Наконец, мы добрались до нашей долины меж трёх горных вершин, и Инженер отключил для нашей группы магический купол, чтобы сразу же активировать защиту после нашего прохода. Дикари сунулись было по нашим следам, но вынуждены были остановиться из-за действия сжигающего Очки Здоровья купола. Цепочки игроков племени «Северный Путь» потянулись в обе стороны по периметру защищённой зоны, изучая границы доступной им территории и издали грозя нам криками и обидными жестами. Досадно, что враги нас всё же нашли. Но с другой стороны, мы ведь заранее знали, что рано или поздно это случится, потому и готовились к обороне.

Связанных химероидных шакалов сгрузили и по моему совету разделили на три группы, разнесённых далеко друг от друга. Выслушав мой короткий доклад о результатах охоты, Макс Дубовицкий нахмурился.

— Двое погибших и один серьёзно раненый. Две коробки дефицитных патронов к пулемёту потрачено. Дикари нашли наше убежище и сейчас берут его в кольцо. Скажи, Сержант, разве пойманные тобой девять облезлых шавок стоили того?

— Стоили, Макс, стоили! — я ободряюще похлопал Инженера по плечу. — Когда я приручу этих стайных шакалов, а я обязательно это сделаю, мы навсегда забудем не только об угрозе нападения крыс на долину, но и вообще о какой-либо ночной активности врагов. Все наши соседи по ночам будут тихо сидеть в своих лагерях за высокими стенами и даже носа оттуда не рискнут показывать!

Нашу беседу прервала подошедшая Надзирательница Леонсия, достаточно бестактно перебившая лидера альянса вопросом, не видел ли кто Черноморскую Красотку? Сейчас была её очередь дежурить на кухне, однако Оксана как сквозь землю провалилась — её нет ни в подземном убежище, не видно и тут в долине. Присутствовавший рядом с нами кот Васька пообещал выяснить, однако через три минуты вернулся откровенно озадаченным, тоже не обнаружив разыскиваемую девушку.

Нехорошие предчувствия зародились в моём сердце, и я потребовал срочно опросить членов альянса и выяснить, кто и где в последний раз видел Черноморскую Красотку. Выяснилось, что работавший на кухне поварёнок Пино Ва-Ри видел, как полчаса назад эта человеческая девушка направлялась по подземному коридору в сторону запертых внешних ворот, однако не придал этому значения. Оксана направлялась к воротам во внешний мир? Пост охраны сейчас там отсутствовал, поскольку основная часть бойцов участвовала в операции по моему спасению, да и не видел никто особого смысла в охране запертых внешних ворот при включённом защитном поле.

— К воротам, срочно!

Я подал пример остальным, со всех ног бросившись к подземному коридору. И действительно, появившееся у меня предположение о побеге девушки оказалось верным: тяжёлые створки ворот стояли распахнутыми настежь, а на заснеженной площадке остались лишь отпечатки ног Оксаны, прямо тут за воротами переодевшейся в тёплую одежду и нацепившей на ботинки лыжи. Девушка узнала, что защитный купол вскоре будет отключён для прохода моей возвращающейся группы, и воспользовалась кратким интервалом отсутствия защиты для своего побега.

Вот только зачем ей это понадобилось?

Полчаса форы беглянки — не так уж много, и едва ли девушка за такое время могла уйти на лыжах настолько далеко, что её будет не догнать быстрокрылому Авир Тан-Хоши или уже почти выздоровевшей Веронике Роговой. Да и я тоже в облике птицы мог бы пуститься в погоню, тем более что проследить с воздуха лыжный след будет не так уж и сложно. Вот только существовало одно важное «но», препятствовавшее погоне: не пропускающий ничего живого магический купол. Причём отключить эту защиту в данный момент было никак нельзя, поскольку с противоположной стороны прозрачного барьера разгуливали отряды вооружённых дикарей-южан, изучавших неожиданное препятствие, мешающее им перебить немногочисленных жителей и полностью завладеть вечнозелёной долиной.

