— Он не слушается нас, — начал жаловаться Бока, его голос дрожал от возмущения. — Пытался вырваться на свободу. Постоянно дерётся, когда мы его останавливаем. За столько лет никогда нас не обижал ни один монстр, а он…

Поднял руку, останавливая поток жалоб. Есть то, что я хотел проверить и узнать, прежде чем двигаться дальше.

— Ты можешь стать медведем? — спросил лысого, впиваясь в него взглядом.

— Конечно! — выпятил Ам грудь, а в глазах мелькнул вызов.

И тут же реальность задрожала. Я почувствовал колебания магии — мощные, как приливная волна. Юношеское тело начало меняться прямо перед глазами. Оно росло, увеличиваясь в размерах. Кожа натягивалась, покрывалась пластинками твёрдого материала, похожего на чешую. Лицо деформировалось, вытягиваясь в морду, на которой проступали черты крокодила и медведя — жуткий гибрид из кошмаров.

Огромные когти, каждый размером с мой рост, прорвались из кончиков пальцев. Пасть раскрылась, демонстрируя ряды острых, как бритва, зубов. Хвост с наростами, метров девять длиной, хлестнул по земле, оставляя глубокую борозду. Само создание выросло до десяти метров — настоящая башня из мышц, когтей и смертоносной ярости.

Вот это я понимаю, машина убийств. На лице невольно расцвела улыбка. Ещё один в моём роду, кто способен его защитить. Сила, которая внушает уважение и страх. Монстр, способный разорвать на части армию обычных людей.

Раз, и Ам снова вернулся в тело человека. Трансформация заняла всего несколько секунд. Подросток стоял передо мной, кривя лицо в гримасе отвращения.

— Фу! — заявил Ам, отряхиваясь, словно убирал с себя невидимую грязь. — Мне не нравится.

А вот и проблема. Главная проблема.

— Будешь становиться монстром, когда я скажу, — произнёс уверенно, не оставляя места для возражений.

— Нет! — руки Ама скрестились на груди, губы сжались в прямую линию.

Мышцы напряглись, челюсть сжалась. Магия подчинения монстров слегка усилилась. Не настолько, чтобы причинить боль, но достаточно, чтобы напомнить, кто здесь главный.

— Не понял… — поднял бровь, вкладывая в этот жест весь накопленный авторитет.

— Я хочу быть человеком, как ты! — заявил лысый, но уже не так твёрдо. В его глазах мелькнула тень неуверенности, а плечи слегка опустились.

Бока и Тока хихикали. Их синхронный смех звучал как шелест сухих листьев — тихий, но отчётливо слышимый. Теперь, похоже, это моя проблема, а не их. Впрочем, как и всегда.

— Мне нужно, — продолжил твёрдо, — чтобы ты иногда становился монстром.

В этом вопросе я не мог пойти на компромисс: слишком много зависит от способности Ама принимать истинную форму, слишком ценен его потенциал как оружия. Семнадцатый ранг, даже опустившийся до пятнадцатого, — это сила, которой нельзя пренебрегать.

— Клятва крови! — сделал шаг навстречу пацан, в его глазах загорелся расчётливый блеск.

«Вот оно что, — подумал я. — Торговаться решил? Умно, сопляк».

— Ты меня забираешь отсюда, — продолжил Ам, теперь уже увереннее. — Не могу уже быть с жопоголовым, — он снова метнул презрительный взгляд в сторону затылочника. — А ещё кормишь, поишь. Хочу путешествовать и воевать, хочу самку!

Его голос повышался с каждым требованием, становясь всё более звонким и настойчивым.

— Ещё кристаллы! — добавил он, загибая пальцы. — И… я не буду сидеть у тебя в кольце. Что-то ещё было, но забыл.

Амбициозно, очень амбициозно. Невольно улыбнулся, оценив наглость. Мальчик, ты учился там, где я преподавал. Условия он тут мне ставить решил. Да я его из матери вытащил и вырастил!

Мои глаза сузились, оценивая подростка. В нём чувствовались сила и интеллект, но также неопытность и импульсивность. Я мог использовать и то, и другое.

— Условия свои выдвигаешь? — спросил, слегка наклонив голову.

— Да, — подбородок пацана задрался ещё выше.

— Хорошо, — я кивнул, принимая игру. — Давай обсудим.

