Тарим активировал свои железы. Мельчайшие капли яда начали просачиваться через поры его кожи, испаряясь в воздухе. В человеческой форме процесс был медленным и неэффективным, но в сочетании с гипнотическим стрекотом Фираты… убийственным коктейлем. Буквально две минуты, и охрана вырубилась. Один за другим солдаты оседали на землю, погружаясь в глубокий сон.

Я проскользнул к палатке, внутри — полутьма. Тарим и Фирата сидели спина к спине, связанные какой-то странной металлической проволокой. Не обычные наручники, а что-то специальное, блокирующее их способности.

Увидев меня, они дёрнулись. В глазах вспыхнула искра надежды.

— Господин, — прошептала Фирата. Её голос, обычно сильный и уверенный, сейчас был хриплым от жажды.

— Берегитесь, — еле слышно добавил Тарим. — Они что-то вкололи. Блокирует… превращение.

Я кивнул. Какой-то препарат, подавляющий их сущность монстров? А такой вообще есть? Заметка на будущее. Умно со стороны императора — он знал, с кем имеет дело.

Быстрыми движениями освободил их от пут. Проволока оказалась тёплой на ощупь — не простой металл, а какой-то магический сплав. Её петли сопротивлялись, словно живые, но в конце концов поддались.

Как только оковы спали, Фирата глубоко вдохнула, по её телу прошла лёгкая судорога. Как будто что-то внутри пыталось вырваться наружу, но не могло. Препарат всё ещё действовал.

Попытался переместить их в пространственное кольцо. Серые нити возникли, обвили тела монстров и… Твою ж… Сука! Я не знаю, что с ними сделали, но почему-то они не перемещаются. Хреново, очень хреново. Что делать? Ладно.

— Идти сможете? — спросил тихо.

— Да, господин, — кивнула Фирата, поднимаясь на ноги. Движения неуклюжие, но решительные.

Тарим пошатнулся и всё же встал. Его лицо исказилось от боли, но он молчал.

Паучки ждали снаружи, темнокожие быстро забрались на них. Приказал монстрам отступать к Магинску. Проконтролировал, что они тоже ушли, другой дорогой. Дядя Стёпа, Смирнов, Жора уже почти добрались, теперь эти.

Огляделся. Пока слишком просто. Где же ловушка, которую я жду? Тревога нарастала с каждой минутой. Всё мдёт слишком гладко для операции по спасению пленников из лагеря, кишащего имперскими солдатами и магами.

Возможно, нас просто не замечают? Маловероятно. Ждут, когда я соберу всех своих людей в одном месте. Классическая тактика — дать добыче почувствовать себя в безопасности, а потом ударить.

Плевать. Главное, что освободил своих людей, дальше разберусь. Уже собирался уходить, но один из многоглазиков нашёл Казимира, передал координаты, и я замер. Местоположение мага было странным. Не в обычной палатке, как я предполагал, а в специальном шатре ближе к центру лагеря. Охрана усиленная.

Поморщился и прикинул, нужно мне это или нет?.. Ладно, будет должен. Маг четырнадцатого ранга на улице не валяется.

Продолжал следить за лагерем и направился к Цепешу. Ночь постепенно вступала в свои права, луна озарила лагерь мягким серебристым светом, отбрасывая длинные тени от деревьев и лагеря. Идеальные условия для моих тёмных дел.

Уже был рядом с палаткой Казимира, как пришлось остановиться. Двое военных в офицерской форме несли какую-то хреновину к нему. Изделие выглядело как средневековые кандалы, в которые и голову, и руки вставляют. Только это была не обычная дыба, а что-то намного более изысканное. Вон какие-то камни инкрустированы и ещё узоры всякие. Металл артефакта тускло поблёскивал в свете луны.

Офицеры двигались с крайней осторожностью, держа устройство на специальных крючьях, стараясь не прикасаться к нему напрямую. Их лица были напряжены. Рядовые солдаты расступались перед ними. Чем бы ни был этот артефакт, он внушал ужас.

— Нет! — кричал Казимир из палатки. — Убейте! Лучше убейте!

Голос мага четырнадцатого ранга, обычно спокойный и высокомерный, сейчас дрожал от неподдельного страха. В нём слышалось отчаяние человека, знающего, что его ждёт.

