Тело начало меняться. Плоть становилась прозрачнее, легче. Кости — тоньше, хрупче. Кровь превращалась в серебристый свет. Я растворялся, терял форму, терял границы.

То, о чём предупреждал Оркан. Тело не выдерживало концентрации чистой силы. Распадалось на составляющие.

«Сука! Сука!» — ругался я, чувствуя, как растворяюсь в бесконечности.

Чтобы забрать свою силу, нужно было иметь силу. Иначе меня просто разорвёт здесь. Замкнутый круг, из которого нет выхода.

Или есть?

Кольцо. Кольцо всё ещё было со мной. Даже здесь, в изнанке, оно оставалось материальным, твёрдым. Артефакт Оркана, ключ между мирами.

Оно могло вернуть меня обратно. Но я не хотел возвращаться с пустыми руками. Не после всего, что пережил.

Решил остаться чуть дольше. Пусть Хранитель думает, что я погиб здесь. Растворился в изнанке, как многие до меня. Пусть успокоится, перестанет искать.

А я буду ждать. Собирать силу по крупицам. И когда буду готов — вернусь.

Тело почти исчезло. Руки стали прозрачными, как дым. Ноги растворились полностью. Внутренние органы превратились в световые сгустки, пульсирующие в такт с сердцем.

Ещё немного — и я перестану существовать как отдельная сущность. Стану частью изнанки, растворюсь в ней.

Но кольцо держало меня. Последняя связь с материальным миром. Последний якорь.

И тут я почувствовал его. Хранителя. Он нашёл меня даже здесь, в бесконечности изнанки. Приближался, разрывая ткань реальности своим присутствием. И вдруг остановился. Да! Он считает, что я мёртв и кольцо тоже.

Пора. Пора уходить.

На задворках сознания, в последних остатках тела, активировал магию кольца. Направил мысль на терру.

Последнее усилие — и кольцо сработало, вырывая меня из изнанки миров.

Боль ударила, как тысяча молний одновременно. Каждый нерв кричал, каждая клетка горела огнём. Тело собиралось заново, молекула за молекулой, атом за атомом. Процесс, который не должен был происходить с сознанием внутри. Который никто не должен был переживать в сознании.

Я кричал, но звука не было. Горло ещё не сформировалось полностью. Глаза не видели — они только начинали собираться из частиц света и материи. Кости срастались, мышцы формировались, кожа затягивала пустоты.

Агония и экстаз одновременно. Смерть и рождение в одном акте.

А потом всё закончилось. Резко, внезапно. Словно кто-то щёлкнул выключателем.

Открыл глаза. Яркий свет ослепил на мгновение. Проморгался, фокусируя взгляд.

Каменный пол. Холодный. Грязный. Запах плесени и сырости. Звуки битвы снаружи — приглушённые, далёкие, но отчётливые.

Какой-то бункер? Там, куда должны были бежать Лок и Альбина.

— Марк!

Голос. Женский. Испуганный.

Повернул голову. Движение отозвалось болью во всём теле. Словно заново учился управлять конечностями.

Альбина стояла в нескольких шагах. Бледная, с расширенными от ужаса глазами. Руки прижаты к груди в защитном жесте. Рядом с ней — Лок, застывший, как статуя.

— Что… произошло? — прохрипел я. Голос звучал странно, словно чужой.

— Ты… ты просто появился из воздуха, — прошептала девушка. — По частям. Сначала рука, потом нога, потом… всё остальное. Собрался, как головоломка.

— Выглядело жесть как страшно, — добавил Лок, сглатывая. — Ты в порядке?

— Нет, — честно ответил я. — Но буду.

Попытался шагнуть. Колени подогнулись, тело не слушалось. Альбина и Лок бросились ко мне, подхватили под руки.

— Осторожно, — сказала девушка. — Ты весь… другой.

— В каком смысле?

— Посмотри сам.

Опустил взгляд на свои руки. И замер.

Кожа светилась изнутри. Слабо, почти незаметно, но отчётливо. Серебристые нити пульсировали под поверхностью, как вены, но ярче, живее. Эфир. Чистый эфир, встроенный в плоть.

Не вся сила, но часть. Частица истинной мощи стража.

— Что случилось там? — спросил Лок. — Куда ты исчез? Мы ждали почти час!

— Час? — удивился я.

Шум снаружи усилился. Крики, взрывы, рёв пламени. Город умирал.