В его глазах мелькнуло удивление. Он явно не ожидал, что так легко соглашусь на переговоры.

Следующие полчаса превратились в настоящую битву воль. Ам использовал весь доступный ему арсенал психологического давления. Угрозы — «Уйду в другую серую зону, найду там новую семью!» Слёзы — реальные, крупные, скатывающиеся по щекам и сопровождаемые всхлипываниями. Требования — от разумных до абсурдных. Игнорирование — демонстративные паузы, во время которых он отворачивался и делал вид, что меня не существует. Попытки купить — «Я буду убивать твоих врагов, забирать их самок и спариваться!»

Я внимательно слушал и отказывал. Во всём! Методично, спокойно, твёрдо. Каждое «нет» било по его уверенности, как молот по наковальне. Хотя не буду скрывать, подход мне нравится. Если его поднатаскать, то станет неплохим манипулятором. Вот только нужно ли мне это? Точно нет!

— Никаких самок до… — задумался: «А когда ему можно? Чёрт, а что у монстров считается совершеннолетием? В человеческом облике ему пятнадцать, но по монстрячьим меркам он уже взрослый. Хотя неважно». — Рано! Содержать тебя буду: еда, одежда, кристаллы. Путешествовать? Когда посчитаю нужным. Воевать… Вот это точно будет. Ну, и отсюда заберу. За это ты слушаешься меня и выполняешь всё!

— Идёт… — обиженно хмыкнул пацан, но в его глазах промелькнуло удовлетворение.

Он получил то, что хотел, — выход из серой зоны. Остальное для него, похоже, было просто дополнительными условиями, которыми можно пожертвовать в процессе торга.

Мы провели ритуал клятвы крови. Я достал небольшой нож из внутреннего кармана, лезвие блеснуло в тусклом свете. Ам протянул руку без колебаний, демонстрируя готовность и храбрость. Быстрый, точный надрез на ладони. Его кровь — темнее человеческой, почти чёрная — медленно выступила на поверхность кожи. Затем аналогичный надрез я сделал на своей ладони.

Начертили круг и соединили руки. Его тёплая кровь смешалась с моей. Мы произнесли клятвы — слова, связывающие крепче любых оков. Воздух вокруг нас завибрировал от силы ритуала. Я почувствовал, как магические нити оплетают наши тела, создавая невидимую, но нерушимую связь.

Кое-что мальчик не знает. Я не просто так проверил свою магию, он по-прежнему подчинён мне. Клятва крови лишь усилила эту связь, добавив к магическому подчинению добровольное соглашение. Теперь он связан со мной двойными узами, и против этого не устоит даже его воля монстра семнадцатого ранга.

— Что с моей серой зоной? — спросил у Боки и Токи, когда ритуал был завершён.

— Она почти восстановилась и начнёт развиваться дальше, — ответил Тока. — Монстры уже плодятся, ранги растут. Они получили доступ к манапыли и кристаллам. Всё идёт, как задумано, кроме этого существа. Забери его, и мы спокойно заживём.

— Сердце? — задал критически важный вопрос.

Сердце серой зоны — ключевой элемент, артефакт невероятной силы. Без него зона существует, но не развивается полноценно.

— Оно ещё не выросло, — печально выдохнул Бока, его голос звучал как скрип несмазанной двери.

Кивнул. В целом всё в порядке… Почти. Есть нюансы, но с этим справлюсь. Серая зона восстанавливается, новый король и королева установлены, монстры размножаются. Не идеально, но жить можно.

— Идём! — сказал Аму, который уже напяливал мои вещи, что были ему велики.

Рукава куртки свисали, закрывая кисти рук. Штаны приходилось поддерживать, чтобы не сползли. Пацан буквально светился от счастья. Его лысая голова блестела, как начищенный медный чайник, глаза сияли восторгом. Наконец-то свобода! Наконец-то мир людей!

Сосредоточился и создал портал. Лысый тут же сиганул в открывшийся проход, не дожидаясь приглашения или проверки безопасности.

«Горячая голова, — подумал я. — Надо будет научить его осторожности».

— Это… — остановился у самого края портала, вспомнив ещё один вопрос. — А почему он лысый?

— Потому! — ответил Тока. Его голос звучал странно смущённо.

— Он накрасил нас, как ваших женщин, когда мы спали, — добавил Бока, явно нехотя, — и ещё сделал из меня задницу.