Я приблизил мясных хомячков к палатке и заглянул. Поставил трёх монстров по периметру, формируя треугольник наблюдения, чтобы видеть всё происходящее внутри под разными углами.

Казимир был привязан к массивному столбу в центре. Руки скованы за спиной специальными наручниками с рунами, блокирующими магию. Но даже так от него исходила мощная аура — нестабильная, колеблющаяся из-за блокираторов, но всё равно впечатляющая. Его длинные волосы сейчас были спутаны и грязны. На лице — ссадины и синяки. Одежда порвана в нескольких местах, через разрывы видны раны — некоторые свежие, некоторые начавшие затягиваться. Его явно пытали, но не слишком усердно. Не хотели убить или серьёзно повредить, просто ослабить.

Мужика запихали в эту штуку. Офицеры действовали быстро и слаженно, преодолевая сопротивление Казимира. Один фиксировал голову, другой работал с механизмом устройства. Щелчок, ещё один, и дыба защёлкнулась на шее и запястьях мага.

И тут я увидел… Даже рот открыл от удивления. Это артефакт! И он каким-то образом высасывает энергию из тела.

Руны на устройстве вспыхнули ярко-фиолетовым, когда замкнулись на теле Казимира. Лицо мага исказилось от мучительной боли. Вокруг него образовалось видимое даже обычным зрением энергетическое поле. Аура магии, насильно извлекаемая из тела. Она текла по рунам, словно кровь по венам, питая артефакт. Энергия собиралась в небольшой сфере, встроенной в центр устройства. Сфера постепенно наполнялась, мерцая всё ярче.

Хочу! В смысле… Спасти Казимира и забрать артефакт себе. Такая штука может оказаться бесценной. Представил, как можно использовать её против врагов — высосать магию у мага высокого ранга, а потом применить эту энергию в своих целях. Или исследовать, понять принцип работы, создать что-то подобное.

Часть меня продолжала анализировать ситуацию. Охрана, четверо солдат снаружи, двое офицеров внутри. Палатка расположена в относительно открытом месте — плохо для скрытного подхода. Но странно… нет магов-надзирателей. Для пленника такого уровня я ожидал увидеть минимум пару магов пятнадцатого ранга.

Либо тут максимальная беспечность. Император вообще, что ли, меня не опасается? Я чувствовал, что что-то не так. Такой ценный пленник, такой мощный артефакт и практически без охраны? Если да, то это хорошо. Меньше проблем при спасении. Либо…

Как я и думал. Тут же с неба упали двое магов пятнадцатого уровня и Ольга. Они буквально материализовались из воздуха — специальный отряд быстрого реагирования, замаскированный где-то поблизости. Ловушка сработала. Меня ждали.

У меня получилось лучше разглядеть девушку. Концентрация Зла, как была в Василисе. Но есть и разница. В Ольге Зло казалось свежее, активнее, менее стабильное. Оно ещё не полностью слилось с носителем, не адаптировалось полностью.

Казимир продолжал орать. Его вопли становились всё более неразборчивыми — артефакт высасывал не только магию, но и жизненную силу. Ещё немного, и от него останется только оболочка. Хреново!

Против двух пятнадцатых и Зла в Ольге я не вытяну, но и Цепеша бросать не хочу. Отступать? Или… Улыбнулся. А почему бы и нет? Ситуация патовая, но в каждом тупике есть трещина.

Выпустил двадцать духов генералов Тимучина и приказал атаковать тех, кто был в палатке. Серебристые силуэты прорезали воздух, напоминая стрелы, выпущенные из невидимого лука. Они двигались беззвучно, оставляя за собой лёгкую дымку, похожую на утренний туман.

Раз, и крики. Офицеры первыми почувствовали присутствие духов. Их вопли были короткими — духи быстро лишили сознания. Вот тут и начали действовать маги и Ольга.

Духи генералов вылетели из палатки и атаковали их, окружая сверкающими вихрями. Ледяное прикосновение бестелесных вызывало у магов болезненные гримасы. Они пытались контратаковать, но большинство заклинаний проходило сквозь эфирные тела без вреда.

— Отойти! — скомандовала Ольга. — Они мои.

Её голос изменился — стал глубже, с металлическими нотками. Зло говорило её устами. Маги подчинились без вопросов, отступая на несколько шагов.