— Спасибо. — тихо произнёс. — Покойся с миром.

Магинские снова вернули себе былое величие. И кто бы знал, что оно будет тут.

— Что будем делать дальше? — оторвал от размышлений дядя Стёпа.

Повернулся. За троном виднелась большая дверь, встроенная в скальную породу. Массивная, древняя.

— Туда, — указал на неё.

Мы подошли к двери втроём. Массивная каменная плита, без видимых петель или ручек. Встроена в скалу так, словно высечена из цельного куска породы.

Дядя Стёпа остановился рядом со мной, тяжело дыша после всех событий. Пот блестел на его лбу, несмотря на холод. Отростки под одеждой всё ещё слабо пульсировали зелёным светом. Организм не мог успокоиться после магического всплеска.

— Вот что значила надпись «погибель», — проговорил он, оглядываясь на опустевший зал. — Армия монстров. Не будь у тебя такой силы и того, что ты нашёл, мы бы точно не справились.

Казимир кивнул, поправляя плащ:

— Никто бы не справился. Таких мощных тварей в таком количестве я не видел никогда.

У меня стало ещё больше шансов заполучить того монстра, которого боится император. А в конечном итоге — прикончить этого ублюдка.

Обошёл дверь, изучая её конструкцию. Поверхность была гладкой, отполированной до блеска веками. Но при внимательном рассмотрении можно было различить тонкие линии — границы, где дверь соединялась с косяком.

— Как будем открывать? — спросил Казимир. — Магией?

Приложил ладонь к холодному камню. Попробовал толкнуть — не поддавался. Пришлось повторить трюк, который использовали, чтобы попасть сюда. Снова помогло магическое зрение.

Напряглись втроём и открыли. Похоже моего предка всё-таки тут заперли. Слишком уж хорошо постарались со входами и выходами.

Мы отстранились, тяжело дыша. Дядя Стёпа потер плечо:

— Защита серьёзная. Значит, там что-то важное. Ну или… Всё что угодно.

Пошли вперёд. Ничего особенного не было. Коридор тянулся дольше, чем я ожидал. Огонь в моей ладони освещал путь на несколько метров вперёд, но дальше была только темнота.

Дядя Стёпа шёл позади меня, его дыхание постепенно выравнивалось после напряжения с дверью. Отростки под одеждой успокоились, но алхимик всё ещё оглядывался через плечо.

— Ну что там? — спросил он шёпотом.

— Не знаю, — ответил честно.

Мы шли уже минут пятьдесят, когда воздух начал меняться. Стал свежее, холоднее. Откуда-то тянуло ветром.

— Чувствуете? — тихо спросил Казимир.

— Да, — кивнул. Впереди выход.

Прибавил шагу. Коридор действительно закончился. Впереди забрезжил слабый свет. Не искусственный, а естественный — серый, тусклый свет северного дня.

Последние метры прошли быстро. Мы вышли наружу и остановились.

В лицо сразу ударила метель. Снег, порывистый ветер, мороз, проникающий под любую одежду. Пришлось прикрыться от непогоды.

Дядя Стёпа поёжился, натягивая капюшон:

— Какая же гадость. Как тут вообще можно жить?

Я достал табличку с картой и сверился с местоположением. Отметка, где мы сейчас находились, располагалась близко к основной цели. До того места, где должен был обитать монстр, которого боялся император, оставалось совсем немного.

— Близко уже, — сказал, пряча табличку обратно.

Но в такую погоду идти пешком было самоубийством. Видимость — несколько метров, ветер сбивает с ног, снег забивается под одежду и тает, превращая её в ледяную корку.

Достал из пространственного кольца несколько морозных паучков. Но едва твари материализовались в снегу, как до нас донёсся звук.

Крик.

Пронзительный, дикий, полный ярости. Звук хищника, который обнаружил добычу и готовится к атаке.

У меня сразу заболело левое ухо.

— Что это? — напрягся дядя Стёпа.

Крик повторился. Ещё более яростный, ещё более близкий. Он эхом отражался от заснеженных склонов, многократно усиливаясь.

Я узнал этот звук.

— Орёл, — сказал с усмешкой. — Тот самый, которого я давно хочу добавить в коллекцию.

