– Всё именно так, – я снова тяжело вздохнул. – Хотя это «немного не повезло» было весьма болезненно и пугающе. Но запомни мои слова, я обязательно приручу Хозяйку! Какой же я буду Зверолов, если первая же трудность меня остановит?! И я не отступлюсь, пока у меня не появится свой собственный дракон!

Варя лишь покачала головой, не став ни отговаривать меня, ни поддерживать безумную идею с приручением опасного скального дракона. При этом девушка несколькими профессиональными росчерками исправила мой корявый рисунок, сделав изображённую на нём Хозяйку намного более реалистичной и даже похожей на оригинал.

– Сержант, дракон лишь полыхнул разок огнём по нашей баррикаде, после чего взмахнул крыльями и улетел. Эдуард сказал, что Хозяйка забралась обратно в свою нору. За её логовом внимательно следят и подадут сигнал в случае чего, так что можешь выходить из укрытия. Ребята ждут, что ты пригонишь носорога, и ворота будут наконец-то закрыты.

– Сейчас, буквально один момент…

Я подошёл поближе к заканчивающей рисунок Варе и, каюсь, совершенно по-хулигански положил ладонь девушке на ягодицу. За что моментально получил от возмущённой Разведчицы пощёчину и отступил на два шага. Щека горела, Варя похоже совершенно не сдерживалась, но я наоборот улыбнулся.

– Спасибо тебе!

– За что? – всё ещё пылающая справедливым возмущением девушка откровенно растерялась.

– За то, что ты настоящая! Со своим собственным характером, а не предсказуемым набором скриптов, на которые действуют игровые модификаторы.

– Ты говоришь иногда странные вещи, Сержант. Это, признаться, пугает. Как и некоторые твои поступки. Временами у меня вообще возникают сомнения в твоей адекватности, хотя должна признать, что твои методы в большинстве случаев работают. И совершенно точно ты не трус! И не мерзавец. И хоть бывает ведёшь себя по-хамски, но ты безусловно хороший человек. И я приняла решение. Нужно было сказать тебе об этом ещё вчера, но возможности не было. Да, я хочу быть твоей девушкой!

На этот раз пощёчины я не получил, хотя практически в точности повторил предыдущие действия, разве что теперь использовал обе руки и притянул девушку к себе. Наш затянувшийся поцелуй разорвал раздавшийся резкий звук металлической колотушки, известивший о новом выходе Хозяйки из драконьего логова. Что-то зачастила дракониха, регулярно проверяет нас на бдительность. Впрочем, так было даже лучше. Сюда в подвал Хозяйка пролезать не сможет, а остальные члены альянса будут ближайшее время сидеть в горном туннеле, так что никто нам с Варей не помешает.

Это я так думал. Реальность же преподнесла неожиданный сюрприз. В самый неподходящий момент, когда все поцелуи и предварительные ласки давно остались позади, и мы на ворохе раскиданных по полу одежд дошли до главного, послышались быстрые шаги, и в подвал библиотеки вбежали… Анита Ур-Вайе и Шелли!!! И хотя в последний момент мы отстранились, и Варя даже успела прикрыть наготу одеждой, Охотнице шерхов хватило секунды, чтобы разобраться в том, что тут происходит. Анита моментально отвернулась, при этом длинные уши девушки-шерха приобрели насыщенный пунцовый оттенок. А вот Шелли отворачиваться не стала и недовольно вздыбила шерсть, как и сидящий на плече у Наездницы вайхов огромный рыжий котяра.

– Серрржант… Подррруга?

Шелли замолчала, похоже от возмущения проглотив все остальные слова. Но вместо неё, так и не оборачиваясь, проговорила Охотница шерхов:

– Сержант, я может и невовремя, но пришла сообщить, что наконец-то нашла тебя в большом мире и готова дальше служить тебе, хозяин!

Все три остававшиеся у меня саблезубые крысы погибли. Видимо, валлар не соврал, и подземный ход действительно обвалился, разом похоронив моих зубастых питомцев. Едва ли это произошло случайно, и думаю смерть питомцев тоже стала следствием недовольства со стороны могущественного существа, но обратного пути через крысиные ходы больше не существовало, и нужно было выбираться через замок Виктории Бастет. Дверь наверх удалось достаточно быстро вскрыть. Димон Рогов своей демонической магией прожёг замок, после чего тяжёлая створка со скрипом отворилась.

