Да, как-то Лучший смог сделать ядро именно там.

Не в физическом теле, не в области солнечного сплетения, где обычно формируется источник у магов. В самой душе, в той субстанции, что переживёт смерть тела, что перешла со мной из прошлой жизни. Это было невозможно по всем законам магии, которые я знал. Ядро всегда привязано к материальной оболочке, всегда зависит от плоти. А тут…

Хотя, в прошлый раз после битвы с демоном я тоже оказался в этом мире и попал в это тело и не только моя душа, но и мой особенный источник.

И ранг…

Сосредоточился на ощущении силы, попытался оценить своё состояние. Магия текла свободно, без препятствий, без боли. Стихии больше не сражались друг с другом, а сплелись в единое целое. Проверил — семнадцатый, как был до боя? Нет. Восемнадцатый, логичное повышение после такой битвы? Тоже нет.

Девятнадцатый.

Да ладно?

Сразу девятнадцатый уровень. Это уровень, до которого маги пробиваются десятилетиями, а я перепрыгнул через два ранга за один бой.

А ещё…

Потрогал своё лицо осторожно, боясь поверить. Кожа гладкая, без морщин, которые прорезались за последние месяцы. Щетина жёсткая, густая, но бороды нет. Скулы острые, без провисшей плоти старика. Шея упругая, без дряблости. Руки… поднял перед собой и рассмотрел. Пальцы прямые, без узловатости суставов. Кожа натянутая.

Я снова… Хмыкнул, мой настоящий возраст вернулся.

Яд отца Лахтины медленно убивал меня. То, что я постарел — это из-за него, из-за этой мерзкой дряни, что прожигала меня изнутри. Все попытки ни к чему не привели, всё, что мог — просто оттягивать неизбежное.

По моим расчётам до того, как я попал в северные земли, протянул бы лет ещё двадцать, может двадцать пять. Но после нападения Бальтазара — годы, может, два-три максимум.

А теперь?

Яд исчез. Просто растворился, словно его никогда и не было. Не осталось даже следов в магических каналах, ни одной капли отравы. Лучший выжег его полностью, очистил моё тело до последней клетки.

— Заметил? — спросил меня божок с ухмылкой, явно наслаждаясь моей реакцией и недоверием.

— Ты помирал, а я тебя спас. Неплохо для бесполезного божка, как ты меня называл?

— А говорил, что ты бесполезный… — спросил, всё ещё приходя в себя.

Лучший с преувеличенной обидой, но в глазах плясали смешинки:

— Ядро тебе сделал уникальное. Такого нет ни у кого, даже у богов. Всё благодаря твоему источнику с кучей ящиков. Хотя, признаться, даже я не был уверен, что получится. Рисковал, экспериментировал. Могло и не сработать.

— Спасибо, — кивнул коротко.

Больше сказать не мог. Слова застряли в горле, эмоции переполняли. Благодарность, облегчение, радость, недоверие — всё смешалось в один ком. Этот мерзкий старикашка спас мне жизнь, вернул молодость, дал силу.

— Подожди! — поднял он руку театрально, как актёр на сцене.

— Я ещё не закончил хвалить себя, а это важно. Ранг почти до двадцатого поднял, убрал яд, что убивал тебя годами, и омолодил. Да ещё и ядро в душе закрепил, так что теперь даже если тело уничтожат — источник останется. Неплохо для бесполезного божка, правда?

— Лучший! — показал ему большой палец искренне.

Действительно лучший. Сволочь, хитрый манипулятор, но спас мне жизнь. Вернул то, что я считал потерянным навсегда. Дал шанс прожить десятилетия. Хотя цена…

Если бы ничего не вышло, мы бы оба исчезли навсегда. Твою ж… Девятнадцатый! Вот это поворот. Источник прикреплён к душе. Похоже госпожа удача, решила отсыпать мне за все проблемы, что подкидывала в последние месяцы.

— Ты же хотел трон? — спросил божок, резко меняя тон на деловой.

Голос стал жёстче, взгляд серьёзнее. Игривость испарилась, словно её и не было.

— Ну теперь он твой, но сначала у нас дела.

Меня схватили за плечо. Пальцы божка сомкнулись на моём предплечье — не больно, но крепко. Мир размылся мгновенно, превратился в вихрь красок и ощущений. Пространственная магия вытащила нас из тронного зала, перебросила через расстояния.

Желудок сжался от резкого перемещения. В ушах зазвенело, перед глазами поплыли цветные пятна. Секунда растянулась в вечность — я чувствовал, как мы проходим сквозь слои реальности. Холод пронзил насквозь, потом жар, потом снова холод.

