Из состояния истерики его вывел вечно невозмутимый Че-Че. Он появился из операционной, схватил Жака за горло, слегка приподнял его и сунул под нос склянку с вонючей жидкостью.

— Спасибо, — пробормотал принц, с трудом переводя дыхание. — Ты не представляешь, как я рад, что всё хорошо закончилось.

— Всё только начинается, — пророчески заметил робот и скрылся за дверью.

В шлюзовой камере «Гедабаса» собрались пятеро. Виктор, Жак, Элеонора, Че-Че и Мульетта Кронк. Только у Вити не было пары. Он стоял одетый в теплую куртку рядом с площадкой гиперперехода и переминался с ноги на ногу. Он не очень привык к таким проявлениям внимания со стороны своих друзей и был немного смущен.

— Ты твердо решил вернуться на Землю? — в сотый раз спросила его Элька, и он в сотый раз утвердительно кивнул ей.

— Мы будем ждать тебя, — сказал она, трогая себя пальцами за переносицу. — Если захочешь нас срочно найти, оставь письмо у клерка Имперского банка на Зене.

— Ты это уже говорила, — устало вздохнул Виктор.

— А ты послушай еще раз. — Девушка топнула ножкой и продолжила: — Жак купил тебе новую яхту, ты знаешь. Она будет постоянно находиться на орбите Земли, и ты сможешь вызвать ее в любой момент.

Элька встала на цыпочки и чмокнула Виктора в щеку:

— Всё, иди, а то я расплачусь.

— Постой. — Жак поймал его за плечо и грубовато повернул к себе. — По законам моей планеты, — сказал он хмуро, — я должен был убить тебя.

— Она тебе всё рассказала, — покачал головой Виктор и посмотрел на покрасневшую Элеонору.

— У нас нет тайн, — улыбнулся гигант. — Я знаю, что ее очень трудно переспорить. — Принц протянул Виктору руку. — Удачи тебе. Надеюсь, еще встретимся.

Их руки сшиблись в крепком мужском рукопожатии.

— Дай и мне сказать тебе пару слов. — Че-Че притянул Виктора к себе. — Я поставил тебе синтетический кишечник. Отличная вещь. Может переваривать гвозди. Только, я тебя умоляю, не пей кока-колу. Для тебя это яд.

— Учту, — усмехнулся Виктор, но не стал жать руку роботу. Тот так и не отрегулировал свои гидроприводы и от избытка чувств легко мог сломать ему пальцы.

— Возвращайся скорее, — Мульетта помахала ему ручкой, — и вспоминай иногда, какую возможность ты упустил.

— Какую? — не понял Виктор.

— Не воспользовался правами собственника, когда я была твоей рабыней.

— А-а-а, это…

— Да. Это! А теперь я мало того что свободная женщина, так еще и замужняя. Жак сказал, что тело для Славика я смогу выбрать сама. — Мулька мечтательно закатила глаза.

— До свидания всем, — сказал Виктор и встал на площадку гиперперехода, решив таким образом закончить затянувшуюся церемонию прощания.

Лица друзей расплылись в туманном свечении, и через секунду он был дома. На Земле. Если бы Элеонора знала, как ему надоели железные коридоры звездолетов, негостеприимность чужих миров и вечные перелеты неизвестно куда и зачем, возможно, она бы не стала уговаривать его остаться.

Шар гиперперехода съежился у него за спиной, озарив потусторонними всполохами серые стены домов. Витя стоял один посредине двора-колодца. Со всех сторон на него равнодушно взирали желтые окна, уползая ввысь к таким же равнодушным звездам.

Виктор поднял глаза и помахал рукой своим друзьям. Он точно знал, что за ним сейчас внимательно наблюдают. Огорченная Элька надеется, что он одумается и вернется, а не склонный к сентиментам Жак высматривает, не грозит ли Виктору какая-нибудь опасность.

Он не стал испытывать терпение друзей и, поежившись от зимнего холода, засеменил к ближайшей подворотне, изо всех сил заставляя себя не смотреть вверх. Он знал, что когда-нибудь ему захочется снова увидеть бездонную пустоту пространства, съесть тарелку сублимированной каши и вместе с Че-Че перемыть косточки Эльке и ее принцу, но сейчас он больше всего нуждался в обычной человеческой жизни. После того как Скабед поработил его тело, Виктор чувствовал, что перестал быть стопроцентным землянином. Ему нужно было хоть ненадолго окунуться в атмосферу родной планеты, набраться силы и победить страх, поселившийся в его душе. Если его вообще можно победить.

