То, что тут в посёлке проживает Громыхайло, для меня было и хорошо, и плохо. Хорошо потому что меня этот крупный мускулистый Воин прекрасно знал и ранее всегда был со мной дружелюбен, прекрасно понимая полезность Зверолова в любом коллективе. Плохо же потому, что именно Громыхайло велел своим подчинённым вытолкать мою подругу Шелли за барьер в большой мир. И кстати… среди других охранников ворот я увидел Викинга — одного из тех негодяев, которые надолго разлучили меня с моей подругой. По недоброму взгляду Викинга я понял, что тот меня тоже узнал и до сих пор не простил.

— Сразу трое? — продолжил суетиться Громыхайло, приоткрывая тяжёлую и скрипучую створку ворот. — Придётся распределить вас по разным домам, причём сделать это нужно побыстрее. Закат совсем скоро, а ночные бестии тут ужас насколько сильные, если неаккуратно всё сделать и плохо подготовиться к наступлению ночи!

Что ж, нас не прогоняют и впускают, это было уже хорошо. Мы с Шелли и Варей проехали в приоткрытые ворота и проследовали за Громыхайло на огороженную и хорошо освещённую факелами территорию.

— К ночи готовимся! — подтвердил мои предположения мускулистый ветеран, указывая на всюду расставленные факела. — Если свет не зажечь, пробы и альфы появятся прямо тут в посёлке, и тогда беды не оберёшься. А так обычно бестии возникают за воротами, причём низкого уровня, если людей правильно разместить. Вам двум туда, — Громыхайло указал девушкам на небольшой аккуратный домик с черепичной крышей. — Скажете хозяевам дома, что это я приказал вас разместить на ночь. Ну а ты, Сержант, следуй за мной!

Мы прошли метров двести до конца вытоптанной в траве тропинки, и Громыхайло указал рукой в бронированной перчатке на дверь, ведущую куда-то вниз — в вырытый в земле чулан или погреб.

— Извини, с удобствами у нас плохо, не ждали твоего появления. Ящера привяжи к привязи, сам же поскорее спускайся в убежище. Одну ночь перекантуешься, а утром уже встретим как самого дорогого гостя.

Ладно, я не привередливый. Привязал Лайку, взял с собой спальный мешок, а также зажжённый факел из рук провожатого, после чего стал спускаться вниз по очень крутой лестнице. Ход был очень узким, я едва пролез. Спустился и остановился в нерешительности. Эээ… Это точно место для ночлега? Я очутился в небольшой подземной комнатке без окон, со стенами из грубо обтёсанных толстых брёвен. Деревянный пол, деревянный потолок, никакой даже самой элементарной мебели. Выглядело помещение скорее как тюремная камера, нежели комната для проживания гостя. И словно в подтверждение идеи о тюрьме за моей спиной с грохотом упала тяжёлая крышка люка.

— Э!!! Громыхайло, что происходит?! — в секунду я взобрался наверх по лестнице и начал долбиться в массивное деревянную преграду.

— Что происходит? — раздался приглушённый толстой дверью довольный хохот моего коварного пленителя. — Мог бы и сам догадаться, Сержант! Очень уж насолил ты серьёзным людям. А потому нас убедительно попросили придержать тебя в гостях, если ты вдруг появишься у нас в посёлке. Номер конечно тебе достался не пять звёзд, но вентиляция там в погребе имеется, день-два без еды и воды ты проживёшь, так что располагайся. Ах да, сразу должен предупредить, что убивать себя бесполезно — в этой же камере и очутишься после возрождения. Усёк, Сержант? Вот и отлично. А сейчас извини, должен бежать на пост у ворот. Про ночных бестий я нисколько не соврал, они тут действительно лютые. Ну всё, пока!

Ковыляла троица врагов весьма медленно, да и раненая девушка несколько раз просила спутников остановиться на отдых, после чего садилась на землю и меняла пропитавшуюся кровью повязку на ноге. Старую она при этом просто выкидывала, совершенно не думая о последствиях. Зря она оставляла такие привлекающие зверей следы — даже я отчётливо чувствовал запах крови, а уж лесные хищные твари и подавно могли заинтересоваться раненой ослабленной добычей и пойти за ней. Пока что девчонке везло, и группе не попалось в лесу никаких опасных тварей, но всё же везение не могло быть вечным. Я даже специально активировал на людей Воодушевление, поскольку испугался, что такими медленными темпами до своего лагеря южане будут добираться целую вечность и соберут-таки к ночи группу преследующих их хищников.

