О как… Оказывается, я наблюдал таинство общения с духами племени, и старуха пыталась в наркотическом бреду получить ответы на критически важные для всего племени ответы. Что ж, мешать общению Шамана с духами я не стал и просто наблюдал за происходящим. Авади Ё ещё дважды прокричала свой вопрос, в последний раз так вообще пронзительно-отчаянно, словно от получения ответа зависела её жизнь. Метнула в огонь ещё порошка, затем полоснула себя заточенным обломком кости по венам руки, вызвав обильное кровотечение и поливая тёмной кровью горячие угли, но похоже духи сегодня не были расположены к общению. И тогда… понимаю, что идея была дурацкой и опасной, но я посчитал момент как нельзя более подходящим для своего появления!

— Духи предков ответили на твой призыв, мудрая Авади Ё. Встречай небесного посланника, который ответит на твои вопросы и поможет племени «Северного Пути»!

Я старался сделать свой голос более густым и грозным, и проявился из невидимости на последних словах сообщения. Перед старухой возник лоснящийся откормленный рыжий котяра, и пока старая женщина смотрела на меня, открыв беззубый рот и хлопая от удивления глазами, зверь заговорил крайне недовольным голосом.

— Зачем ты меня вызвала, Авади Ё? И где дары, положенные небесному зверю? — я повращал усатой башкой и осмотрел шатёр, словно только что его увидел. — Где молоко, свежая рыба, мясо? Я забесплатно работать не буду!

Мои слова наконец-то вывели женщину-шамана из ступора.

— Обещаю, всё будет, о небесный зверь Васськаа!

Старуха резво, позабыв о возрасте и старческих болячках, вскочила на ноги и похоже собралась бежать из шатра за запрошенной мной едой.

— Стой!!! — прикрикнул я на похоже ещё не отошедшую от наркотического опьянения старуху. — Сначала оденься! Иначе своим видом ты нанесёшь молодому воину Хассе-Ы тяжёлую психологическую травму на всю жизнь, и племя «Северного Пути» лишится перспективного мужчины-производителя.

— Да, небесный зверь! — женщина поспешно накинула на голое тело плащ-пончо, а свои костлявые ноги всунула в деревянные сандалии — совершенно такие же, какие я уже видел у разведчиков южан. И скрылась за пологом шатра.

Ждать возвращения Шамана пришлось совсем недолго — уже через минуту старуха вернулась, принеся на деревянном подносе две небольших речных рыбки вроде речной форели, мёртвую саблезубую крысу и кринку невесть откуда добытого молока.

— Вот так-то намного лучше! — обрадовался я, очень стараясь не удивляться такому изобилию перед собой и принюхиваясь к подозрительному молоку.

Не человеческое, и на том спасибо. Нет, кота бы молоко человеческой женщины не остановило, но оно означало бы, что тут в лагере есть грудные младенцы и кормящие матери, а это поменяло бы статус южан в моих глазах с врагов на… не знаю пока, но совершенно точно убивать этих людей мне стало бы гораздо труднее. Но очень похоже, что молоко было надоено с того самого иглоспина или другого его сородича.

— Хорошо, женщина, — рыжий кот вылакал в один присест всю миску молока и принялся за тушку крысы, — рассказывай о проблемах племени «Северного Пути».

***

Я лежал возле огня, довольно мурчал и милостиво позволял Шаману племени чесать мне шерсть на спине и загривке. При этом внимательно слушал рассказ женщины, изредка вставляя свои реплики.

— Даже так? Тогда неудивительно, что вам потребовалась помощь небесного зверя!

Да, из рассказа Авади Ё выходило, что положение наших соседей не просто аховое, а фактически безнадёжное. Сильное и многочисленное племя «Северного Пути» проиграло в долгой и бескомпромиссной войне против сразу двух объединившихся кланов вэйров. Возможно, поражения и не случилось бы, но в самый разгар кровавого конфликта соседи из людей других племён нанесли подлый удар в спину, захватив оставшийся без защитников главный посёлок «Северного Пути», а вместе с ним амбары с основными запасами продовольствия и все мастерские. Резня случилась жестокая — возрождающихся игроков «Северного Пути» преследовали и безжалостно убивали, причём как люди, так и вэйры, и многие окончательно погибли в тот кровавый день.

