— По лицу вижу, что ощутил, — заявил он. — Сердце серой зоны родилось.

Кивнул, не видя смысла отрицать очевидное. Фирата, королева песчаных змей, сделала шаг вперёд. Она глубоко поклонилась монстру, прижав руку к сердцу. Изольда последовала её примеру. Даже гордая Лахтина, с её титулами Первой из Жалящих и Хвоста Заката, склонила голову перед затылочником.

— Приветствую вас, дети… — произнёс Бока, вторая голова затылочника, более глуповатая и добродушная. Его голос звучал мягче, с нотками почти отеческой теплоты.

От звука его голоса по серой зоне прошла рябь, словно по поверхности озера от брошенного камня. Трава под ногами слегка вздрогнула, листья на ближайших деревьях зашелестели, хотя ветра не было. Так пора заканчивать с этим.

— Как у нас дела? — сразу же перешёл к сути.

— Серая зона восстановлена, — хмыкнул Тока, тон его был почти удовлетворённым. — Она теперь живёт. Король и королева…

Не успел он договорить, как земля под нами задрожала. Из-за ближайших деревьев показалась массивная фигура. Гигантский чёрный морозный паук — тот самый, что сожрал Па. Его восемь глаз мерцали холодным синим светом, хитиновый панцирь переливался в сумраке, а мощные челюсти медленно открывались и закрывались, словно проверяя свою силу.

За ним показалась ещё одна фигура — Ма, женская особь морозного паука, с более изящным телом и длинными. Следом — водяной медведь.

Когда все три монстра выстроились рядом, образуя полукруг вокруг нас, я почувствовал, как внутри поднимается холодное, расчётливое удовлетворение. Мысленно потянулся к своему источнику и выпустил магию подчинения монстров.

Они по-прежнему подчинены именно мне.

Бока вдруг подался вперёд, его ноздри расширились, втягивая воздух. Глаза сузились, изучая меня с новым интересом.

— От тебя пахнет… — принюхался Бока, его голос звучал озадаченно.

Брат тоже придвинулся ближе.

— Король? — растянул свою рожу Тока. — Как?

Я впечатлил затылочника. Это точно можно записать в мой список Магинского.

— Мой муж, — гордо заявила Лахтина, делая шаг вперёд и вздёргивая подбородок.

— Жизнь… — наконец произнёс Тока. — Её больше нет. Ты потратил?

Пожал плечами, не видя смысла в отрицании.

— Так ещё и изменился, чувствуешь, брат? — повернулся Бока к Токе. — Как пахнет! Он теперь почти как мы.

Вообще плевать. Всё в переделах разумного. Остальное — неважно. Огляделся. Значит, охота ведётся, и всё в порядке. Серая зона функционирует как должна.

Не думал, что я так соскучился по дому. Серая зона, ещё недавно бывшая просто полезным ресурсом, теперь ощущалась как продолжение меня самого.

Начал размышлять, что делать с моими монстрами, охраняющими серую зону. Водяной медведь, морозные пауки, мясные хомячки, иглокроты — целая армия, находящаяся под моим контролем. Забрать их с собой или оставить тут?

С одной стороны, они усилили бы мою личную охрану и могли бы пригодиться в предстоящих конфликтах. С другой — серая зона нуждалась в защите, особенно сейчас, когда родилось её сердце.

Прикрыл глаза, оценивая расклад сил. Серая зона должна оставаться защищённой. Кроме того, неизвестно, что выкинет император со своими друзьями, когда мой план начнёт работать.

Мы продолжили свой путь. Девушки выстроились за мной, Амус замыкал процессию. На границе серой зоны я сосредоточился. Открыл проход, и реальности разошлись перед нами как занавес.

Лес… Мой лес. Знакомые деревья, кустарники, тропинки, протоптанные охотниками и зверьем. Воздух свежий и чистый, наполненный запахами хвои, влажной земли и диких цветов.

Пошли вперед, углубляясь в лесную чащу. И сразу стало ясно — тварей здесь просто море. Грозовые волки с электрическими разрядами, пробегающими по серебристому меху. Летучие змеи, скользящие между ветвями. Водяные медведи, оставляющие влажные следы на тропе. Морозные пауки, огнелисы…

Даже ранги подросли. Когда-то на землях Магинских ничего больше третьего не было. А сейчас чувствую: шестые, седьмые и девятые. Но к нам они даже не подходили.