Однако обошлось. У Звонкого водопада троица встретила ещё одну небольшую группу разведчиков своего племени, после чего люди соорудили для раненой Охотницы Юкки-Ла носилки из жердей, и скорость объединённого отряда заметно возросла. Из разговоров южан я понял, что «верхний лагерь» уже достаточно близко и находится где-то ниже по ручью, так что ждать не стал и, обратившись жуком, полетел вперёд.

А вот и сам лагерь! Я заметил его ещё издали по дыму костров и, перейдя в скрытное состояние и дополнительно навесив на себя Вуаль Тьмы, облетел и изучил с воздуха. Признаться, лагерь южан меня разочаровал — вообще никаких стен или укреплений, лишь четыре небольших шатра на достаточно крутой скале, а ведущую наверх тропинку охранял один-единственный совсем юный Дозорный по имени Хассе-Ы очень невысокого для большого мира двадцать седьмого уровня. Правда, возле ног мальчишки лежал приручённый зверь — странная помесь дикобраза и кабана, и вот он-то и привлёк моё внимание.

☠ Ёхо Пожиратель Падали. Иглоспин. Самец 82-го уровня. Питомец Хассе-Ы.

Это был крупный чёрный зверь с клыкастой мордой и маленькими красными глазками, густая щетина которого возле башки постепенно удлинялась к спине, а затем и вовсе переходила в острые длинные колючки длиной сантиметров по сорок. Восемьдесят второй уровень? Серьёзная же зверюга! Скорее всего одного такого защитника обитателям лагеря хватало, чтобы отбиваться от ночных бестий — об этом, кстати, свидетельствовали свежие шрамы на морде зверя, очень похожие на следы когтей и зубов проб или альф. Какие способности имеются у иглоспинов, я не знал, а потому не стал приближаться к колючему охраннику и, сделав в воздухе круг, опустился на дальний от входа шатёр.

Разборная конструкция — старые высушенные шкуры животных, сшитые вместе растительными волокнами и натянутые на деревянный каркас. Сверху шатра имелось отверстие-дымоход, из которого сейчас валил густой и едкий жёлто-зелёный дым — кто-то внутри обильно жёг траву. А ещё я слышал снизу заунывное песнопение, в котором слова языка южан перемежались долгим подвыванием и даже звериным рычанием. Что вообще происходит? Лезть в дымоход я не стал и, спустившись в виде жука по внешней стороне шатра, подлез под полог и очутился внутри.

Оба-на! Возле небольшого костерка, в котором действительно тлели высушенные и даже свежие травы, обильно выделяя тот самый едкий дым, на коленях стояла и тряслась голая сморщенная старуха с седыми распущенными волосами. Похоже женщина находилась в состоянии наркотического транса и билась в припадке, тряся иссохшими грудями и обильно пуская слюну через чёрные потрескавшиеся губы, продолжая при этом выть и тянуть только ею слышимую мелодию.

Авади Ё. Человек. Племя «Северный Путь». Шаман 76-го уровня

Похоже, я наблюдал сейчас того-самого «мудрого шамана», про которого ранее говорили трое разведчиков южан, хотя из их беседы я всё-таки предполагал увидеть здесь мужчину. Впрочем, зрелище бьющегося в конвульсиях у костра голого старца, телепающего своим иссохшим дряблым «хозяйством», было бы ещё более омерзительным и отталкивающим, так что хорошо, что всё же старуха. Вот Авади Ё подкинула в костёр новую порцию сушёных трав и какого-то порошка из глиняной миски, после чего глаза старухи открылись, явив покрасневшие от дыма глазницы с задранными высоко вверх зрачками, а голос стал более громким, хотя местами скрипучим и непонятным.

— Духи предков, ответьте на мой призыв! Пошлите вашим (неразборчиво) потомкам знак и объясните, что нам делать? Как (непонятно) племени «Северного Пути» пережить зиму в этих суровых местах?