— Магинский, твои вопросы каждый раз удивляют, — хмыкнул дядя Стёпа, поглаживая подбородок. Он закинул ногу на ногу, приняв вид учёного мужа на лекции. — Официально это нонсенс, конечно. Но в древних источниках, которые мне удалось изучить, в том числе не совсем законных… — он сделал многозначительную паузу. — Встречаются упоминания, что монстры восьмого ранга и выше обладают разумом. При этом чем выше ранг, тем они сообразительнее.

Старый алхимик усмехнулся:

— Были даже сказки, что некоторые виды способны принимать человеческий облик. Представляешь, какую чушь иногда пишут?

Я криво хмыкнул в ответ и спросил:

— А что насчёт лидеров? Королей или королев?

Степан Михайлович стал вдруг серьёзным:

— Магинский, только не говори, что встретил кого-то такого.

Покачал головой, и он продолжил:

— В записях времён Чёрного прорыва есть свидетельства очевидцев. Они утверждали, что некоторыми видами командовали особи покрупнее. Отсюда и пошли слухи о разумных тварях, которых называли лидерами, но не королями…

— А хемофаги? Они разумны? — решил узнать, что старый алхимик знает по этому вопросу.

— По ним данных мало, — дядя Стёпа мотнул головой, — но вряд ли. Это же паразиты, какой у них может быть разум?

Поморщился от его слов. Вот мне повезло, конечно. Ещё одно объяснение, что то, что заняло тело Елизаветы, было не простым монстром. Поэтому мои жёны и не справились с ним, а мне повезло узнать о слабости тварей к спирту.

— Если бы у нас были образцы, смог бы что-нибудь с ними сделать? — спросил я.

Глаза старого алхимика хищно блеснули:

— Они у тебя есть? Замечательно! С удовольствием поработаю. Такого материала даже в моей прошлой жизни не было.

— Потом, — выдохнул я и снова произнёс: — Выхухоль.

Негусто… Почему мне не выдали инструкцию по этому миру, когда я сюда попал?.. Закрыл глаза и задремал, пока есть время — приедем ещё нескоро.

Особняк Гаврилы Давыдовича сиял огнями даже в утренних сумерках. Вдоль широкой подъездной аллеи выстроился почётный караул. Охрана в парадной форме: чёрные мундиры с серебряным шитьём, надраенные до блеска сапоги. За ними застыли слуги в ливреях цветов дома Булкина.

Пока шли по этому живому коридору, каблуки гулко стучали по мраморным плитам. Заметил, как Ольга демонстративно отворачивается, всё ещё обиженная за раздельную поездку. Её накидка драматично колыхалась при каждом шаге.

И вот двустворчатые двери из красного дерева бесшумно распахнулись, пропуская нас в просторный зал для приёмов. Высокие окна от пола до потолка пропускали утренний свет, заставляя сверкать хрустальные подвески люстр.

Булкин восседал в массивном кресле с позолоченными подлокотниками. Его дорогой костюм едва не трещал по швам на внушительном животе. Полные губы растянулись в улыбке:

— А вот и дорогие гости! Что же вы так припозднились?

Слуга, не дожидаясь приглашения, затараторил:

— Господин, вы не представляете! Я своими глазами видел огромную жилу! Сто кристаллов в день добывают, не меньше, и все высшего качества! А ещё охота… — он захлёбывался от восторга. — Огнелис! Прямо перед нами! А потом грозовые волки…

Гаврила Давыдович жадно впитывал каждое слово, его маленькие глазки блестели от возбуждения. Время от времени он бросал на меня оценивающие взгляды, словно прикидывая, насколько выгодным может оказаться сотрудничество.

— Да-да, — наконец прервал он поток восторгов. — Об охоте расскажешь позже. — барон махнул рукой слугам: — Подайте нам чаю. И давайте перейдём к делу.

Начались переговоры, которые я крайне хорошо подготовил к тому, чтобы они прошли в мою пользу. Демонстрация силы слуге, поход на охоту и к рудникам, неожиданный подарок.

— За ящик эталонок третьего ранга с печатью седьмого, — Булкин постучал пальцами по столу, — пять миллионов, верно? Дороговато…

— Это со скидкой вам как моему партнёру, — парировал я. — За такое качество можно и больше просить. Думаю, реальная стоимость — семь.

— Значит, четыре ящика в месяц… — Гаврила Давыдович прищурился, что-то подсчитывая в уме. — Плюс другие зелья, которые я покупаю у Магинских.

