— А если не сработает? — осторожно спросил Дик.

— Тогда вы потеряете тысячу основ и получите мой труп в нагрузку.

— Не очень выгодная сделка, — поморщился Гарри.

— Зато честная, — улыбнулся я. — Или у вас есть варианты получше?

Парни снова переглянулись. Потом Дик тяжело вздохнул.

— У нас есть заначка. Тысяча двести основ. Последние деньги.

— Отлично! — потёр руки. — Значит, договорились?

— Подождите, — вмешался Гарри. — А если вы проиграете первую же игру? Останемся без штанов.

— Не проиграю, — уверенно заявил я.

— Откуда такая уверенность?

— Профессиональная тайна.

На самом деле, уверенности не было никакой. Эфир — мощная магия, но не всесильная. А в темноте против неизвестного монстра… Всякое может случиться.

Но выбора не было. Завтра аукцион, а значит, последний шанс добраться до Алирика и выяснить, что случилось с Торсом и Альбиной.

— Только рожу тебе нужно изменить, — сказал Дик. — Приметная она. Игра для отщепенцев. Банд почти нет. Вот стоит тебе поднять большой куш, они появятся. И тогда будет сложно уйти с выигрышем.

— Какая банда? — поинтересовался Лок.

— Которая игру организует, — пояснил Гарри. — Формально всё честно. Фактически — если кто-то выигрывает слишком много, его могут «попросить» поделиться.

— Или просто убить и забрать всё, — добавил Дик.

Прекрасно. Значит, помимо монстров в темноте, нужно опасаться и организаторов. Сплошные радости.

— Потом, — махнул рукой. — Сейчас сначала туда попасть нужно. Лок, ты остаёшься с Диком тут. Следишь за Ульрихом.

— Понял, — кивнул блондин. — А если этот засранец попытается смыться?

— Сломай ему ноги, — посоветовал я. — Но аккуратно. Живой он нам нужнее мёртвого.

Ульрих поморщился, но возражать не стал. Понимал — в его положении лучше не испытывать судьбу.

Дик порылся в своих пожитках, достал потрёпанный мешочек. Высыпал содержимое на пол. Тусклые кристаллики основ монстров. Слабенькие, но для входной платы хватит.

— Вот ваша тысяча, — сказал он.

— Хватит, — забрал мешочек.

— Сейчас дам маску. — продолжил паренёк.

Гарри достал из угла чёрную тряпичную маску с прорезями для глаз. Выглядела убого, но своё дело делала.

— Её часто надевают мужики, когда берут псевдонимы, — объяснил он. — Чтобы банды, жёны, кредиторы не узнали, кто поднял деньги.

— Псевдоним нужен? — спросил я, примеряя маску.

— Обязательно. Для регистрации.

— Тогда… — я задумался над подходящим именем. — Призрак.

— Банально, — поморщился Гарри. — Каждый второй себя Призраком называет.

— Тогда Мясник.

— Тоже заезжено.

— Твою мать, — выругался я. — Тогда придумай сам!

— А как насчёт… — парень замялся. — Баба Яга?

— Что? — не поверил я. — Из сказки?

— Ну да. Зато оригинально. Таких точно не было.

Я представил, как меня будут представлять толпе: «А вот идёт Баба Яга!» Идиотизм полный. Но оригинально, это точно.

— Ладно, — сдался я. — Пусть будет Баба Яга.

— Отлично! — обрадовался Гарри. — Пошли!

Мы вышли из барака в вонючий мрак трущоб. Надел маску — воздух сразу стал чище. Фильтровала не только запахи, но и всякую заразу. Если в ней только не было их больше.

Гарри вёл меня по лабиринту переходов между развалинами. Здесь не было нормальных улиц — только узкие тропинки между грудами мусора и самодельными лачугами.

— Далеко? — спросил я, перешагивая через труп неопределённого пола.

— Почти пришли, — ответил Гарри. — Слышишь?

Я прислушался. Сквозь общий гул трущоб пробивались другие звуки — возбуждённые голоса, крики, смех. Много людей в одном месте.

— Игра как раз заканчивается, — пояснил парень. — Сейчас увидим, кто выжил.

Мы свернули за угол и наткнулись на толпу. Человек двести, не меньше. Все жались к странному артефакту — металлическому ящику размером с телевизор. Из него исходил мерцающий свет.