Именно из-за угрозы нападения мы упустили драгоценное время, позволив беглянке скрыться. Зря наверное, поскольку после проведённой ревизии был составлен список пропавшего, и мы все ахнули. Все золотые монеты из сундука Фараона, пара безделушек с драгоценных камнями, несколько предметов женской одежды, но главное хранившиеся в глиняном кувшине запасы собранной с грядок фасоли. Аграрий по игровой профессии Черноморская Красотка прекрасно поняла чрезвычайную ценность этого привезённого со старой Земли уникального ресурса и забрала всю фасоль до последнего боба.

Экстренное собрание членов альянса проходило на этот раз не в большой пещере, а в здании библиотеки посреди окружённой врагами долины. На повестке дня стояли два вопроса: какие последствия несёт для нас побег Черноморской Красотки, и что делать вон с теми агрессивными дикарями, которые уже обнаружили покинутую Хозяйкой удобную пещеру и активно заселялись туда, перетаскивая в туннель баулы с вещами, а также уже вовсю ловили рыбу в НАШЕМ озере. И хотя горячие головы из нашего альянса предлагали не спускать пришлым дикарям такой наглости и методично отстреливать чужаков из ружей и арбалетов, но я категорически запретил это делать.

По первому вопросу мнение Сержанта и моё полностью совпали — украдено слишком ценное для нашего альянса, а потому Оксану необходимо догнать любой ценой! Вернуть девушку или просто отобрать у неё украденное, но прощать такое было никак нельзя. Тут слово взял Кузнец и сразу же, даже не стараясь сглаживать резкие слова, обвинил лидера альянса Сержанта во вранье. Мол, ещё на дирижабле ему было дано твёрдое обещание при первой же возможности выкупить супругу из плена «Новых Фараонов». Но всё золото, которым владел «Альянс Неудачников», и на которое возможно было обменять дорогого ему человека, сегодня похитили. Причём время на реакцию упущено, беглянка уже скрылась, а все слова про её поимку — очередная ложь, призванная лишь сгладить у членов альянса шок от случившегося. Главное же то, что выкуп супруги Кузнеца не состоится, а значит ему были даны несбыточные лживые обещания!

Я думал, Сержант не сдержится и на столь резкие слова ответит ударом в челюсть, это было бы как раз в духе моего бывшего хозяина. Тем более, что Зверолов и до совещания находился во взвинченном сильно раздражённом состоянии — насколько я понял, ситуация с приручением химероидных шакалов обстояла не настолько хорошо, как планировал верзила-человек, и дело продвигалось крайне туго. Но Сержант меня удивил. Он спокойно выслушал обвинительную речь Крепыша-Дуболома и ответил тому, даже не повысив голоса.

— Да, золото у нас украли, и на такой поворот я действительно не рассчитывал. Но готов поставить свой титановый доспех против рваного тряпья на то, что Оксана не сможет пройти Туманный Край! Там и до зимы было непросто перемещаться, а сейчас и подавно. Запутанные магнитные линии, странные и опасные обитатели, а теперь ещё и снегом занесло дорогу настолько, что верного пути не отыскать. Но главная опасность Туманного Края — звучащие в голове голоса, которые сбивают путника, заставляют паниковать и совершать необдуманные поступки. Причём скальная ящерка не поможет Оксане защититься от этих пугающих голосов, поскольку при морозе впадёт в спячку или погибнет. А это значит… — Сержант умело выдержал паузу, совсем как опытный оратор, после чего закончил свою речь на позитивной ноте, — что никуда беглянка от нас не денется! Оксана надолго застрянет в Туманном Крае, и именно там мы её перехватим. Я сам сегодня ближе к ночи пойду по следу Черноморской Красотки, как только завершу приручение первого из химероидных шакалов.

Прозвучало достаточно убедительно, но Кузнец всё же недоверчиво уточнил насчёт защитного купола — как, мол, лидер альянса собирается отправляться в погоню, если защита его не пропустит? На этот вопрос вместо Сержанта ответил уже я сам, но для начала предложил собравшимся поразмыслить.

— Как вы думаете, почему я запретил стрелять по дикарям из племени «Северный Путь», хотя наши стрелки без проблем отправили бы на перерождение как минимум десяток врагов, а остальных бы отпугнули от барьера?