— Семнадцать миллионов в неделю, — подсказал ему. — Хотя ваша прибыль будет куда внушительнее. При перепродаже в столице такие зелья уходят минимум за восемь миллионов за ящик, ну а другие мы уже обсуждали.

Булкин поперхнулся чаем. Его пухлые пальцы стиснули чашку.

— Это… — он промокнул лоб платком. — Весьма щедрое предложение с вашей стороны, Павел Александрович.

— Ну что вы, — улыбнулся я. — Просто посчитал: двадцать четыре миллиона чистой прибыли в месяц для вас. И при этом вы ничем не рискуете. Думаю, неплохая сумма для начала нашего сотрудничества.

Гаврила Давыдович закашлялся, явно не ожидая, что я так точно оценил его потенциальный доход. Он поспешил перевести тему:

— А что насчёт кристаллов? Мой человек говорил о какой-то невероятной жиле…

«Умеет уходить от неудобных разговоров, — отметил про себя. — Ладно, пусть будет по-твоему».

— Да, — кивнул я. — Хотя моя доля — всего два процента от добычи…

Гаврила Давыдович присвистнул:

— Всего два? Хотя… Обычно аристократам достаётся один процент. Вам повезло с богатой жилой на территории.

«Ну да, повезло, — поморщился про себя. — А девяносто восемь процентов император себе забирает, наглец».

— Мой человек будет проверять объём и качество, — Булкин постучал пальцами по столу. — За каждый кристалл начнём с миллиона.

Я быстро прикинул в уме: «Четырнадцать миллионов в неделю на кристаллах, плюс семнадцать за зелья… Двадцать девять миллионов!» На губах невольно заиграла улыбка. Пожалуй, я действительно стал самым богатым человеком в Енисейске, а скоро…

С землями повезло, но вот с семьёй одни проблемы. Хотя, если добавить плату от императора…

В этот момент в зал вошёл алхимик из магистрата. Пришлось тихо шепнуть:

— Выхухоль.

Тело Лампы изменилось, теперь в кресле сидел старый алхимик. Магистратский замер на пороге, его глаза расширились:

— Степан Михайлович⁈ Это действительно вы?

Он поклонился так низко, что едва не стукнулся лбом об пол:

— Умоляю, возьмите меня в ученики!

Булкин наблюдал за этой сценой с явным удовольствием. А вот Ольга… Я покосился на девушку. Она сидела с приоткрытым ртом, переводя взгляд с Лампы на старого алхимика из магистрата и обратно. Решил, что ей потом объясню про Лампу. Конечно, правду рассказывать не буду. Что-нибудь поведаю про альтер-эго рыженького. Мол, он представляет себя другим человеком и поэтому такой гений. Слабоватенько, но сойдёт.

— Позвольте представить, — махнул рукой в сторону Ольги. — Алхимик третьего ранга.

Девушка сдержанно кивнула, но я заметил, как её пальцы нервно теребят кружевную салфетку. В глазах плескалось удивление, особенно когда произнёс слово «выхухоль». Она едва заметно вздрогнула, наблюдая, как меняется осанка Лампы, его мимика, превращая мальчишку в умудрённого опытом старика.

Следующие два часа ушли на бумажную волокиту. Договоры, печати, подписи… Булкин расстарался с обедом: стол ломился от изысканных блюд. Лампа, заранее предупреждённый о возможных сменах личности, держался молодцом. Хотя дядя Стёпа, появляясь, настаивал на дегустации каждого блюда, бормоча что-то про «старые вкусовые рецепторы».

Поэтому я менял их постоянно местами, чтобы каждый поел. В итоге Лампа еле дышал и двигался, а старый алхимик впихивал в себя еду с особым остервенением.

После всех формальностей решил порадовать ребят. Достал из пространственного кольца свёрток с деньгами, отсчитал каждому по двадцать тысяч. У Ольги округлились глаза при виде такой суммы.

Девушка пару раз пыталась со мной поговорить про новые особенности Лампы. Очень уж её интересовало, как рыженький легально получил печать алхимика седьмого ранга.

— Давай дома об этом поговорим, — улыбнулся и взял её за руку.

Сработало: она растаяла. Я не просто так брал Ольгу с собой. Представил Булкину как моего человека и алхимика и заявил, что она может заниматься делами от моего лица. Нужно распределить ответственность на случай, когда буду занят, а к нам приедут за очередной партией.