Всё интереснее и интереснее… Ещё как минимум столько же шерхов потенциально могут усилить оборону долины. Но, возможно, на нашу сторону получится переманить и других?

— Вот что, бойцы, слушайте меня внимательно! Я понимаю, что тут в долине безопасно, комфортно и сытно. Но считаю, что право на спокойную жизнь в нашем полном опасностей мире нужно заслужить. У меня имеются три личных врага, причём все они должны быть вам хорошо знакомы: это Морок, Фартовый и Глыба.

— Да, мы знаем этих людей, они постоянно трутся возле Арведо! — подтвердил старик-кузнец.

— Тогда поймайте и притащите сюда живым одного любого из указанной троицы! Тем самым вы докажете своё мастерство и полезность, а заодно способность хранить тайну, поскольку успех операции зависит от умения всех вас вместе и каждого по-отдельности держать язык за зубами. Справитесь, и я разрешу вашей группе жить тут в тёплой долине. Если же притащите сразу двоих, то и ваших товарищей из разведчиков клана тоже впустят сюда в убежище.

Навык Дипломат повышен до тридцать шестого уровня!

— А если притащим всех троих? — задала вопрос красавица Лика Ур-Ма.

— Троих… — я невесело усмехнулся, поскольку мне сложно было представить поимку столь сильного и осторожного псионика Морока, в отличие от двух других людей из списка, пленение которых вполне допускал. Впрочем, стремление шерхов выслужиться и делом доказать свою полезность нужно было использовать. — Тогда сперва я расширю список нужных мне целей. Ещё подойдут столпы Фараона по имени Топор и Штырь. Ну и сам Фараон, разумеется, тоже сгодится в качестве добычи. Если сумеете доставить любых троих из озвученного списка, я открою защитный купол долины для всех шерхов «Восточного Гарнизона»!

Навык Дипломат повышен до тридцать седьмого уровня!

Получен сорок шестой уровень персонажа.

Получите награду: три очка навыков (суммарно накоплено двенадцать очков) и одно очко мутации (суммарно накоплено шесть очков).

Неожиданно быстрый повторный рост навыка Дипломат всего за минуту, да и новый уровень персонажа так скоро я не ожидал получить. По-видимому, я произнёс что-то крайне важное и нужное, раз шерхи так оживились и стали переговариваться меж собой. Увидели возможность вытащить своих родственников и друзей из-под власти сбрендившего Великого Вождя и уберечь их от войны тут в безопасной долине?

Тут в беседу неожиданно включился рыжий кот Васька, попросив от перешёптывающихся шерхов тишины и вставив свой собственный комментарий.

— Ну а я со своей стороны, если вы доставите Сержанту троих мерзавцев из его списка, приму в своё племя «Северный Путь» всех шерхов, кто только пожелает присоединиться ко мне. Не только из «Восточного Гарнизона», но вообще всех, кто пожелает уйти от войны и при этом готов к переменам. Но даже это не главное. Более важно то, что я помогу Авелии Ун-Понар расправиться с её безумным братом Арведо! А если это потребуется, даже брошу вызов вашему Великому Вождю Инвиру Ур-Гее. Я уже однажды побеждал вашего Великого Вождя в честном поединке и готов это повторить! Даю слово!

С Сержантом пришлось серьёзно и обстоятельно побеседовать наедине. Зверолов остался недоволен моим вмешательством в его переговоры с группой шерхов, а предложение о вступлении кандидатов в племя «Северный Путь» и вовсе посчитал перетягиванием одеяла на себя и попыткой ослабления «Альянса Неудачников». Пришлось напомнить Сержанту, что ранее я предлагал включить людей племени в его альянс, но он сам отказался, аргументировав своё решение слишком большой разницей в традициях, уровне образования, обычаях «дикарей» и членов альянса. Сейчас же предложил шерхам влиться в его альянс, хотя различия в культуре и традициях этой расы с людьми были куда как большими.

— Нет, Васька, всё не так! Здесь важны именно точные формулировки того, что я сказал. Я лишь предложил шерхам поселиться в долине, но не войти в «Альянс Неудачников»! — Сержант похоже гордился этой словесной эквилибристикой и считал себя очень хитрым переговорщиком.