И появились в лесу.

Ноги коснулись земли. Травы под ногами, запах хвои в нос ударил. Вечер, судя по свету — солнце клонится к закату, окрашивая небо в оранжевые и красные тона. Где-то вдалеке кричала птица, ветер шелестел листвой.

Бальтазар, дядя Стёпа и Казимир тут же напряглись. Проводник развернулся к нам, магия вспыхнула вокруг его рук сиянием. Дядя Стёпа отшатнулся, выставив руки вперёд защитным жестом. Казимир замер, его источник забурлил, готовясь к атаке.

— Выдыхайте, ссыкуны, — гордо заявил Лучший с широкой улыбкой.

Он отпустил моё плечо и шагнул вперёд, раскинув руки в стороны.

— Ваш папка вернулся. Живой, здоровый и в отличной форме.

— Ты… — удивился проводник, его глаза расширились.

Бальтазар смотрел на Лучшего так, словно видел призрак. Рот приоткрылся, магия погасла вокруг рук.

— Вернул себе истинный облик? Ты можешь вернуться домой? В мир богов?

— Ага, — кивнул божок самодовольно, выпятив грудь.

— Пора забрать из этого мира то, чего не должно быть тут. Локиатус мёртв, его план провалился. Теперь я могу исправить его ошибки.

Огляделся по сторонам, оценивая обстановку. Мы стояли на небольшой поляне, окружённой высокими соснами. Земля устлана сухой хвоей, несколько валунов торчали из травы. В центре поляны — оболочка от Ольги.

Она стояла неподвижно, словно статуя. Глаза открыты, но пусты — никакого осознания, никакой жизни в них. Смотрела куда-то сквозь меня, сквозь деревья, сквозь мир. Рот приоткрыт, дыхание едва заметное — грудь поднималась и опускалась с длинными промежутками. Руки безвольно висели вдоль тела, пальцы расслаблены.

Лучший подошёл к ней медленно. Каждый шаг размеренный, осторожный, словно он приближался к бомбе, готовой взорваться. Остановился в шаге от девушки, протянул руку и положил ладонь на её живот. Пальцы легли на ткань платья бережно, почти нежно.

Вспышка.

Яркий белый свет вырвался из ладони божка, ослепил на мгновение. Я зажмурился инстинктивно, отвернулся. Сквозь закрытые веки всё равно пробивалось сияние. Настолько мощное, что казалось, будто само солнце спустилось на землю.

Энергия хлынула из руки Лучшего, проникла внутрь Ольги. Я чувствовал это даже на расстоянии. Волны силы расходились от неё концентрическими кругами, заставляя траву колыхаться, листья на деревьях трепетать.

Свет погас так же внезапно, как вспыхнул. Лучший отступил на шаг, убрал руку. На его лице читалось удовлетворение — работа выполнена, цель достигнута.

— Всё, — потянулся мужик в белых одеяниях.

Позвонки хрустнули, когда он выгнул спину. Покатал плечами, размял шею.

— Он в нашем мире, и теперь я могу туда явиться. Младший брат Локиатуса в безопасности, там, где ему и положено быть.

— А я? — спросил Бальтазар с нетерпением в голосе.

Проводник шагнул вперёд, руки сжались в кулаки. В его взгляде читалась надежда, смешанная с тревогой.

— Что со мной? Ты обещал…

Щелчок пальцами.

Простой жест, небрежный, словно Лучший прихлопнул комара. Но эффект был мгновенным. Бальтазар вдруг засветился. Аура вспыхнула вокруг него ярким золотым светом.

Проводник вскинул руки, ощущая прилив силы. Его тело начало меняться на глазах — мышцы налились мощью, рост увеличился на пару сантиметров, кожа засияла изнутри лёгким сиянием. Глаза вспыхнули золотом, волосы развевались, хотя ветра не было. Сила била из него фонтаном, заставляя окружающее пространство дрожать.

— Готово, — кивнул Лучший с улыбкой. — Теперь ты высший. Можешь возвращаться в свой мир, можешь оставаться здесь — выбор за тобой.

Я ещё пребывал в лёгком шоке. Наблюдал за происходящим словно со стороны, не до конца веря реальности. Не каждый день у тебя взрывается ядро и тебе делают что-то новое в душе, так ещё и все проблемы решают прямо на глазах. Яд исчез, молодость вернулась, сила выросла, враги мертвы.