Голос низкий, глубокий. Вибрация проходила по телу от одного звука.

— Итак? — повторил я невозмутимо.

Не дал ему задать темп разговора. Перехватил инициативу простым эхом.

Он чуть приподнял бровь. Удивление мелькнуло в глазах.

— Наконец-то ты пришёл в себя, — кивнули мне, когда сели напротив.

В его словах читалось… что? Удовлетворение? Облегчение? Сложно определить.

— Твоими молитвами, — выдавил из себя кривую улыбку.

Сарказм прозвучал отчётливо. Не скрывал раздражения от полугодового заточения.

— Хочешь знать, почему вы живы? — продолжил монстр. — Почему сидели там?

Он кивнул на дверь, ведущую вниз. В ту темницу, где мы провели шесть месяцев.

— Можно начать с этого, — согласился я.

Действительно интересно услышать объяснение. Какие мотивы двигали им?

— Для начала меня зовут Бальтазар, — протянул он мне руку.

Жест неожиданный. Формальное представление, словно мы не враги, а потенциальные партнёры. Дядя Стёпа проглотил громко. Капли пота стекали по его лицу. Страх брал своё, несмотря на все попытки сохранить самообладание. Казимир напрягся ещё сильнее.

Я медленно протянул руку. Наши ладони встретились. Рукопожатие крепкое, сильное.

— Павел Магинский, — представился коротко.

Монстр усмехнулся. В его улыбке читалось что-то… довольное?

— Я думал, что вы с этими, — показал головой на выход.

Пауза.

— А ты, оказывается, знаком с Бокой и Токой, — продолжил он. — Так ещё и учитель твой — Лучший.

Последнее слово прозвучало с особой интонацией. Смесь уважения и… недовольства? Получается он знаком с затылочником и старым козлом, что проводит время с карликами, пожирая виноград.

— Сюрприз, — улыбнулся я холодно.

— Вот же старый хрен, — поморщился монстр.

Он говорил о Лучшем. Неприязнь читалась в каждом слове.

— Знатно он меня тогда… — Бальтазар не закончил фразу.

Потёр подбородок задумчиво. Воспоминания всплыли и явно неприятные.

— Чуть не помер, — добавил он тише.

Затем взгляд его переместился на меня.

— Но ты тоже хорош, — продолжил проводник. — Чуть портал в другой мир не открыл.

Его слова заставили меня насторожиться.

Портал? В другой мир?

Что за…

— Чего? — поднял бровь.

Не понимал, о чём речь. Какой портал? Когда?

— Ну та твоя атака… — почесал подбородок мужик.

Он явно вспоминал детали той битвы полгода назад.

— Она разорвала пространство, — объяснил Бальтазар медленно. — Потому Лучший и притащил свою задницу с мелкими сюда.

Пауза, дала мне время переварить информацию.

— А потом мы его дружно закрывали, — добавил он. — Но это после того как он меня чуть не убил. Вот же сука сильная.

Ещё одна пауза.

— Сказал бы, что ты из наших, а не из этих, — закончил проводник.

Я молчал. Обрабатывал услышанное. Моя атака разорвала пространство? Настолько сильной она была? Использование заларака, точнее объединение его силы создало такой эффект?

И Лучший явился закрывать разрыв?

Картина становилась яснее. Вот почему божок появился тогда. Не из благородства, не, чтобы спасти меня. А потому что я чуть не пробил дыру между мирами.

— Наших? — уточнил я.

Термин требовал разъяснения. Кто такие «наши»?

— Этих? — добавил Казимир одновременно.

Его голос дрожал.

— Ну ты правильный маг, — хохотнул Бальтазар.

Он указал на меня пальцем.

— А вот этот нет, — палец переместился на Казимира.

Мой друг напрягся ещё сильнее. Оскорбление задело.

— Ты пошёл верным путём, что был раньше, — продолжил проводник. — А они приспешники Локиатуса.

Имя прозвучало с отвращением. Картинка продолжила складываться в голове. Медленно, по кусочкам. Лучший — бывший божок, проводник. Отвечает за монстров. Локиатус — другой божок, судя по всему. Его путь — что? Магия людей? Посланники?

— А его братишка?.. — начал я выстраивать цепочку вслух.

