные волки, — прошептал Лок.

— Они что-то охраняют? — спросил я, наблюдая за странным построением. Слишком организованно для обычных животных.

— Похоже на то, — кивнул блондин. — Может, логово? Или…

Вожак стаи внезапно повернул голову в нашу сторону. Красные глаза впились в нас, словно прицел. В них читался интеллект — холодный, расчётливый. Это явно был не обычный зверь.

— Они нас заметили, — сказал я, готовясь к бою. — Будем драться!

Лок колебался. С одной стороны, такие твари — источник ценных кристаллов душ. С другой — их слишком много, и они слишком опасны.

— Я могу и сам, — поторопил. — Они уже двигаются. А то всё сводит от того как хочется драки.

Действительно, стая медленно разворачивалась в нашу сторону. Вожак издал низкий, утробный рык. Остальные волки ответили, создавая жуткую какофонию.

— Драться, — решил Лок. — Всё равно не убежим. Они быстрее.