Праздник медленно переместился на улицу.

Зал стал тесен для всех желающих повеселиться. Везде звучала музыка, везде стояли столы с угощениями.

Факелы освещали территорию особняка. Тёплый жёлтый свет плясал на лицах гостей. Воздух наполнился запахами жареного мяса, вина, табачного дыма.

Шум, гам.

Сотни голосов сливались в общий гул. Музыка, смех, звон бокалов, топот танцующих ног. Праздничная какофония, которая слышна была далеко за пределами особняка.

Пили все, праздновали все.

Слуги разносили подносы с напитками. Гости не отказывались. Каждый тост находил отклик. За молодых, за род, за процветание, за будущее.

Признаюсь честно, в какой-то момент я отпустил проблемы и позволил себе порадоваться моменту.

Выпил больше обычного. Голова слегка кружилась от алкоголя и атмосферы всеобщего веселья. Проблемы отступили на задний план. Император, северный монстр, политические интриги — всё это могло подождать несколько часов.

Сейчас я просто Павел Магинский. Мужчина, женившийся на пяти прекрасных женщинах. Глава рода, отмечающий важное семейное событие в кругу друзей и союзников.

Танцевал с жёнами. Пил за их здоровье. Принимал поздравления. Обычные человеческие радости, которых так мало в моей жизни.

Жёны окружили меня плотным кольцом. Пять пар глаз смотрели с ожиданием. Традиция требовала завершения свадебной церемонии в приватной обстановке.

Гости провожали нас аплодисментами и подбадривающими криками. Кто-то запел непристойную песню. Женщины хихикали и толкали друг друга локтями.

Поднялись в покои. Коридоры особняка казались тихими после праздничного шума. Только наши шаги и шорох платьев нарушали тишину.

Что было дальше, не помню.

Алкоголь, эмоции, усталость… Всё смешалось в единое размытое впечатление. Обрывки воспоминаний: смех жён, свет свечей, мягкость постели, тепло женских тел…

Вроде бы мы легли спать.

В какой-то момент сознание отключилось. Погрузился в глубокий сон без сновидений. Первый спокойный отдых за много дней.

Открыл глаза от того, что мне жарко.

Духота, нехватка воздуха. Будто спал в печке. Попытался пошевелиться — не получилось.

А ещё мы в зале? Осмотрелся, не двигая головой. Действительно, спали мы не в спальне, а в том же зале, где проходила свадьба. Столы сдвинуты к стенам, стулья убраны.

Когда всё-таки вылез, то понял почему. Каждая из девушек притащила кровать и сдвинула в одно большое ложе.

Изобретательно. Шесть кроватей, составленных вместе, образовали огромную спальную площадь. Простыни и покрывала связали всё в единое целое.

Женщины спали, разбросавшись по импровизированному ложу. Каждая заняла свою территорию, но все держались поближе ко мне. И лежал я в круге из дам. Буквально. Они образовали вокруг меня живое кольцо.

Живая тюрьма из нежности и тепла. Осторожно высвободился из объятий.

Одежда валялась по всему залу. Китель висел на спинке стула, брюки — на подлокотнике кресла, рубашка — где-то под кроватью. Собирал по частям, как археолог восстанавливает древний артефакт.

Одевался в полумраке. За окнами едва брезжил рассвет. Серый свет проникал сквозь тяжёлые шторы, рисуя размытые тени на стенах.

Ну вроде всё.

Оглянулся на спящих жён. Выглядели мирно, безмятежно. Лица расслаблены, дыхание ровное. Пусть отдыхают. Им предстоит много работы. Пока мы вчера веселились, я передавал последние задания и планы всем.

Между танцами и тостами нашёл время для деловых разговоров. Отвёл каждого ключевого человека в сторону, дал конкретные инструкции.

Каждый получил свою часть ответственности.

Жора — особняк и территория. Поддерживать порядок, контролировать финансы, следить за безопасностью. Елена и Вероника — поселение монголов. Медведь будет командовать охраной в моё отсутствие. Витас — Магинск. Бах — разведывательная сеть. Сбор информации, слежка за врагами, контрразведка. Глаза и уши рода. Все вместе — война с империей. Лампа возглавит алхимиков и артефакторов со Смирновым.