Не закончил. Ждал подтверждения.

— Получается, от него пошли посланники, — кивнул Бальтазар.

Подтверждение пришло. Теория верна.

Значит, мир разделён между двумя силами. Проводники против посланников. Монстры против людей. Баланс держится на противостоянии.

— Выходит, ты… — начал я, глядя на Бальтазара.

— Проводник, — кивнул монстр спокойно. — Один из последних, смею заметить, что имеет право тут быть.

Гордость прозвучала в его голосе.

— Но Лучший… — задумался я вслух.

Не понимал одного момента. Лучший тоже проводник. Но он говорил о каких-то ограничениях.

— Он на полшишки, — потёр голову Бальтазар.

Жест выдавал лёгкое раздражение.

— Он вроде бы и бог, но и проводник, — пояснил он. — Поэтому он может себе найти только одного монстра, которого вырастит.

Пауза.

— Так ещё в этом мире являться не может, — добавил Бальтазар. — Правила такие для богов.

Ограничения божественных существ. Интересная информация. Значит, даже боги связаны правилами этого мира.

— Кстати, — внезапно сменил тему проводник. — Где моя благодарность, что два ранга получил?

Его взгляд уставился на меня выжидающе. Требовательно. Я чуть не засмеялся.

Благодарность? За что? За то, что он засунул нас в темницу на полгода?

— За двадцать лет жизни и полгода комы? — поднял брови с показной серьёзностью.

Сарказм капал с каждого слова. Ирония ситуации била по нервам. Да, я получил два ранга. С пятнадцатого прыгнул на семнадцатый. Сила выросла, но цена…

— Ну это ты виноват, — покачал головой мужик невозмутимо.

Он явно не видел проблемы в своей логике.

— Зачем использовал божественный артефакт у себя в теле, да и откуда он у тебя? — продолжил Бальтазар. — Да ещё силу затылочника активировал? А магию монстров?

Пауза.

— Нахрена разорвал пространство и открыл дыру? — закончил он с упрёком.

Его тон стал строже, словно учитель отчитывает нерадивого ученика.

Я смотрел на него и оценивал наглость.

Виноват я? Серьёзно?

— Вон оно что… — хмыкнул наконец.

Абсурд ситуации дошёл до предела. Бальтазар пожал плечами. Жест красноречивый. Мол, «а кто же ещё?»

— Ох, и пришлось мне повозиться… — начал он рассказывать.

Голос стал усталым.

— Столько тварей рвануло сюда через разрыв, — продолжил проводник. — Из других миров, из пустот между пространствами.

Он потёр лицо рукой.

— Так ещё людишки ваши вдруг решили напасть, — добавил Бальтазар. — Пока я закрывал портал и убивал чужих монстров.

Его взгляд стал жёстче.

— В общем, им не повезло, — закончил он коротко.

Последняя фраза прозвучала зловеще.

— Кому? — уточнил я, хотя уже догадывался.

— Конечно же людишкам, — усмехнулся Бальтазар.

Он явно наслаждался воспоминанием.

— Какая-то армия тут всё пыталась земли подмять, — рассказывал проводник. — Так её разбили, и половину сожрали.

Он смаковал детали.

— Видел бы ты, как они тикали, — хохотнул проводник. — Умора просто! Ещё и местные их добивали.

Финальный штрих картины.

— Так что выжило процентов десять, — закончил проводник равнодушно.

Цифра повисла в воздухе. Десять процентов выживших из армии императора.

— Сука! — выдохнул я тихо.

Мой план… Всё рухнуло. Расчёт был на захват Бальтазара и потом прикончить императора пока он тут. А вместо этого… Значит, монарх свалил. Отступил, поджав хвост. Потерял девяносто процентов своей армии. Катастрофа для любого военачальника. Плюс в том, что он не получил Бальтазара. Баланс сил остался прежним.

Минус… Где мне его теперь искать? Император мог быть где угодно. Планы изменились. Направление действий поменялось.

Твою же… Такой план был. Продуманный, выверенный. И вот — результат.

— Ты в курсе, что происходит в мире? — спросил я, переходя к главному.

Информация. Мне нужна информация о событиях за шесть месяцев.

— Ну так, — пожал плечами Бальтазар небрежно. — Чутка.