– Вино отравлено, – сказала она, показывая спутникам почерневшее украшение.

Тидбит застонал, полез пальцами себе в рот и быстро вытряхнул содержимое своего желудка прямо под ноги капитану.

– Точнее, в нем очень сильная, может быть, даже смертельная, доза снотворного, – поправилась она. – В присутствии яда металл краснеет.

– Может быть, это такой сорт вина? – предположил Дифор, вытирая испачканный Тидбитом сапог о край ковра. Элька дождалась, пока кольцо вновь станет привычного зеленого цвета, и молча вмяла многофункциональное украшение в мясистый сочный плод. Металл вновь стал черным.

Дифор бросил быстрый взгляд на дверь. Повинуясь безмолвному приказу, Тидбит вскинул автомат и встал напротив входа. Капитан снял с предохранителя бластер и посмотрел на балконную дверь. Элька покачала головой.

– Высоко, – сказала она настолько тихо, что Дифору пришлось читать по губам.

– Там ров, – напомнил он.

– Разобьемся, – королева демонстрировала хладнокровие загнанной в ловушку пантеры. Глаза сузились. Зубы и кулаки сжались.

– По веревке на крепостную стену, а там прорвемся, – прошептал Дифор.

Элеонора кивнула. Этот план показался ей более реальным. Она подбежала к кровати, на которой еще пять минут назад собиралась капитально выспаться. На пол полетели подушки и перины. Простыней оказалось всего две. Явно недостаточно для приличного двадцатиметрового каната. К счастью, имелись еще наперники и пододеяльники. В воздух взлетел пух из подушек. Ветхая ткань расползалась прямо в руках. Пришлось пустить в дело пару драгоценных гобеленов. Элька работала спокойно и быстро. Ей потребовалось всего пять минут, чтобы сплести прочную витую веревку.

Дифор между тем подкрался к двери и прижался ухом к замочной скважине. Может быть, имеет смысл покинуть замок так, как подобает господам голубых кровей? То есть через дверь. Когда силы неравны, побеждает хитрейший. Нужно действовать нестандартно.

В коридоре царила мертвая тишина. Казалось, весь замок крепко спит. Дифор немного успокоился. Если и стоит ждать нападения, то это произойдет не сейчас, а спустя какое-то время. Нужно же дать королеве натрескаться фруктов и без задних ног рухнуть в койку.

Капитан внимательно осмотрел дверь. Добротная старинная конструкция, сработанная еще в те благословенные времена, когда люди не знали, о такой гадости, как лучеметы и гранаты. Толстые дубовые доски крест-накрест прошиты железными прутьями. Требовался хороший таран, чтобы сломать такие, но на узенькой площадке за дверью негде развернуться с бревном или со стенобитной чугунной чушкой, поэтому у людей, укрывшихся в покоях, всегда было минут тридцать в запасе. Именно столько времени требовалось, чтобы выломать эту дверь с помощью топоров и кузнечных молотов.

Вслед за дверью капитан подверг тщательному изучению засов. Стальная полоса на стальных же петлях. Качественная работа, если не считать малозаметной мелочи: цепочка, которая не давала засову соскальзывать с предназначенного ему места, крепилась не к стене, а уходила куда-то за занавес. Дифор откинул в сторону пыльную ткань. Кончик цепочки исчезал в аккуратной дырочке в стене. Очень подлое устройство – потянул снаружи, дверка и открылась.

Дифор полоснул лучом бластера по звеньям, и цепь со звоном распалась на две половины. Теперь никто не сможет внезапно ворваться в покои королевы. Можно спокойно подготовиться к побегу.

– Бросить оружие! – Голос Какуна прозвучал так неожиданно, что капитан невольно вздрогнул. Он медленно повернулся и послушно разжал пальцы. Бластер с глухим стуком упал на ковер. Вслед за ним легло на пол оружие Тидбита. Начальник стражи замка стоял посреди комнаты, грубо обхватив королеву за талию. К виску Элеоноры он прижимал обугленный от регулярного применения ствол «эстриха».