— Что это? — кивнул я на артефакт.

— Трансляция, — объяснил Гарри. — Показывает, что происходит в помещении с монстрами.

Где они только его достали? Такие вещи стоят целое состояние. Видимо, организаторы игры неплохо зарабатывают.

На экране артефакта виднелось тёмное помещение. Почти ничего не разглядеть — только смутные силуэты и вспышки магии. Слышались крики, рычание, звуки драки.

— Осталось двое! — орал кто-то из толпы. — Парень с мечом и девка-маг!

— Давай, Железная Роза! — подбадривали другие. — Сожги эту тварь!

На экране вспыхнуло пламя. Короткая яркая вспышка — и снова тьма. Толпа замерла в напряжении.

— Кто остался? — крикнул кто-то.

— Не видно! Слишком темно!

Секунды тянулись как часы. Потом раздался металлический лязг — открывалась дверь в помещение. Оттуда вышла девушка в окровавленной одежде. Худая, изможённая, но живая.

— Железная Роза победила! — взревела толпа.

Девушка подняла руку, показывая остатки горящего факела. Её лицо было чёрным от копоти, но в глазах горел триумф.

— Молодец, девочка! — кричали зрители. — Заслужила свои пять тысяч!

Я внимательно изучал происходящее. Зрители азартно обсуждали прошедший бой, делали ставки на следующий. Деньги текли рекой.

— Новая игра! — объявил мужик в дорогом костюме. — Кто желает испытать удачу?

Толпа зашевелилась. Кто-то сразу полез к организатору, кто-то ещё раздумывал. Желающих было предостаточно.

Гарри протолкнулся сквозь толпу, дотащил меня до самого организатора. Крепкий мужик с золотыми зубами и шрамом через всё лицо. Бывший боец, судя по повадкам.

— Вот косарь для прохода, — протянул Гарри мешочек с основами.

Организатор взвесил мешочек на ладони, кивнул.

— Как звать игрока? — спросил он, доставая толстую книгу для записей.

— Баба Яга! — выпалил Гарри с энтузиазмом.

Мужик поднял бровь, усмехнулся.

— Оригинально. Записываю.

Он вывел моё дурацкое имя в книге каллиграфическим почерком. Рядом поставил дату и сумму взноса.

— Игра начнётся через пять минут, — объявил организатор. — Нужно ещё шесть человек.

Желающие нашлись быстро. Двое здоровяков в кожаных доспехах — явно профессиональные бойцы. Худощавый маг с посохом, украшенным рунами. Девчонка лет восемнадцати с парой кинжалов. Ещё двое невзрачных типов — видимо, отчаявшиеся должники.

— Отличная компания, — пробормотал я, разглядывая соперников.

По запаху алкоголя большинство было пьяными. Для храбрости? Глупо. Пьяный боец — мёртвый боец.

— Все готовы? — крикнул организатор. — Тогда знакомьтесь с правилами!

Он указал на металлическую дверь, ведущую в помещение для игры.

— Заходите все одновременно. Дверь закрывается на двадцать минут. За это время вы должны убить монстра или монстров. Кто выживет — забирает пять тысяч основ. Если выживет несколько — делят поровну.

— А какие монстры? — спросил маг с посохом.

— Разные, — усмехнулся организатор. — Сегодня вам повезло — всего одна тварь. Но крупная.

— Насколько крупная? — уточнила девчонка с кинжалами.

— Увидите сами.

Очень информативно. Идём вслепую против неизвестного противника в абсолютной темноте. Что может пойти не так?

— Света внутри нет? — спросил один из здоровяков.

— Нет, — покачал головой организатор. — В этом весь смысл игры. Полная темнота, все условия равны.

Кроме тех, кто умеет видеть в темноте или чувствовать энергию живых существ. Таких преимуществ у меня было предостаточно.

— Время! — объявил организатор. — Заходим!

Металлическая дверь открылась со скрежетом. Из проёма пахнуло затхлостью, кровью и чем-то звериным. Помещение для игры выглядело как пять соединённых контейнеров. Широко, длинно, с низким потолком.

Игроки начали заходить по одному. Здоровяки первыми, за ними маг, потом девчонка. Я зашёл последним.

За спиной с лязгом закрылась дверь. Щёлкнули замки. Теперь выхода не было.

— Игра в вышибалу началась! — прозвучал усиленный магией голос организатора.