В результате, выжившие лишились всего и были изгнаны с обжитых плодородных земель на юге, а чтобы избежать тотального уничтожения, вынуждены были бежать куда глаза глядят. Случилось это ещё в конце лета, и с тех пор ставшие поневоле кочевниками люди племени «Северного Пути» ушли далеко на север, однако нигде так и не обнаружили пригодной к заселению богатой дичью и ресурсами земли. А потом ещё и погода стала портиться, пошёл снег, так что вождь принял решение остановиться перед высокой горной грядой, чтобы не быть застигнутыми непогодой прямо в пути с снежных горах, что однозначно означало смерть.

Сейчас местом вынужденной стоянки племени стал просторный грот возле горного озера, все входы в который для безопасности и сохранения остатков тепла засыпали камнями и заколотили досками. Да, ночные бестии в грот не проникали, однако внутри было сыро и всё равно холодно, да и добычи в окрестных лесах водилось мало, и каждый член племени понимал, что остаться на этом месте — значит не выжить в трудный зимний период. И потому племя «Северного Пути» продолжало искать более подходящее место для зимовки, а несколько дней назад в своих поисках наткнулось на чужих игроков — насколько я понимал, членов моего «Альянса Неудачников». Чужаки показались воинам племени достаточно слабыми, да и к тому же сразу отступили, не став защищать свои земли. И потому именно поиск чужого лагеря, его скорейший захват и переселение туда племени «Северного Пути» стало сейчас приоритетной задачей, которой занимались фактически все свободные воины и разведчики. От Шамана же племени вождь просил, а скорее требовал, дельного совета и даже грозил принести старуху в жертву духам предков, если Авади Ё окажется бесполезной и не поможет племени в столь суровый час.

Мдааа, ситуация… Рассказывать правду о тёплой долине среди снежных гор я не мог, поскольку обречённые и отчаявшиеся южане однозначно попытались бы захватить это место. Но и направить племя «Северного Пути» по ложному маршруту в пустые территории тоже посчитал неправильным — это грозило смертью трём сотням людей, именно столько членов в настоящий момент сохранилось в кочующем племени. Что же делать?

Я постарался выдать информацию дозированно. Первым делом поведал о главной опасности горного хребта на севере — обитающем у Треглавой горы смертоносном чёрном драконе, убивающем всех, кто дерзнул появиться возле его логова. Затем рассказал о многочисленном племени вэйров, обитающем (или обитавшем) в Туманном Крае за горами. И сразу пяти кланах невидимок-шерхов, поселившихся ещё севернее у Большой Реки и претендующих на земли вплоть до самых гор. И лишь когда понял, что Авади Ё осознала все сложности и от отчаяния едва ли не готова была наложить на себя руки, дал старухе лучик надежды.

— А ещё высоко в горах, возле самого драконьего логова, живёт группа драконьих слуг. Это люди, вайхи, вэйры и даже демоны, — тут мне пришлось делать паузу и объяснять собеседнице, что из себя представляют представители расы демонов. — Крылатый Хозяин их не трогает и даже охраняет. Так вот, эти слуги дракона принимают дары от окрестных племён — шкуры, оружие, свежее мясо. А ещё они иногда покупают людей и представителей иных рас. Молодых девушек и парней…

— Зачем? — моментально заинтересовалась старуха.

— Понятия не имею. Возможно скармливают дракону, а может берут себе в группу, обучают и позволяют жить вместе со всеми. Но самое главное: слуги дракона щедро платят за них едой, углём и железными инструментами. Поговори с вождём. Возможно, вождь захочет избавиться от лишних ртов перед суровой голодной зимой, а заодно получить много еды и угля, что позволит племени «Северного Пути» пережить холодный период и встретить весну.

— Вождь захочет, однозначно захочет! Вот только… — седая старуха с сомнением посмотрела на свои дряблые дрожащие от слабости руки, — небесный зверь, не составишь ли ты мне компанию в походе к вождю племени? Иначе, боюсь что сокращение лишних ртов вождь начнёт с меня самой. Не в смысле продаст слугам дракона, а попросту убьёт и разделает на мясо, как поступил уже со всеми немощными стариками.