— Сержант, вообще-то это мой зверь, ты сам мне его подарил! — недовольным голосом напомнила сидящая предо мной Варя, но меня её брюзжание лишь позабавило.

— Твой конечно. Но какая сейчас разница! Ещё пять минут назад мы погибали в огне, а сейчас уже побеждаем! Смотри! Шерхи бегут, да и у ночных бестий осталась лишь одна альфа. Это победа!

От переполняющих меня эмоций я притянул девушку к себе и поцеловал. Растерявшаяся от такой моей наглости дочь Инженера даже не сопротивлялась. Впрочем, я быстро пришёл в себя и даже извинился за несдержанность. Тем более что шерхи, которых я списал было со счетов, организовались и снова пошли в атаку. Огненный шар прилетел из темноты и взорвался в самой гуще наших гончих, разбросав ящеров и заметно сократив их поголовье, а вместе с этим и бонусы стаи. Да и с десяток шустрых фигур в тёмных одеждах целенаправленно стали выбивать гончих одну за другой. Нет, до победы тут было ещё далеко…

Я перепрыгнул с Длинношеей на Болотную Хозяйку и направил штурмового зверя на самого опасного из противников — вражеского мага! Молния прогрохотала и впилась в грудь огромной паучихе, но для столь крупного и живучего существа это было не фатально, лишь четверть хитпоинтов потеряла Болотная Хозяйка. А дальше прыжок и… вот чёрт, вражеский Стихийный Маг обладал ещё и отменной Ловкостью, уклонившись от атаки восьми лап и сумев отбежать в сторону. Хотя… я улыбнулся от уха до уха, поскольку движения Стихийного Мага с каждой секундой становились всё более заторможенными. Жив мой рыжий Теневой Проклинатель, работает изо всех сил.

Сдвоенный ружейный залп раздался за моей спиной — стрелки стремились устранить мага-шерха. Вот только его тело вдруг вспыхнуло голубым коконом, отразившим пули. Да и выпущенная Вором арбалетная стрела тоже зависла в воздухе, не достигнув цели. Какой-то магический щит. Не обращая внимания на прилетевшую из темноты стрелу, вонзившуюся мне в левое плечо, я снова направил Болотную Хозяйку на вражеского Стихийного Мага 56-го уровня.

Больно… Огненный шар попал по паучихе и поджёг её и меня. Но это было последнее, что успел сделать шерх. Его светящийся кокон лопнул, и Болотная Хозяйка погрузила свои жвала в грудь противника.

Навык Тяжёлая Броня повышен до семнадцатого уровня!

Навык Стойкость повышен до десятого уровня!

Навык Наездник на чудовищах повышен до шестнадцатого уровня!

Пламя удалось сбить, не в последнюю очередь благодаря действиям появившегося рядом со мной Васьки, чьи прикосновения тушили огонь. Теневой Проклинатель 33-го уровня, надо же… Я погладил своего зверька, посадил к себе на плечо и осмотрелся. Последние шерхи удирали со всех ног, но никто их не преследовал. Поле боя было покрыто телами невидимок, проб и стайных гончих. Полтора десятка выживших гончих, многие в ужаснейшем состоянии, словно робкие тени бродили среди этого побоища. Победа далась дорогой ценой…

— Две стрелы поймал, — пожаловался пошедший Эдуард Самарский, чья куртка стала мокрой от крови. — Вовремя новый уровень дали, иначе коньки бы отбросил…

— Да, чудом выжили, — ответил ему прихрамывающий Макс Дубовицкий.

— Выжили не все. Я потеряла Принцессу. А ещё вон, — проговорила маленькая Ветеринар печально и указала рукой вдаль.

Я всмотрелся в указанном направлении. Обожжённая Химероидная Пума, чья шерсть ещё продолжала тлеть, жалостливо подвывала, склонившись над чем-то маленьким и обугленным. Я спрыгнул с Болотной Хозяйки на землю и подошёл к зверюге. Огромная пума вылизывала и пыталась вернуть к жизни своего крохотного котёнка, сейчас с трудом угадывающимся в почерневшем комочке горелого мяса. Я не сдержал слёз и опустился на колени рядом. Подошедшая Юля приложила ладони к трупику, подержала несколько секунд и отрицательно покачала головой — тут уже ничего нельзя было поделать, детёныш Тьмы погиб.

Все члены «отряда неудачников» молча смотрели на меня и ждали дальнейших указаний. Я встал и осмотрелся. Делать тут на пепелище было нечего, тем более что сбежавшие шерхи снова могли напасть и даже привести подкрепление. Вдали слышались автоматные очереди и разрывы гранат — по-видимому, шерхи атаковали и торговый посёлок, и люди-охранники держали оборону. Если шерхи там победят, то скорее всего направятся сюда, довершать своё кровавое дело и добивать выживших. Нужно было срочно уходить.