Подвальное тёмное помещение. Какие-то стеллажи, многочисленные бочки, ящики… Свет проникал сюда из небольших забранных решётками окошек. Где это мы? Кошачий нюх подсказывал, что пахнет вяленым мясом, сушёной рыбой и маринованными грибами. Склад провизии возле кухни? Я попытался припомнить план замка Виктории Бастет, в котором пробыл почти полдня. Да, действительно имелся спуск в подвал с кухни, но я туда не ходил.

В любом случае путь для нас оставался один: по лестнице наверх на кухню, после чего как можно скорее выбираться из замка вместе с ценным драконьим яйцом и пытаться добежать до оставленных в укромном месте стайных гончих. Если мы сумеем добраться до маунтов, нас уже будет не догнать. Вот только я слышал наверху шум и возбуждённые крики. Охрана замка суетилась и переговаривалась, встревоженная недавним достаточно сильным землетрясением. Нет, вторжения бойцы не ожидали, но собирались проверять помещения замка на предмет возможных разрушений. Выходить сейчас, когда охрана встревожена и проверяет территорию, было неразумно. Да и на самой кухне тоже уже шло приготовление завтрака властной хозяйке и бойцам гарнизона, повара суетились и переговаривались. Появление незнакомцев они сразу заметят и поднимут шум.

Навык Чуткое Ухо повышен до сорок третьего уровня!

– Вот что, друзья, ждите меня тут. Я разведаю обстановку. Если кто-то спустится в подвал, постарайтесь тихо его оглушить и связать. Не убивайте!

В облике крохотной невидимой змейки я протиснулся в щель меж досок и оказался на кухне, сразу же шмыгнув под стеллажи у стены с посудой и кухонной утварью. Знакомое помещение, именно здесь я для вида работал помощником повара, когда в замок своей супруги неожиданно нагрянул Фараон. А вот и тот самый повар-азиат с коротким именем Ли, подмастерьем у которого я тогда побывал. Сейчас Ли обучал премудростям готовки двух других поварят, совсем ещё юных мальчишек лет десяти-одиннадцати. Что ж, не самая плохая участь оказалась в новом мире у этих детей, могла быть куда хуже…

А вот это уже опасно! В кухню зашла, шевеля подвижными ушами и принюхиваясь, крупная оранжево-рыжая кошка бенгальской породы. Она безошибочно точно развернулась в мою сторону и заглянула под разделочный стол, под которым я сейчас прятался. Возможно, услышала шуршание змейки или почувствовала запах. И хотя я по-прежнему находился в невидимости и замер неподвижно, кошка возможно могла меня чуять и своим поведением встревожить людей.

– А ну брысь! – Повар весьма неделикатно криком и замахом сковородки прогнал охотящуюся рыжую кошку. – Ванька, похоже снова мышь объявилась. Посмотри под столом! И поставь мышеловку в погребе.

Худощавый мальчишка шустро подбежал, лёг на пол и заглянул под стол. Его лицо находилось всего в полуметре от меня, но невидимую змейку Поварёнок заметить конечно не мог, так что обнаружения я не опасался.

Навык Скрытность повышен до пятидесятого уровня!

Пока мальчишка всматривался в тёмное пространство под столом, я думал вовсе не о нём, а размышлял о своих дальнейших действиях и ситуации в замке. Едва ли Виктория Бастет позволяет такое обращение со своими любимыми кошками. Выходит, Повар абсолютно уверен, что «кошачья богиня» его не видит и не слышит. По-видимому, в столь ранний час хозяйка замка находится ещё в своей спальне на втором этаже, Ли это знает, а потому совершенно не миндальничает с кошками хозяйки.

Едва мальчишка встал, я проскользнул через дверь кухни во двор. Там преобразился в жука и, не отменяя скрытного состояния, взлетел. Прежде всего, меня интересовал подъёмный мост у внешних ворот, и потому именно к воротам я направился. Чёрт! Мост всё ещё был поднят. И пока охрана его не опустит, с территории замка Фаворитки моим друзьям не выйти.