О как! Пропавший Васька, оказывается, находится сейчас во дворце опасной супруги Фараона. Помнится, ту роскошную женщину звали Виктория Бастет. А ещё я сразу припомнил, что Великий Вождь шерхов обвинял Фаворитку в излишне лёгком поведении. Интересно, что котёнок забыл у неё во дворце? Нашёл себе новый дом, где вкусно кормят и любят кошек?

Всё это было конечно интересно, но меня сейчас волновали куда более насущные вопросы. Куда отбыл дракон, и отбыл ли на самом деле? Или это всего лишь хитрая тактика, чтобы мы расслабились и потеряли бдительность, а крылатая тварь вскоре вернётся, внезапно вынырнув из низких облаков? К тому же меня волновала судьба моей неизвестно куда пропавшей сестры. Успела ли Юля укрыться или тоже погибла, как Авир Тан-Хоши и Леонсия? А если сестра погибла, то в какой точке маленькая Ветеринар возродится? Поэтому я перебил Мудреца, начавшего было рассказать подробности приключений моего хвостатого ненадёжного питомца.

– Диоген, ты же способен мгновенно перемещаться, так ведь? Тогда поищи, куда пропала моя сестра. Она собиралась в логово дракона, но не уверен, что успела дойти.

Мудрец был явно недоволен тем, что его перебили и не стали слушать. Бестелесный старик скорчил недовольную физиономию, но всё же кивнул и исчез. Проявился секунд через десять и сообщил:

– Твоя сестра в целости и сохранности стоит в подземной пещере возле гнезда дракона. А ещё, Сержант, я не понимаю, что происходит, но яйцо куда-то пропало!!!

Леонсия и Авир Тан-Хоши возродились в центральном зале здания библиотеки – именно там, оказывается, располагалась точка респауна игроков в этой горной долине. Не самое плохое место, кстати говоря. Закрытое со всех сторон прочными стенами, так что возродившихся игроков особо не видно извне. А ещё из зала по винтовой лестнице можно спуститься на подземный этаж, где дракон уж точно не сможет достать людей. Мы на стихийно организованном и посвящённом последним событиям сборе членов альянса договорились именно так и поступать в случае смерти наших персонажей, а Инженер даже предложил создать в подвале библиотеки запас еды и воды, чтобы игроки могли переждать опасное время, когда в долине хозяйничает огромный дракон.

Свою вернувшуюся из дальнего туннеля сестру я не ругал. Юля и без того была страшна напугана, когда узнала, какой смертельной опасности подвергалась во время возвращения Хозяйки в долину. Едва ли дракониха оставила бы в живых человека в своём логове возле драгоценного яйца. Прояснить же тайну исчезновения драконьего яйца маленькая Ветеринар не смогла. По словам девочки, она лишь осматривала огромное яйцо, изучала его странную окаменевшую оболочку и мерила градусником температуру, как вдруг ни с того ни с сего яйцо испарилось. Через минуту в пещере возник Мудрец, сообщил Юле, что её разыскивает брат, и девчонка побежала на выход.

А вот перед Мудрецом пришлось извиняться. Обидчивый призрак дулся на меня из-за того, что я «грубо прервал его важное сообщение», а потому долго не хотел со мной общаться и лишь висел над полом в зале библиотеки, просматривая на полках старинные свитки. Сперва я ходил к Мудрецу один, затем вместе с Максом Дубовицким, которого Диоген хорошо знал и уважал. Наконец мой бессмертный приятель сменил гнев на милость.

– Сержант, я хотел сообщить, что твой котёнок, а точнее уже откормленный рыжий котяра, гораздо вежливее своего хозяина и очень рад был меня встретить в замке Виктории Бастет. Твой кот научился говорить, причём слушать его было весьма интересно и познавательно. Сперва мы говорили с твоим зверем о науке старого мира, химии в частности, затем о здешней магии и волшебных рунах. Я показал Ваське, как читать зашифрованный в рисунке текст, он же поделился своими наблюдениями в построении сложных комбинированных заклинаний. Умнейший у тебя кот! Я пока что не встречал в этом мире настолько образованных и толковых собеседников, как твой рыжий питомец.