Внутренний хомяк сразу ожил, требуя немедленной охоты. «Лети! Лети туда! Уникальная тварь! Ты же сам хотел её заполучить!»

Вот же жадная собака. Только что получили армию монстров, а ему всё мало. Но… С новой силой почему бы не попробовать. Посмотрел на Казимира. Мужик отступил на шаг и поморщился.

— Ты хочешь… — пробормотал он.

— Ага, — кивнул. — Подними меня туда.

— Может не стоит? — его голос задрожал.

Да, монстр не очень приятный, но именно поэтому я и хочу его себе.

Его магия легко справилась с задачей. Мы взмыли над снежной поверхностью, поднимаясь через завесу метели. На высоте я почувствовал их через новую усиленную магию подчинения.

На высоте сорока метров почувствовал их через усиленную магию подчинения. Четыре источника. Мощные, агрессивные. Они кружили где-то в снежной пелене, выискивая нас.

Первый орёл вынырнул из метели слева. Громадная птица с размахом крыльев больше шести метров. Перья отливали металлическим блеском, клюв был острым как кинжал. В глазах плескался хищный разум.

За ним показались остальные трое.

— Лети от них! — крикнул Казимиру.

Мы рванули в сторону, но орлы были быстрее. Они начали сходиться, готовясь к атаке.

И тогда все четыре птицы издали крик одновременно.

Звук ударил как физическая сила. Воздух завибрировал, в ушах зазвенело. Это была звуковая атака. Я быстро сформировал купол изо льда вокруг нас. Ледяная защита приглушила атаку, но акустический удар был настолько мощным, что по куполу побежали трещины.

Защита рассыпалась, и мы начали падать.

Орлы ринулись следом. Их когти были выпущены, готовые разорвать добычу. Казимир готовился подхватить меня, но я не собирался спасаться бегством.

Выпустил усиленную магию подчинения монстров.

Красный кристалл в нише засиял, энергия хлынула из ладоней мощной волной. Сила, полученная от крови императора, делала подчинение практически неотразимым.

Все четыре орла замерли в воздухе.

Их крылья продолжали работать, удерживая тела в полёте, но разумы больше им не принадлежали.

— Ну что, тупые курицы, — оскалился, глядя на неподвижных птиц. — Теперь вы мои?

Приказал одному нырнуть и подхватить меня. Орёл послушно выполнил команду, и я оказался у него на спине.

Перья под руками были жёсткими, но тёплыми. Мощные мускулы птицы работали под кожей, поддерживая нас в воздухе. Вид сверху открывался потрясающий — бескрайние снежные просторы терялись в дымке метели.

Мы медленно опустились к земле, где нас ждал дядя Стёпа. Алхимик смотрел на орлов с выражением человека, который только что увидел собственную смерть. Лицо побледнело, губы дрожали. Он инстинктивно отступил на шаг назад, когда моя птица коснулась лапами снега.

— Я на этом не полечу, — замотал головой алхимик. — Ни за что на свете.

Казимир тоже выглядел не в восторге. Его обычная невозмутимость дала трещину. Я видел, как он сглатывает, разглядывая размеры орлов.

— Я тоже предпочитаю землю под ногами, — сказал он осторожно.

— И это говорит маг, что обычно летает? — улыбнулся. — Это не обсуждается, — отрезал я.

Убрал морозных паучков в пространственное кольцо — они больше не нужны. В такую погоду орлы были единственным разумным способом передвижения.

— Магинский, послушай, — начал дядя Стёпа, пытаясь найти аргументы. — Может, переждём метель? Или найдём другой путь?

Посмотрел на него:

— В такую погоду мы замёрзнем насмерть за час ходьбы. А время у нас ограничено.

Приказал орлам опуститься пониже, чтобы спутники могли забраться на спины.

Дядя Стёпа приближался к своей птице как к гильотине. Руки тряслись, когда он пытался зацепиться за перья.

— Они же могут нас сбросить, — бормотал он. — Или клюнуть. Или…

— Они не сделают ничего без моего приказа, — успокоил его. — Садись уже.

Алхимик с огромным трудом забрался на спину орла. Цеплялся за перья обеими руками, прижимался к птице всем телом. Выглядел крайне жалко.