Сомнения Макса Дубовицкого показались мне вполне обоснованными. От Звонкого водопада до ближайшего леса порядка часа пути, ну возможно полтора часа с учётом глубокого снега. Огромный носорог просто-напросто не успеет прийти к Сержанту, особенно если терять время в ожидании девушки-разведчицы.

— Вот что… — я тяжело вздохнул, поскольку принятое решение было достаточно рискованным. — Время действительно дорого, каждая минута сейчас на счету, так что ждать Варю не будем. Знаю, что навыки для управления ездовыми зверями имеются ещё у Хассе-Ы, — я указал на скромного Разведчика южан, — и у всех троих наших демонов. Поведёт штурмового зверя Хассе-Ы, но поедет он не один. С ним в седле штурмового зверя разместится отряд стрелков: Маргарита, Юкки-Ла, Демьен Рогов, Анита Ур-Вайе, Авир Тан-Хоши, Беовульф и Крепыш-Дуболом. Приказываю Механику и Инженеру срочно навесить листы брони на седло-шатёр носорога, чтобы защитить наших стрелков от обстрела дикарей. За это время Крепыш-Дуболом затащит наверх и установит на седло зверя один из имеющихся у нас крупнокалиберных пулемётов и захватит достаточно ящиков патронов к нему. Надеюсь, такой стрелковой группы и огневой мощи вам хватит, чтобы вытащить Сержанта из опасности, тем более что по пути вы подберёте Варю, а она отличный стрелок. Все поняли? Тогда выполняйте!

— Возьмите и меня с собой! — неожиданно взмолилась Авелия Ун-Понар. — Я отличный стрелок из лука, а опыт мне крайне нужен для получения нового уровня и исцеления! Я ведь никогда не смогу набрать достаточно опыта, если буду всё время сидеть тут в пещере!

Слова Воительницы шерхов казались на первый взгляд вполне разумными, вот только я выступил резко против её участия.

— Авелия, ты же прекрасно знаешь, что твой брат непрерывно следит за тобой. И стоит тебе покинуть безопасную укрытую магическим щитом долину, как правитель «Восточного Гарнизона» по совету Арведо Ун-Понара сразу же направит отряд шерхов поймать опасную беглянку и перебить всех, кто находится рядом с тобой. Спасательный поход за Сержантом и без того выглядит рискованным, и вот только появления воинственных шерхов нам там не хватает. Так что, очень прошу, потерпи ещё немного. На твою долю ещё хватит сражений и опыта, и я обещаю тебе, что уже скоро ты будешь ходить и бегать на своих ногах!

Лес. Холод. Зима. Темень. Теснота такая, что не повернуться и не вытянуть ноги. Стая хищников-людоедов всего в трёх прыжках от тебя. Тем не менее, это была бесподобная ночь, лучшая в моей жизни! И я, и Варя угадывали желание партнёра даже без слов, между нами случилось поистине волшебное взаимопонимание, и мы бесконечно долго наслаждались близостью друг друга. Уснули также в обнимку в одном спальнике и, что удивительно, даже исхитрились выспаться!

С наступлением рассвета я осторожно выглянул из дупла наружу и обнаружил, что химероидные шакалы ушли. Что, в общем-то, было неудивительным — эти смертельно опасные невидимые в сумерках или темноте хищники в свете дня становились обычными животными относительно небольшого размера, причём поодиночке достаточно слабыми, а потому предпочитали прятаться где-то и пережидать светлое время суток. Я развернул верёвочную лестницу, и мы с Варей спустились. Умылся и обтёрся снегом, после чего пошёл проверять ловушки и капканы. Четыре пойманных зверя нашлись неподалёку от дерева с дуплом, под которым мы ночевали. Живые и даже относительно неповреждённые, со взъерошенной шерстью на загривке, чтоб казаться крупнее, они скалили зубы и пытались напугать меня и девушку своим рыком. Вот только при свете дня смотрелись пойманные шакалы совсем нестрашно — каждый размером с собаку средних размеров, они сами боялись людей, и я отчётливо чувствовал их страх.

