— Редкая вещица. Видел её у Картографа. Откуда она у тебя?

Сержант честно рассказал, что перстень — полученная от Картографа плата за сведения о способе приручения жутких восьмилапов.

— Даже так… — Морок замолчал, затем снова обернулся на Химероидную Пуму и Атланта, с минуту рассматривал этих животных, после чего продолжил. — Мы конфликтовали в прошлом, Зверолов. А ещё мне очень не нравится, что ты незаслуженно носишь знак первой касты и прикрываешься моим именем в разговорах с другими людьми. Убить бы тебя за это! Но мы, похоже, на одной стороне в грядущей войне с шерхами за доминирование в этой зоне. И ты можешь быть полезен «Новым Фараонам», как и девочка-ветеринар. Так что вы оба пойдёте с нами. Возможно, сам Фараон захочет с вами поговорить. Если же нет, я найду вам применение. Но вот котёнок тут лишний, и к тому же он опасен. Слуги, убейте его!

Что?! Разговор вроде как стал складываться в нормальном направлении, я успокоился и даже расслабился, а потому совершенно не ожидал последовавших слов Морока. Что делать? Маны не было, а потому я не мог принять бестелесную форму и получить временную неуязвимость от огнестрельного оружия. Не мог я и обратиться в жука, чтобы улететь. Поэтому просто бросился бежать со всех ног!

Но не успел сделать и несколько прыжков, как моё тело вдруг оцепенело.

Проверка на Сопротивление Магии провалена!

— Так я и думал, — раздался за спиной довольный голос Морока. — Котёнок понимает человеческую речь. Но при этом всё же достаточно глуп, чтобы не догадаться, что стрелки не видят его в скрытом состоянии.

Проверка на Сопротивление Магии провалена!

Я почему-то выпал из невидимости. Морок подошёл и взял меня за шкирку. Поднял и повертел рыжего котёнка перед глазами, рассматривая со всех сторон.

— С виду обычный котёнок, хотя игровой класс Теневой Проклинатель, конечно, настораживает. Что же ты такое? Ладно, потом разберёмся. В клетку его! И охранять, как зеницу ока! Всё, уходим в Восточную Крепость.

— Зверолов, вставай! — меня толкал за плечо какой-то седой беззубый старик, длиннющей бороде которого позавидовали бы и Мерлин, и Гэндальф, и все остальные сказочные волшебники. — Тебя желают видеть во дворце!

Сперва я, признаться, решил что ещё сплю. Меня приглашает во дворец какой-то сказочный колдун… Но нет, бородатый старик был настоящим и очень упорным. Пришлось просыпаться, хотя отдохнуть этой ночью получилось хорошо если пару часов.

Савелий Крапивин. Клан «Новые Фараоны». Звездочёт 23-го уровня.

Звездочёт? Полузабытая старинная профессия. Непонятно только, почему не более современная «Астроном», но наблюдать за звёздами в любом случае наверняка интересно. Особенно когда мир совсем новый, и самые первые представители этой профессии сделают множество открытий, дадут имена созвездиям, ярчайшим звёздам и планетам, увековечив тем самым свои деяния в веках.

Смущал разве что рабский ошейник на этом старике, да и его грязный потёртый халат. Похоже, Звездочёты и люди научных профессий у «Новых Фараонов» были не в чести. Убедившись, что разбудил меня, Звездочёт поспешил удалиться, по-стариковски кряхтя и шаркая ногами.

Я же зевнул, протёр глаза и спустил ноги с лавки, на которой уснул, укрывшись выданным мне колючим пледом. Огляделся, рассматривая небольшую комнатку, в которую нас доставили ночью. Минимум убранства, лишь две лавки и колченогая табуретка с погасшей свечой в глиняном стакане. Но хотя бы не тюремная камера — на окне не было решётки, да и дверь в коридор не запиралась, на это я обратил внимание ещё перед сном. Радовало, что пленниками нас с сестрой не считали, и охрану к нам не приставили. Да и топор с ножом у меня отбирать не стали, как и другие вещи.

За окном уже рассвело, наступило утро. Юля мирно спала, с головой укрывшись пледом, покой девочки бдительно охраняла свернувшаяся на плече хозяйки Белоснежка. И хотя Звездочёт говорил только про меня, но я решил всё же разбудить сестрёнку, чтобы не оставлять её одну в незнакомом месте. Ящерка подняла голову и предупреждающе зашипела при моём приближении, но всё же атаковать не стала — в её настройках я был отмечен как «союзник».