Тьма. Непроницаемая тьма. Тьма беспредельная и безнадежная настолько, что разум отказывается ее осознавать и рисует перед широко распахнутыми глазами фантастические картины недосягаемых миров, всполохи несуществующего света и лучи невидимых звезд. Безграничная безысходность. Кто бы мог подумать, что именно так выглядит бесконечность? Пустота, холод и мрак за толстым стеклом. К иллюминатору можно прижаться лбом и собственной кожей почувствовать Ничто. Ни одна молекула, ни один фотон не могут забраться в такую даль. Где-то совсем близко скрывается легендарная Грань. Конец всего Сущего. Там нет вообще ничего. Совсем ничего. Нет даже этого унылого мертвого вакуума, который окружает сейчас боевой звездолет Скабедов.

Капитан Бустел стоял на мостике и вглядывался в темноту, сложив на груди мускулистые руки. Он чувствовал себя самым одиноким существом во всём бескрайнем космосе. До ближайшего населенного мира так далеко, что это расстояние невозможно измерить никакими цифрами. Миллиарды световых лет отделяют его от мест, где можно встретить хотя бы самое захудалое погасшее светило. Звезды, туманности и скопления галактик выглядят отсюда такой крошечной точкой, что ее нельзя разглядеть даже в самый мощный телескоп.

«Большая дистанция превращает страшных гигантов в смешных карликов», – усмехнулся Бустел, вспомнив присказку своего старого приятеля. Как же его звали? Дэбл. Да, да, старина Дэбл. Он происходил не из рода Скабедов. Он даже не был гридером, но Бустел в любом бою спокойно доверял ему свою спину. Инопланетник Дэбл, где ты сейчас? Тебя так не хватает.

Бустел еще раз поднес к глазам распечатку, которую сжимал в руке. На мостике сразу загорелся свет, услужливо включенный кибермозгом корабля. От изменения освещения черный иллюминатор, как по волшебству, превратился в зеркало и безжалостно отразил поникшую фигуру капитана. Бустел в сотый раз перечитал приказ Гарма Скабеда. Длинный ряд маловразумительных чисел и жестокие слова: «Нанести удар по Эстее. Немедленно!»

Эстея – родной мир Дэбла. Он бредил об этой пресыщенной океанами планетке, когда умирал на руках Бустела. Дэбл погиб, спасая его, тогда еще капитана простого ракетоносца. А сейчас Бустелу придется уничтожить мир Дэбла. Капитан с усилием проглотил комок, застрявший в горле, и пробормотал короткую молитву. Пусть дракон Дамах будет милостив и никогда не допустит того, чтобы их души встретились в теплых пещерах.

За бортом корабля простиралась тоскливая пустота, и только бортовой компьютер знал, куда нужно лететь, чтобы добраться до обитаемых миров и найти среди них Эстею. Два выстрела в главный гироскоп, и звездолет будет вечно бродить во мгле, не в силах вернуться домой. Зародыши черных дыр навсегда упокоятся в бомбовых отсеках, космодесантники будут вечно спать в своих прозрачных консервационных камерах, которые спустя несколько столетий превратятся в комфортабельные гробы. Боевые роботы останутся лежать в смазке, так и не дождавшись приказа убивать.

«Я всего лишь солдат», – подумал Бустел и, отбросив сомнения, отдал мысленное распоряжение бортовому компьютеру:

– Вперед!

Звездолет со странным названием «Злая Звезда» вздрогнул и, быстро набирая скорость, помчался к цели. Скоро, очень скоро он достигнет Эстеи, и обитатели обреченной планеты так и не узнают, что с ними произошло, ибо смерть их будет мгновенной. Тяжела карающая длань Скабедов.

Пелена тумана, сотканного из дождевых брызг, укутала в холодных объятиях серые глыбы домов и превратила обитателей города в расплывчатые тени, бесшумно скользящие по берегам асфальтовых рек. Казалось, туман затормозил само время и вечно шуршащий шинами поток машин беспомощно завяз в пропитанном влагой воздухе. Созданные для бешеных скоростей автомобили, словно огромные морские черепахи, медленно ползли по мостовой, раскрашенной мертвенными отблесками рекламных огней.