До деревянных построек лагеря оставалось больше ста метров, когда мусорщики в соответствии с планом нападения залегли. Дальше поползли только трое. Они должны были снять караул и захватить сторожевую вышку. Жак напряг слух, но не смог расслышать, как и куда двинулась штурмовая группа. Эти трое были бывшими имперскими карателями и хорошо знали свое дело. За эту часть операции Жак мог быть абсолютно спокоен. Он достал из нагрудного кармана пластину бинокля, приложил плоские окуляры к глазам и переключил изображение в инфракрасную часть спектра. Вот он, лагерь имперцев. Довольно бессмысленное с военной точки зрения нагромождение зданий. Здесь никто не готовился к обороне, и постройки располагались исходя из бытовых надобностей.

Постов нигде не было видно. Боевое охранение лагеря составлял только караульный на вышке, да и тот мало смотрел по сторонам. Жак разглядел, что солдат что-то читает, освещая страницы карманным фонариком. Вдруг караульный оживился и забегал по своей площадке, вознесенной на высоту птичьего полета. Через секунду он связался с кем-то по телефону. Неужели их заметили?!

Нет. Солдат смотрел куда-то в середину лагеря. Жак тоже перевел окуляры в том направлении и опустил бинокль. Над крышами построек разгорался высокий столб огня. В одном из зданий начался пожар. «Как некстати», — подумал Жак, осматривая свои боевые порядки. Теперь его бравых воинов было видно как на ладони. Огонь освещал красным шевелящимся светом все пространство до самой опушки. Если хоть один имперец краем глаза взглянет в эту сторону, то экипаж «Эльсидоры» ждут большие неприятности.

— Жак, — громко скрипнул робот рядом с ухом гиганта.

— Тише!

— Не могу. Громкость не регулируется. Послушай меня: сейчас весь гарнизон наверняка собрался вокруг пожарища…

— Дальше можешь не говорить, — остановил его Жак и подозвал своего адьютанта, которым он назначил больше ни на что не годного поваренка. — Ползи к Дэву, — приказал он юнцу. — Пусть он выпустит пару десятков мин в сторону пожара, и скажи остальным: после первого взрыва идем в атаку.

— Понял. — Мальчишка шустро зашелестел травой вдоль цепи, а Жак стянул со спины луппер и проверил, на месте ли его верный «эстрих». Сейчас у него появилась маленькая надежда на успех штурма. Судя по тому, что он успел увидеть, имперцы достаточно беззаботно относились к своей безопасности. Даже караульный на вышке разгуливал в обычной униформе, без положенного в таких случаях скафандра высокой защиты. В то время как у Жака было пять подчиненных, облаченных по высшему военному разряду.

С левого фланга залегшей цепи грустно ухнул миномет, и мусорщики бросились вперед. Жак выстрелил из луппера по сторожевой вышке и отбросил в сторону ненужное оружие. У него был всего один заряд. Объятая пламенем вышка, как огромный факел, осветила поле предстоящей битвы, но это уже не имело значения, мусорщикам больше нечего скрывать от имперцев. Теперь они могут показать им всё, что угодно.

Жак быстро нагнал вырвавшегося вперед робота.

— Ищи Эльку, — приказал он ему.

— Понял, — кивнул Че-Че. Его железный подбородок громко лязгнул по покореженной грудной пластине.

Они уже почти добежали до первых построек лагеря, когда увидели первый луч, выпущенный из вражеского бластера. Выстрелы из тридцати лучеметов сошлись в той точке, где отважный имперский солдат нажал на курок своего оружия. Герой облачком взлетел в небо. Практически, это была полная победа. Мусорщики добрались до цитадели и не потеряли ни одного бойца. На такой успех Жак не рассчитывал. В самом лучшем случае он должен был потерять половину своих людей уже на подходах к поселку.

В центре лагеря непрерывно гремели взрывы. Минный Дэв всегда старательно выполнял приказы Жака, и, если ему было сказано выпустить двадцать мин, он ровно двадцать раз закинет заряд в ствол и ровно двадцать раз нажмет на курок. Ни одной миной больше и ни одной миной меньше.

Пожар быстро распространялся. Вспыхнуло еще несколько зданий. Между домами в панике метались солдаты, под их ногами горела покрытая сухой травой земля. Имперцы даже не думали об организованном сопротивлении. Никто не мог понять, что происходит.

