Я пищал от боли, так как жизни у меня осталось кот наплакал — восемь хитпоинтов из девяносто шести. Теперь целый день придётся отсыпаться и отъедаться. Но это было неважно. Главное, свою миссию я выполнил и спас для человечества стратегически важный запас фасоли. Пусть даже никто, кроме меня самого, и не узнал про мой подвиг.

Получен седьмой уровень персонажа!

Получите награду: три очка навыков (суммарно накоплено восемнадцать очков) и одно очко мутации (суммарно накоплено шесть очков).

Левел-ап пришёл несколько запоздало. Макс Дубовицкий приподнял пищащего котёнка за шкирку, осмотрел и укоризненно покачал головой:

— Дурачок, ну как можно быть таким беспечным? Как ты не заметил крысу? Если бы не я, она бы тебя сожрала! А так легко отделался, ни царапины… — Инженер отвернул голову и крикнул в приоткрытое окно: — Варя! Иди сюда! Ты опять ставни забыла закрыть! Эта крыса снова пробралась в дом!

Никто ему не ответил. Макс Дубовицкий удивлённо нахмурился и вышел во двор, по-прежнему неся меня за шкирку. Прошёлся у старицы там, где общались Варя с Сержантом. Удивлённо покачал головой. Затем прошёл на противоположный конец посёлка и спросил дежурившего у подвесного мостика Пекаря, бородатого кавказца по имени Ашот. Тот подтвердил, что дочка Инженера вышла из ворот где-то минут двадцать-тридцать назад.

— Направилась по берегу вон туда! — кавказец указал на дальний дремучий лес ниже по реке.

— А не видел ли ты случайно, куда наш новичок со своим крокодилом делся? — в голосе Инженера проскользнули плохо скрываемые тревога и раздражение.

— Видел, конечно. Сержант верхом на крокодиле пять минут назад уплыл вниз по реке, — Ашот снова указал в том же направлении на дальний лес.

Макс Дубовицкий ещё сильнее нахмурился и резко высказался (если упустить непечатные слова), что Сержанту лучше никогда более не показываться в «Приюте Кузьмича».

Я уже взрослый человек и прекрасно понимаю, что если девушка в отсутствие родителей приглашает парня к себе домой «посмотреть красивых аквариумных рыбок», то вовсе не обязательно в её квартире вообще обнаружится аквариум. История про «второго крипо-крокодила где-то там вдалеке» могла быть просто предлогом встретиться наедине без родительского присмотра. Поболтать вдвоём на темы, которые в присутствии чрезмерно опекающего дочку Инженера не обсудишь. А может и не только поболтать…

Вот только это оказался не тот случай. Варя Толмачёва действительно ждала меня в условленном месте на берегу, причём поверх потёртой формы военных лет на загадочной девушке был надет самодельный маскировочный плащ, сделанный из старой рыболовной сетки и во множестве пришитых к ней пожухлых листьев и веточек. Но я больше смотрел не на дочь Инженера, а на её неожиданную соседку:

Шелли Орши-Ур. Вайх. Женщина. Охотница 22-го уровня.

Да, мне говорили, что из реки меня вытащил представитель расы вайхов, вот только я тогда находился без сознания и ничего не запомнил. И потому сейчас с большим интересом рассматривал представительницу этой расы — прямоходящую и невысокую, примерно мне по грудь, покрытую серым густым мехом не то волчицу, не то рысь. Одета Охотница была в достаточно небрежно сшитую из кусков кожи грубую безрукавку и короткую кожаную юбку. На широком опять же кожаном поясе у самки вайхов я увидел пустые ножны для широкого и длинного клинка где-то с локоть длиной, а за спиной колчан с десятком метательных дротиков.

— Это моя подруга Шелли, — представила свою необычную соседку Варя. — Мы с ней уже месяца полтора знакомы, пересекаемся иногда тут в ближайшем с их посёлком лесу. Я её обучаю нашему языку, и Шелли прилежная ученица.

— Пррривет, Серрржант, — поздоровалась со мной Шелли, подчёркнуто старательно выговаривая человеческие слова и протяжно рыча на месте звука «р». — Знакомый крррипо-крррокодил. Видела у вас людей. Поймал значит. Позррравляю!