Неожиданно было слышать столько хвалебных слов от вечно всем недовольного Диогена, видимо рыжий котёнок действительно восхитил призрака. А между тем Мудрец после небольшой паузы продолжил:

– Кстати, чуть не забыл. Вместе с твоим Васькой путешествует та самая девушка-шерх, которая принесла к нам в лагерь оставшуюся без матери малышку Надежду.

– Анита Ур-Вайе? – воскликнул я, и мой голос от волнения «дал петуха». – Я потерял девушку-шерха во время боя на границе «песочницы», и с тех пор ничего не знаю о судьбе Охотницы.

Я обратил внимание, как Макс Дубовицкий сразу нахмурился. Похоже, возвращение длинноухой Охотницы мешало его планам наконец-то выдать дочку за главу альянса.

– Да, она, – подтвердил Мудрец. – Причём кольцо, в котором волшебством заключено сознание маленькой девочки Надежды, всё ещё у приёмной матери. Васька говорил о каких-то ещё спутниках, но я их не видел и, признаться, не стал интересоваться подробностями. Хотя помню, твой кот сказал, что все его спутники подали запросы на включение в состав «Альянса Неудачников», но ты почему-то эти запросы игнорируешь.

Что? Какие ещё запросы? Я вообще не понял, о чём сейчас говорит Мудрец.

– В настройках персонажа, на вкладке управления кланом, – дал совет прислушивающийся к нашему разговору Инженер, сам ранее руководивший «Приютом Кузьмича» и отвечавший за приём новичков.

Я открыл указанную Инженером вкладку, которой до этого вообще не пользовался. И мои глаза от удивления полезли на лоб. Какие-то Демонический Пиромант, Повар, Суккуб и Потрошитель просились в мой альянс, причём у Повара раса была указана как «шерх», а остальные и вовсе назывались демонами. Погоди-ка… Вероника Рогова, Димон Рогов, Демьен Рогов… Знакомые имена! Помнится, так звали детей Минотавра и Ламии! Васька что, кроме малышки Надежды ещё и целые ясли младенцев с собой тащит? Хотя уровни у крохотных демонов были вовсе не детскими. Двадцать восьмой, двадцать девятый, у недавно рождённой девочки-суккуба и вовсе сорок третий. Непонятно конечно, как такое было возможно, зато у Васьки не возникнет проблем с проносом малышей через энергетический барьер «песочницы».

Я задумчиво почесал кончик носа. Демоны? Хотя помнится, я сам выступил за то, что дети Минотавра имеют право на жизнь. Ладно, пусть у нас в альянсе будет много малышей. Я подтвердил все запросы на включение в состав «Альянса Неудачников». И в ту же секунду земля под ногами ощутимо вздрогнула. Землетрясение? Но побежавшие перед глазами строки сообщений показывали, что причина похоже в чём-то другом:

Изменился счётчик смертей! Три смерти вашего персонажа из десяти возможных в этом мире.

Получено достижение: Разгневавший демиурга. Своими действиями вы навлекли гнев одного из создателей этого мира!

Известность повышена до 8.

Ах ты рыжий комок шерсти! Ты во что меня только что втянул?!

Моё самовольно объявленное «перемирие» между людьми и шерхами не прошло незамеченным для военного руководства «Новых Фараонов». Не понимаю, как весть об этом настолько быстро распространилась, возможно использовались рации, но наказать зарвавшегося наглеца отправилось сразу несколько карательных отрядов Фараона. Широким фронтом они продвигались по холмистой безлесной территории севернее снежных гор и выдавливали мою группу обратно на земли шерхов.

Заметили противников мы ещё утром, причём церемониться с нами люди не стали и, даже не попытавшись заговорить, ещё издали открыли огонь из ружей. Ранение в шею получила Пожирательница – наша самка-вожак, маунт Вероники Роговой, лучшая из пяти стайных гончих отряда. Причём окажись на месте Пожирательницы другая гончая, настолько тяжёлой кровоточащей раны зверюга могла и не пережить. Мы срочно отступили и попробовали прорваться на территорию людей севернее, но тоже встретили заслон и снова были обстреляны. Такая же история повторилась и ещё раз, когда мы попытались пройти уже возле самого энергетического барьера. Ещё издали нас заметили размещённые на каждой возвышенности наблюдатели «Новых Фараонов», способные через бинокли просматривать пространство на многие километры вокруг, и на сей раз нам пришлось удирать уже от обстрела из пехотных миномётов.