— Тревога! Занять круговую оборону, — взревели громкоговорители, установленные на штабном здании.

— Ты опоздал, приятель, — улыбаясь, промолвил Жак, шествуя посередине единственной улицы лагеря и наблюдая, как его матросы врываются в дома и вытаскивают оттуда полуодетых заспанных солдат. Без жертв среди нападающих, конечно, не обошлось. Рядом с некоторыми избушками вспыхивали горячие схватки, но мусорщиков, опьяненных легкой победой, уже невозможно было остановить. Разгоряченные успехом, они гурьбой набрасывались на любого имперца, осмелившегося открыть огонь.

— Отходите к штабу. Займите круговую оборону, — не унимались громкоговорители. Неожиданно командный голос захлебнулся и замолк. Кто-то добрался до его владельца.

— Всех пленных ведите к двухэтажному зданию, — приказал Жак подбежавшему к нему запыхавшемуся адьютанту и сам направился туда же, чтобы допросить выживших имперцев и выяснить у них, где искать Элеонору.

Все солдаты были мертвы. Служба в карательном дивизионе не прошла даром, и Дэн всё еще очень хорошо помнил, чему его учили: каждый выстрел — смертелен, каждый удар — наповал. Иначе зачем жить? Дэн выставил перед собой бластер и, вдохновленный видом скрюченных тел, распахнул дверь.

— Приветствую тебя, старшина Анисимов, — послышался знакомый голос.

Ствол лучемета быстро перемесился в сторону человека, сидящего в инвалидном кресле. Это он поздоровался с Дэном. Он тоже был вооружен, но целился не в Дениса, а в стоящую посередине комнаты Элеонору.

— Теряешь сноровку, старшина, — усмехнулся инвалид. — Я ждал тебя на две минуты раньше. Эти тупые имперские дрова не могут остановить настоящего карателя. Не так ли, Анисимов? Опусти оружие. Не смотри, что я калека. Реакция у меня не хуже твоей. Мы ведь служили в одном полку и на одном звездолете.

— Керин, — процедил сквозь зубы Денис.

— Брось бластер, или я пристрелю эту шлюшку. — Палец капитана Керина напрягся на спусковом крючке. — Или ты сомневаешься в этом?

— Я считал тебя аристократом, Керин, — сказал Дэн. — Ты не станешь стрелять в беззащитную женщину. Давай мы решим все наши проблемы между собой. Ты и я. Благородная дуэль. Один на один.

— Да, я — потомственный дворянин, — прорычал бывший капитан, и из его губ брызнула слюна. — А ты кто такой, мразь? Бластер на пол, или я убью ее!

Лучемет Дэна брякнулся на пол.

— Отпусти девчонку. Тогда у тебя будет возможность убить меня и остаться в живых.

— Ничего не выйдет, Дэн, — подала голос Элька. — Ему нужны мы оба.

— Необязательно. — Керин перелистнул стволом бластера страницу книги, лежащей у него на коленях. — Предлагаю сделку: вы рассказываете мне, каким образом вам удалось уничтожить имперский крейсер, и уматываете в свои джунгли, а я с такой информацией автоматически становлюсь полковником и возвращаю себе положение в обществе. Это компенсирует мне все унижения, которые я претерпел от нищего принца по имени Жак. В свою очередь, вы будете иметь возможность прожить ваши жалкие жизни до естественного их завершения. Как вам мое предложение?

— Стоит подумать, — сказал Дэн, смотря в окно, где разгорался пожар в здании тюрьмы. Элеонора тоже не спускала глаз с огненного столба.

— Твоя работа? — шепотом спросила она.

— Ага. — Однорукий гордо кивнул.

— Ну, так как? — Керин от нетерпения постучал рукояткой бластера по колесу кресла-каталки. — Договоримся?

— Куда ты спешишь? — возмутилась Элеонора. — Я хочу получить гарантии. Надо продумать все детали.

Было видно, что девушка тянет время и чего-то напряженно ждет. Керин понял это.

— Палач! Вот моя гарантия! — взвизгнул он.

— Ты не отдашь нас палачу. Ведь тогда он тоже будет знать тайну гибели крейсера, — резонно заметил Дэн, — а тебе это не нужно.