Я улыбнулся и тоже поздоровался в ответ. Забавное и милое существо. Нечто усреднённое между человеком и волком, понятно почему люди стали называть эту расу «оборотнями». Почти человеческое лицо, но шерсть по всему телу и длинный волчий хвост. Хотя чёрные пушистые кисточки на ушках придавали Шелли вид скорее рыси, чем волчицы. А ещё у меня Шелли вызывала стойкие ассоциации с персонажем из мультфильма — там тоже рисуют очеловеченных животных с подчёркнуто выразительной мимикой. Я припомнил слова незнакомца в ресторане, что «у человечества в новом мире будут конкуренты, причём сразу несколько». Видимо раса вайхов и была одним из конкурентов человечеству. Но что удивительно, новая знакомая совершенно не ассоциировалась у меня с соперником, а тем более врагом, а вызывала исключительно положительные эмоции.

— Что ты делаешь в этом лесу, Шелли? — поинтересовалась тем временем Варя. — Ваши же обычно выше по реке охотятся, там более богатые дичью угодья. Неужели опять за что-то наказана?

— Да, снова наказана, — забавно засмущалась и поджала ушки Шелли. — Потеррряла коррртик. Вторррой уже ррраз. Кузнец Гиба сказал не даст новый. А дядя Угмай сказал, что я испоррртила охоту всей нашей стае. Не попала с двух шагов по добыче и… как там ты слово говорррила… ррразмазня?

— Не размазня, а мазила, — поправила Варя свою подругу.

— Да, я мазила. Плохая Удача. Упустила серрребррряного оленя, когда он от загонщиков прррямо на меня вышел. А они полдня его гнали. А ещё я много болтаю. Злит охотников. Теперррь одна охочусь. А вы что делаете в лесу?

Варя объяснила, что мы намереваемся поймать второго крипо-крокодила. При этом Разведчица 32-го уровня поглядывала на Гену и теребила в руках сложенную кольцами длинную толстую верёвку, завязывая на ней узлы и петли.

— Вот, простенькое седло для твоего чудовища, — закончив работу, протянула девушка мне этот путанный моток верёвки. — Нужно бы, конечно, нормальное седло из кожи и дерева сделать, так как на гребне у крокодила сидеть неудобно, но отца не хочется лишний раз дёргать. А так петли как стремена подойдут для стоп, а вот здесь можно держаться, чтобы не соскользнуть.

Поскольку я не очень-то представлял, что и как нужно завязывать на крипо-крокодиле, Варя вызвалась сама закреплять седло, и за пару минут управилась. Я залез на спину Гены, вставив ноги в петли по бокам чудовища и держась за верёвку спереди. Что же, так действительно удобнее.

Выбрать персонажу возможный для изучения навык Верховая Езда?

Ух ты, есть даже отдельный навык для управления осёдланными существами? Я вчитался в описание данного умения.

Верховая Езда. Навык, увеличивающий скорость передвижения на осёдланном животном на 1 % за каждый уровень навыка и снижающий вероятность выхода животного из-под контроля наездника, как и вероятность выпадения с седла. Повышение навыка также усиливает небоевые характеристики осёдланного ездового животного (выносливость и получаемый существом опыт) на 1 % за каждый уровень умения.

Меня заинтересовало уточнение «небоевые характеристики». А что, можно как-то улучшить и боевые характеристики существа? Оказалось, что да. Существовал отдельный навык «Наездник на чудовищах», улучшающий наносимый маунтом урон, показатели его брони и сопротивления агрессивным внешним воздействиям (жара, холод, яд и прочее). Интересно, конечно, но всё же попозже. Сперва нужно научиться просто ездить и не падать с седла, что для моего Сержанта с крайне низким показателем Удача было весьма актуальным.

Получен навык Верховая Езда первый уровень.

Выбрано 8 из 8 доступных на шестом уровне персонажа навыков.

Пока я читал игровую справку и выбирал своему персонажу навыки, Варя уселась позади и для надёжности даже обвязала себя страховкой за талию (так вот зачем, оказывается, нужен этот кусок верёвки передо мной). Я тоже решил закрепить себя страховкой.

— А можно мне с вами отпррравиться? — вдруг подала голос Шелли. — Очень интеррресно. Никогда не ловила крррипо-крррокодилов. У нас в деррревне всем будет интеррресно узнать, как это делается. И я умею плавать!