Спустился вниз, где меня уже ждали Дядя Стёпа и Казимир.

— Готовы? — спросил я, проверяя содержимое своего пространственного кольца.

— Да, — кивнули они одновременно.

Дядя Стёпа нервно поправлял ремень сумки. Казимир стоял спокойн.

— Вот только двоих я не смогу нести, — тут же сообщил маг, глядя на нас обоих.

— Не проблема, — улыбнулся и подмигнул алхимику.

У меня было решение. Не самое приятное для Дяди Стёпы, но эффективное.

Сосредоточился на магии подчинения и уже через мгновение полумонстр был внутри пространственного кольца. Алхимик исчез в вихре светящихся частиц.

— Спокойно, — остановил Казимира, который дёрнулся ко мне. — Он в безопасности и жив.

Обсудил с магом наш с ним полёт.

Займёт путешествие примерно около суток с парочкой остановок.

Маршрут уже был проложен. Сначала на северо-восток, к границе обжитых земель. Потом вдоль кромки диких территорий до нужной точки. Казимир знал безопасные места для отдыха.

— Погода должна быть благоприятной, — сказал маг, глядя в окно на рассветное небо. — Ветер попутный, облачность небольшая.

— Это хорошо, — кивнул.

Плохая погода могла затянуть путешествие на дополнительные часы. Пришлось поделиться тем, зачем мы туда направляемся.

Рассказал коротко, без лишних подробностей. Император — посланник богов. На севере есть монстр, способный его убить. Мне нужно добраться туда первым и подчинить эту тварь себе.

Казимир внимательно слушал и не перебивал.

Лицо мага оставалось непроницаемым, но в глазах читалась оценка рисков. Он прикидывал шансы на успех, анализировал возможные опасности.

— Из того, что я знаю… — выдохнул он, когда я закончил. — Никто из магов не лезет на север в серые зоны. Опасно там. Монстры другие и более… — он поморщился, подбирая слова. — В общем, из тех троих, кто попытал счастье — двое мертвы, один сошёл с ума и его убили.

— Детали? — поднял бровь.

— Помимо того, что холодно и там свои народы и маги есть, которые не любят пришлых, почти ничего, — развёл руками Казимир. — Монстры все высокоуровневые. Я бывал лишь у границы начала северных земель, ты знаешь место?

— Да, — кивнул.

Когда выдалась возможность, изучил дощечку, что нашёл в сокровищнице Османской империи.

Древний артефакт с картой северных территорий. Непонятные символы, которые я расшифровал с помощью своих знаний и интуиции. Координаты места, где должен находиться могущественный монстр.

Сопоставил с существующими картами. Если мои расчёты верны, то нам нужно на триста километров на север. Там дальше уже придётся идти пешком.

Император, скорее всего, отправится на дирижабле. Это минимум пять-шесть дней пути. Мы его обгоним, и я заберу этого монстра себе.

План простой и эффективный. Прибыть первым, подчинить тварь, устроить засаду. Когда император явится за своим призом, он найдёт только смерть.

Единственное, что пока не понятно — где там его братец и армия, что воюет с северянами?

По последним разведданным, русская армия продвигалась на север уже несколько месяцев. Захватили несколько поселений, установили опорные пункты. Но сопротивление северян было ожесточённым.

Если военные действия происходят рядом с нашей целью, это усложняет задачу.

Припасы мне собрали с собой заранее. Всё, начиная с еды до одежды и зелий, артефактов и оружия, перекочевало в пространственное кольцо.

Звуки шагов по лестнице, приглушённые голоса. Женщины спускались в холл, ещё не до конца проснувшиеся, в лёгких домашних халатах. Я поделился с ними своими планами и угрозами вчера. Ничего не скрывал.

Рассказал про императора-посланника, про северного монстра, про кристалл подчинения. Объяснил, что ставки выросли до планетарного масштаба. Сейчас поставлено многое на карту. Хочу, чтобы все были готовы.

Девушки плакали и обнимали меня. Слёзы текли по щекам. Руки обвивали шею, прижимали к себе.