Из-за шторы, которая бессмысленно украшала стену и за которую никто из постояльцев и не подумал заглянуть, вышли еще три солдата. По-видимому, пыльный бархат скрывал потайную дверь. Начальник стражи самодовольно осмотрел гостей и не сумел сдержать торжествующую улыбку. На поясе Какуна запищала черная коробочка. Он левой рукой отцепил рацию и поднес ее к губам.

– Начальник стражи на связи, – громко произнес Какун и щелкнул переключателем.

– Как всё прошло? – прохрипел из динамика вялый безжизненный голос.

– Без осложнений. Ваш приказ выполнен. – Какун удовлетворенно зацокал языком. – Они не оказали никакого сопротивления. Хотя в последний момент весь план чуть не пошел насмарку.

– Меня не интересуют подробности! – Рация шипела и щелкала так громко, что слов почти не было слышно. – Телохранителей убить. Принцессу в подвал.

– Королеву, мой граф! – возгордившийся Какун отважился поправить своего повелителя.

– Тем лучше. Значит, королеву в подвал. На цепь! Головой отвечаешь! – Рация хрюкнула и замолкла.

Дифор не стал ждать, пока людоедская ухмылка сползет с лица главного стражника и он передаст приказ руководства подчиненным. Капитан никогда не претендовал на роль жертвенного ягненка, и, если враги собирались его убить, он всегда сопротивлялся. До сего дня ему почти всегда удавалось добиться удовлетворительных результатов. Капитан вопросительно посмотрел на Эльку. Потом показал глазами на балкон. Королева едва заметно кивнула. Санкция получена. Дифор сорвался с места и бросился к балконной двери. В первую секунду выстрела не последовало. Какун всеми конечностями вцепился в Элеонору, опасаясь упустить главную добычу. Солдаты успели вскинуть свои арбалеты, но не рискнули нажать на спусковые крючки. Начальник стражи в обнимку с пленницей стоял на линии стрельбы и мешал им целиться.

Тидбит воспользовался заминкой и вцепился в арбалет ближайшего к нему стражника. Спусковая пружина клацнула, и пилот, цепляясь пальцами за одежду солдата, повалился на пол. Из раны в горле бил пузырящийся алый родник, пульсирующий в такт с последними ударами сердца. Еще щелчок, и стрела из второго арбалета разбила стекло и чиркнула по щеке Дифора. Капитан был уже рядом со своей целью. Солдат отбросил в сторону разряженное оружие и, сделав длинный прыжок, повис на спине капитана. Но остановить Дифора уже было не в человеческих силах. Он легко перевалился через перила, увлекая за собой стражника.

Какун опять снял с пояса рацию и спокойно сказал в нее:

– Южные ворота. Говорит начальник стражи. Прямо сейчас подойдите ко рву у башни и заберите два тела. О выполнении немедленно доложите.

Рация утвердительно крякнула.

– Пойдемте, ваше величество, – весело предложил Какун, пряча лучемет и хватая Эльку за локоть. – Я очень сожалею, но вам придется еще немного погостить у нас.

– Убери клешни, свинья! – Элеонора решительно вырвала руку. – И тогда тебе дадут наркоз, перед тем как четвертуют!

– Топай! – Какун толкнул ее в спину. Он был немного озадачен. Ему никогда еще не доводилось видеть свинью с клешнями. Наверное, это какая-то совсем новая порода, выведенная гридерами. Помесь омара с диким кабанчиком. У такого зверя должно быть очень вкусное мясо. Вспомнив о еде, Какун улыбнулся. Суматошный вечер благополучно завершился, и через четверть часа он сможет наконец-то спокойно поужинать.

Горящий праведным гневом Пидл первым вошел в капитанскую рубку. Автоматические двери не успели полностью распахнуться перед ним, и ему пришлось подогнать их решительным пинком. За электронщиком, прихрамывая и тихо чертыхаясь, следовал унылый Сомий Джог. Робот-санитар не поскупился на обезболивающие инъекции, и рана совсем не болела. Зато все мышцы после лечебных процедур сокращались с таким трудом, будто их насквозь пропитали низкосортным каучуком.