Через несколько минут мы с Юлей вышли из здания, похоже служившего казармой или временным пунктом размещения. Во всех комнатах по обе стороны коридора спали вернувшиеся с ночного дежурства игроки, всё как один боевых классов, но при этом достаточно скромных уровней, никого выше тридцатого среди них я не увидел. Я со своим двадцать третьим уровнем и Юля с двадцатым на фоне этих игроков вовсе не выглядели слабыми и никчёмными, а скорее соответствующими этому отряду и потому, подозреваю, нас сюда и определили.

«Семейное общежитие номер четыре» — гласила надпись на прибитой над входом старой табличке, почему-то перечёркнутая крест-накрест. Ну да, семей я там что-то не заметил, только бойцов «Новых Фараонов», причём исключительно мужского пола. Небольшое строение было окружено надёжным высоким частоколом, но ворота стояли открыты, и охраны я не видел.

— Брат, нас никто не охраняет, — заметила и даже несколько удивилась сестра. — Может, убежим? Доберёмся до плота и уплывём туда, где нас не достанут.

Звучало заманчиво, но торопиться с таким скоропалительным решением я не стал. Нам всё равно так или иначе придётся какое-то время контактировать с «Новыми Фараонами», пока все члены нашей группы не достигнут двадцать пятого уровня. К тому же с нами малышка Надежда, о которой нужно позаботиться и, прежде всего, придумать чем девочку кормить. Да и мой котёнок тоже пропал, и нужно бы выяснить его судьбу. Поэтому лучше было пока не делать резких движений и сохранять такое положение дел, при котором нас не считают пленниками и не держат взаперти.

За воротами нас поджидала лёгкая повозка-двуколка, в которую был впряжён средних размеров поджарый прямоходящий ящер зелёного цвета. Везти нас в этой необычной повозке должен был рыжеволосый паренёк лет десяти-одиннадцати, Кучер скромного 12-го уровня. Причём тоже в рабском ошейнике — похоже, извозчики у «Новых Фараонов» также имели самый низкий статус. Мы с сестрой подошли ближе и уставились на нервничающего, шипящего на нас и угрожающе скалящего пасть ящера.

Стайная гончая. Самец 38-го уровня. Питомец Лысого Черепа (1).

Ух ты! Меня заинтересовал даже не сам ящер, а оставляемые им следы. Четырёхпалые, с широко растопыренными когтистыми пальцами. А ещё у твари имелся длинный хвост, иногда касающийся земли и оставляющий росчерки. Так вот чьи следы я тогда видел на пепелище посёлка «Приют Громыхайло»! Выходит, «Новые Фараоны» активно использовали подобных существ для быстрого перемещения. И приручал этих ящеров игрок со странным именем Лысый Череп. Хорошо бы познакомиться с ним и обменяться опытом.

Навык Выслеживание повышен до восемнадцатого уровня!

Навык Тяжёлая Броня повышен до четырнадцатого уровня!

А между тем стайная гончая не успокаивалась, угрожающе шипела и скалила зубы. Когда же мальчишка хлестнул ящера кнутом, тот и вовсе перестал слушаться, начав пятиться назад и угрожающе шипеть на малолетнего Кучера. В ответ посыпались новые удары кнутом.

— Прекрати! — кинулась вперёд моя сестра, обхватив ящера руками за шею и укрывая от новых ударов. — Разве не видишь, у него рана между пальцев правой ноги! Какое-то нагноение. Гончей больно ходить!

Совершенно не обращая внимание на предостерегающие крики Кучера и грозное шипение ездового ящера, моя сестра присела возле ног опасной твари и открыла свою аптечку. Достала мази, острый скальпель и принялась за операцию.

— Ты ненормальная! — сообщил моей сестре мальчишка, на что я ответил, что Юля — опытный Ветеринар и знает, что делает.

Но на всякий случай я всё же трижды применил на стайной гончей Успокаивающее Касание, пока ящер окончательно не прекратил шипеть и дёргаться. Вся операция по вскрытию и обработке гнойника заняла от силы три минуты.