— Быстрее, — сказал я, пытаясь идти самостоятельно. — Нам нужно уходить. Сейчас же.

Никому не нужно было объяснять почему. Терре конец. Её придётся собирать заново. Отстраивать, уничтожать тварей. Не уверен, что патриарх удержится после всего у власти.

Ещё и столько карателей синхов погибло. Без внимания этого не останется.

— Где Ульрих и Торс? — спросил я, оглядываясь.

— Должны быть где-то рядом, — ответил Лок. — Мы условились встретиться у башен… Но их больше нет, значит где-то рядом с бункером.

— Не будем их ждать, — решил я. — Найдём по пути. Идём.

Город горел. Языки пламени облизывали фасады зданий, пожирали деревянные конструкции, плавили стекло. Дым поднимался к небу чёрными столбами, заслоняя звёзды и луну. Воздух пах гарью, пылью и страхом.

Мы двигались по улицам, держась теней. Я опирался на Лока и Альбину, ноги всё ещё плохо слушались. Тело казалось чужим, непривычным. Словно надел новую одежду — слишком тесную в одних местах, слишком свободную в других.

Эфир внутри пульсировал нестабильно. То разгорался, обжигая вены изнутри, то затухал, оставляя ощущение ледяной пустоты. Чужеродная сила, вернувшаяся из изнанки, с трудом уживалась с моим изменённым телом.

— Долго ещё продержишься? — спросил Лок, заметив, как я поморщился от очередной вспышки боли.

— Достаточно, — процедил сквозь зубы. — Главное, найти остальных и убраться отсюда. Чувствую, что контроль тела ускользает.

Вокруг бежали люди. Кто-то плакал, кто-то кричал, кто-то молился. Матери прижимали к груди детей, старики брели, опираясь на палки, молодые мужчины тащили узлы с пожитками.

Исход. Массовое бегство от ужаса, обрушившегося на город. Аномалии, вызванные неумелым использованием кольца Алириком, порождали всё новых тварей. Разрушенные башни больше не сдерживали натиск чудовищ из разломов.

— Куда они все бегут? — прошептала Альбина. — Разве есть безопасное место?

— Где-то точно, — хмыкнул я. — Людям свойственно надеяться.

Постоянно оглядывался через плечо, проверяя, не появилась ли позади высокая фигура в плаще. Хоть я и оставил Хранителя в изнанке, опыт подсказывал… Я выиграл время, но не больше.

Каждый шаг давался с трудом. Новообретённая часть силы бурлила внутри, требуя выхода. Необработанная, неконтролируемая энергия эфира грозила разорвать тело изнутри, если я не найду способ её стабилизировать.

— Смотри! — Лок указал вперёд.

На перекрёстке двух улиц я увидел знакомые фигуры. Ульрих и Торс. Оба покрыты сажей и пылью, одежда порвана, лица измождены. Но живы. Торс держал на руках ребёнка — девочку лет семи, без сознания. Ульрих опирался на импровизированный посох, прихрамывая на правую ногу.

— Наконец-то, — выдохнул Ульрих, заметив нас. — Я уже думал, вы погибли.

— Почти, — улыбнулся я…

Новая волна боли прострелила грудь. Прикусил губу, сдерживая стон. Торс молча наблюдал, его взгляд задержался на моей руке, где серебристые нити эфира просвечивали сквозь кожу.

— Нужно уходить, — сказал я. — Сейчас же. Этот город обречён. А мой… контроль над телом ослабевает.

— Куда? — спросил Ульрих. — Здесь всё горит. Башни разрушены. Защитные барьеры пали.

— В другую терру, — ответил я, поднимая руку с кольцом. — Пока его сила не иссякла полностью.

Ульрих уставился на кольцо с недоверием и надеждой одновременно.

— Это правда? Мы можем просто… уйти?

— Одно перемещение, — кивнул я. — Я на последнем издыхании. Но на пятерых должно хватить.

Какой-то мужик подбежал к громиле и выхватил ребёнка. Тут же заплакал и начал благодарить Торса за спасение. Брат Лока лишь криво улыбнулся, словно не привык к благодарностям.

Новый взрыв сотряс землю. Здание справа накренилось, готовое рухнуть в любой момент. Огненный шар пронёсся по улице, оставляя за собой дорожку из пепла. Где-то неподалёку раздался рёв, от которого кровь стыла в жилах — ещё одна тварь из разлома нашла себе жертву.