Благо гига-вараны были вынуждены прервать свою спячку, чтобы выбраться из горящего загона, и сейчас наш Атлант бродил поблизости, принюхиваясь к запаху дыма и недовольно мотая бронированной башкой. Пока он снова не свернулся в костяной шар, зверя нужно было седлать и убираться.

— Уходим! — скомандовал я и указал рукой на юго-запад — туда, где нас поджидало задание с минотавром. — Стайных гончих берём с собой. Шерхи стали нам враждебны, и без их способности вскрывать невидимок нам больше не выжить.

Зря мы ушли… Из разговоров шерхов я знал, что какая-то группа невидимок будет караулить возле точки респауна. Это значило, что Лысый Череп и его слуги после воскрешения окажутся в окружении врагов полностью беспомощными и с большой вероятностью снова отправятся на перерождение, потеряв несколько жизней. Я сильно переживал из-за этого, вот только где находится ближайшая точка возрождения понятия не имел и помочь гостеприимному хозяину дома не мог. Моё же предложение порыскать ночью по округе в поисках воскресающих игроков Варя Толмачёва даже транслировать остальным не стала, посчитав абсолютно дурацким. Сами живы остались, и то хорошо, к тому же это не наша война — такого мнения придерживалась сама Разведчица, да и другие члены отряда.

А потому «отряд неудачников» удирал от войны со всех ног, точнее лап. Но всё равно, по мнению заметно нервничающего Макса Дубовицкого, двигались мы недопустимо медленно, и враги могли нас настигнуть. Всех тормозила неспешная Болотная Хозяйка — жуткий восьмилап хоть и старался изо всех сил, но всё равно передвигался гораздо медленнее Длинношеей Зоообразной, Атланта, Тьмы и стайных гончих. О том, чтобы бросить нашего самого сильного штурмового зверя, речи конечно не шло. Сержант лишь подгонял свою громадную паучиху и обильно подкармливал мясом, чтобы та быстрее восстанавливала силы и проворнее шевелила суставчатыми лапами. А Варя вместе с Авир Тан-Хоши затирали следы нашего отряда, насколько это вообще было возможно.

Ночь выдалась на редкость холодной, я впервые увидел иней на траве и покрытые тонкой корочкой льда лужи. Всё-таки Философ не ошибся, и тёплое время заканчивалось, нужно было готовиться к зиме. Возможно именно низкая температура не позволяла обычно спящему по ночам Атланту свернуться, и бронированный гига-варан упорно передвигал конечностями, работая мышцами и согревая своё тело.

Шедшие с нами гончие отвлеклись на вспугнутого нами лесного зверя и в какой-то момент отсоединились от группы, тихо растворившись в ночи. С нами продолжила брести только чёрная как смоль самка 52-го уровня и два обожжённых до жуткого состояния самца, 34-го и 45-го уровней. Самка была той самой, которая поняла меня в вольере приручённых животных, и наверное самая умная из всех находившихся у Лысого Черепа гончих. Её Интеллекта вполне хватало, чтобы понимать мои сообщения, да и я после выбора перка «Базовое понимание речи животных» мог переводить её свисты и рыки. Чёрная самка боялась ночного опасного леса, была голодна и устала, о чём сообщала всем окружающим. Я, как мог, успокаивал её Воодушевлением, чтобы эта ценная зверюга не покинула нас подобно другим своим сородичам.

Имени у этой гончей не было, в описании же до сих пор было сказано, что она является питомицей Лысого Черепа. Хотя это нисколько не мешало чёрной сильной гончей выполнять команды другого Зверолова и периодически оглашать округу резким криком для обнаружения возможно преследующих нас шерхов. Двое самцов настолько умными не были и меня не понимали. Им вообще было не до меня из-за страшнейших ожогов, спаливших шкуру практически полностью, и других полученных в бою с шерхами ран. Пострадавшими зверями занималась сестра Сержанта. Маленькая Ветеринар обработала ожоги ящеров лечебными мазями и сделала перевязку, чтобы раны от стрел и клинков не загноились. Приручёнными эти двое пострадавших ящеров не были, однако никакой опасности от хищников я не ощущал. Их Интеллекта вполне хватало понять, что самостоятельно в таком состоянии они не выживут, люди же вовсе не желают им зла и наоборот готовы заботиться о них, лечить и кормить. Меня ящеры воспринимали как союзника и члена своей стаи, а потому не пытались атаковать.