Пришлось спускать моего бывшего хозяина с небесных высот, в которых он похоже витал, на грешную землю.

— Ты мог действительно этого напрямую не обещать. Вот только проблема состоит в том, что все присутствовавшие, и я в том числе, поняли именно так, что лидер «Альянса Неудачников» поставил шерхам условие, при выполнении которого согласится принять их в свой альянс. И что ты будешь делать, если шерхи действительно притащат тебе кого-то из списка? Будешь и дальше увиливать и заявлять, что не обещал этим героям вступление в свой альянс?

— Ну… — верзила-человек похоже смутился, — пусть просто живут тут под барьером. Будут охранять наш общий дом, охотиться, ходить в разведку…

— Допустим. Хотя репутацию себе таким отказом ты однозначно испортишь. Только какая тебе разница, какой клан у этих шерхов будет прописан после имени? Восточный или какой-либо другой гарнизон, или «Северный Путь». В последнем случае за ними хоть надлежащий контроль будет, и невидимки не будут слоняться по долине понятно где!

Сержант не нашёлся чего ответить и обещал подумать над моими словами. Я же воспользовался моментом и поинтересовался.

— И кстати, зачем тебе вообще понадобились пленники? Их ведь охранять придётся круглосуточно, а того же Морока я вообще не понимаю, как удержать надолго — он заболтает любых охранников и уйдёт, а то и вовсе обратит твоих же людей против тебя!

Лидер альянса честно ответил, и у меня глаза расширились от изумления. Скормить этих людей дракону?! Нет, всякого ожидал от своей второй половины, но чтобы вот так поступить с пленниками, пусть и откровенными врагами…

Но тут наше с Сержантом общение было прервано самым что ни есть грубейшим образом. Полыхнуло, мои чуткие уши заложило грохотом близкого взрыва, а земля под лапками ощутимо вздрогнула. Вокруг посыпались комья земли и камушки.

ВНИМАНИЕ!!! Проверка на Телосложение провалена!

Ваш персонаж оглох! Время эффекта 17 секунд.

Что такое?! Секунды через три раздался ещё один взрыв, но на это раз подальше, с другой стороны озера.

— Вон оно! — слова человека я считал по губам, причём упавший наземь Сержант указывал рукой куда-то на небо.

Я моментально повернул голову в ту сторону. Ниже туч наш нашей долиной быстро проплывал большой воздушный шар! Его наполненный лёгким газом баллон, видимо в целях лучшей маскировки, был покрашен в цвет хмурого неба, а в гондоле сидели какие-то люди! Вот один из них сбросил что-то, и этот тёмный объект полетел вниз. Новый взрыв!!! Хотя уже достаточно далеко, фактически за пределами магического барьера и не причинивший нам никаких разрушений.

— Нас атакуют! — наконец-то сообразил Сержант и во всю силу лёгких, так что едва меня снова не оглушил, прокричал работающим в долине членам альянса укрыться в убежищах.

Последовала запоздалая ответная очередь с земли — это наш Крепыш-Дуболом добрался до треноги с крупнокалиберным пулемётом и попытался сбить уже уходящую из вида воздушную цель. Яркий трассер прошёл значительно левее и ниже. Стрелок сделал поправку и дал вторую очередь, но попаданий я всё равно не отметил, а уже через несколько секунд воздушный шар скрылся за горным склоном. Упустили!

— Доложить о потерях и разрушениях! — потребовал Сержант, и со стороны озера донёсся крик отчаяния нашего Миколога Валентина Жарикова.

— Леонсия и Юля Синицына убиты взрывом!!! Крипокрокодилы оба искалечены!!!

В изданном Сержантом крике ярости не осталось абсолютно ничего человеческого, это уже был рык дикого зверя, решившего мстить и убивать. Но сейчас я был полностью на стороне Зверолова и также солидарен с ним в желании убивать.

— Сержант, прикажи немедленно отключить купол! — потребовал я от лидера альянса. — Мы с Вероникой и Авир Тан-Хоши догоним тот шар и убьём на нём всех! А ещё… — я даже сам не верил, что скажу это, но иначе было нельзя, раз противник по-хорошему не понимал. — Скорми дракону всех, кого доставят шерхи!!!