Я чувствовал каждую тварь на своей земле. И, кажется, стоит мне только пожелать, смогу их подчинить — всех до единого.

Вспомнил свою первую встречу с незнакомым видом монстров на этой земле. Кто это был? Огнелис и… Лампа! Рыженький тогда с палкой пытался защитить меня, а я даже не знал, что такое огнелис.

Сколько времени прошло с тех пор? Месяцы? По ощущениям — целая жизнь. А кажется, что было вчера. Качнул головой, отгоняя воспоминания.

Когда мы перешли плёнку, я резко остановился, не веря своим глазам.

Дорога. Мать его, настоящая грунтовая дорога. Не тропа, не звериная тропинка, а полноценная дорога с колеями от колёс и укреплёнными обочинами.

Люди, много людей — десятки, может, сотни. А ещё домики везде — деревянные строения, аккуратные избы, сараи, какие-то навесы и даже что-то похожее на казармы и склады.

Всё это появилось за время моего отсутствия. Земли, которые ещё недавно были дикими, теперь активно осваивались. Мой маленький анклав превратился в настоящее поселение.

Когда меня заметили, произошло что-то странное. Люди замерли, а потом, словно по команде, начали выстраиваться вдоль дороги. Спины выпрямились, подбородки приподнялись, глаза уставились куда-то поверх моей головы — классическая воинская стойка.

— Господин! — произнёс один из них, мужчина лет сорока с обветренным лицом и шрамом через всю щеку. В его голосе звучала неуверенность, смешанная с благоговением.

Нас начали окружать со всех сторон. Десятки, сотни людей выходили из домов, бросали работу и спешили к дороге. Девушки жались ко мне, явно чувствуя себя неуютно под пристальным вниманием такого количества людей.

Только Амус, неугомонный подросток, казалось, наслаждался вниманием. Он представлялся каждому встречному, тянул руку для рукопожатия и громко объявлял:

— Амус, сын Павла Александровича Магинского! Очень приятно познакомиться!

Сука, даже в такой момент умудрялся привлекать к себе внимание. Характер у парня боевой, это точно.

Через пять минут этого сумасшествия нам организовали транспорт — настоящую машину, грузовик с брезентовым верхом. О нашем прибытии, видимо, сразу доложили по связи. Так что теперь я ехал в окружении эскорта из трёх грузовиков, набитых вооружёнными людьми.

Смотрел по сторонам и молча кивал, не выдавая своего удивления. Лес превратился в обжитую территорию. Там, где раньше были заросли, теперь стояли дома. Где раньше бродили только звери, теперь ходили люди. Моя земля преобразилась, и всё это произошло за то время, пока меня не было.

Хмыкнул про себя, оценивая масштаб изменений. Всё, что я хотел, они сделали. И даже больше.

Дорога петляла. Несколько дорог, образуя сеть, вели от границы леса до самого барьера серой зоны. Мы приближались к центру этого поселения — моему особняку, который теперь возвышался на холме, окружённый дополнительными постройками и защитными сооружениями.

Нас уже ждали. Тысяча человек, не меньше, выстроилась вдоль дороги, образуя живой коридор. Мужчины и женщины в форме, с оружием, в идеальном строю. Дисциплина железная — ни шороха, ни движения, только взгляды, следящие за нашим продвижением.

— Вот это понимаю приём! — улыбнулся Амус, явно впечатлённый масштабом встречи. Мальчишка высунулся из кабины грузовика, рассматривая строй и улыбаясь во все тридцать два зуба.

Меня же подобное показное приветствие не особо интересовало. Парады и церемонии. Насмотрелся в прошлой жизни. Я внимательно выглядывал, что изменилось с тактической точки зрения.

Как одеты воины — добротная форма, не парадная, а практичная, предназначенная для боя. Каждый двадцатый маг, хороший процент соотношения. Как держатся. Не новобранцы, а опытные бойцы. Количество командиров. По нашивкам и знакам различия определил около сотни офицеров разного ранга. Правильная пропорция для тысячного отряда.

Грузовик остановился у особняка. Нас ждали.