Ещё часть капканов оказалась сорвана и утащена, несмотря на прочные цепи, которыми я крепил их. Также отсутствовало несколько затяжных ловушек, на снегу остались лишь следы волочения от тяжёлых «якорей» из камней и брёвен, к которым привязывал стальную проволоку. Пришлось мне побродить по запутанным следам в зимнем лесу, чтобы подсчитать весь ночной «улов». Девять! Именно столько стайных химероидных шакалов в итоге попалось, и такой результат превосходил даже самые смелые мои ожидания перед ночной охотой. Один шакал, тёмно-серой почти чёрной масти и самый высокоуровневый из всех — девяносто седьмой уровень!!! — имел статус «Вожак» и утащил петлю с тяжёлым грузом чуть ли не на километр, пока его «якорь» не застрял меж стволов раздвоенного дерева.

— Девять?! — уже успевшая разжечь костёр и поставившая на него котелок со снегом Разведчица была откровенно шокирована и даже несколько напугана.

Да, мы оба прекрасно помнили, что именно загадала Варя по поводу результатов охоты. Значит, девять… У меня так и чесался язык напомнить Разведчице её слова, но ещё сильнее смущать растерявшуюся подругу всё же не стал. Тем более что не до шуточек сейчас было, поскольку перед нами возник серьёзный вопрос транспортировки добычи. Одного-двух шакалов можно было бы отвезти в убежище «Альянса Неудачников» на салазках, но сразу девять? К этому времени я уже обнаружил интересный феномен — пойманный вдалеке от остальных зверь визуально становился крупнее и ощутимо тяжелее, стоило мне подтащить его к другим, сказывался эффект от бонуса «стайный». Дальность дистанции, на которой шакалы «чувствовали» друг друга, и «включался» их стайный перк, я экспериментальным путём оценил примерно в полторы сотни шагов.

Из этого следовало два вывода. Во-первых, освобождать из капканов и связывать пойманных зверей следовало вдалеке от остальных, поскольку в одиночку каждый стайный шакал был совсем слабым и ничего не мог противопоставить человеку. Во-вторых, сразу девять шакалов мы при всём желании утащить не смогли бы, да и в таком количестве звери становились неимоверно сильным и вполне могли порвать сковывающие их путы — порванные ночью прочные цепи служили тому прямым свидетельством. Мы с Варей как раз обсуждали это, когда с утреннего хмурого неба к нам неожиданно спустился крылатый Авир Тан-Хоши. Был паренёк-вэйр сильно взволнованным, и тому сразу же нашлось объяснение.

— Сержант, сюда идут дикари с юга! Их много, целая армия!!!

Атаку племени «Северный Путь» мы предвидели и ждали, но всё равно случилась она крайне несвоевременно. Я уточнил у воздушного разведчика детали и заметно погрустнел. Шли дикари несколькими отрядами, причём разными путями, а потому очень велик был шанс того, что хорошо видимую издалека в снежном лесу пропитанную кровью поляну они обнаружат. И что нам теперь делать?

Вариант бросить ценную добычу и бежать в убежище я даже не рассматривал — не для того отправлялся на опасную охоту за ценными стайными химероидными тварями, чтобы оставить пойманных зверей врагам. Дикари из племени «Северный Путь» умели приручать животных, о чём свидетельствовал ручной иглоспин Хассе-Ы, а девятка стайных химероидных шакалов могла серьёзно усилить вражескую армию и создать «Альянсу Неудачников» очень большие проблемы.

Плохим решением было и вывезти лишь некоторых шакалов, уничтожив остальных, чтоб не достались врагу. Вся ценность данной добычи была именно в большом количестве особей, а с уменьшением числа шакалов в стае сразу падали их боевая эффективность, скорость и живучесть. Временно спрятать связанные тела зверей в лесу, чтобы потом вернуться за ними? Вот только едва ли это получится, дикари наверняка умеют читать следы на снегу и найдут все мои тайники. Оставалось лишь одно…

— Вот что… — я принял решение, пусть и достаточно рискованное, но зато в случае успеха обещавшее максимальную выгоду «Альянсу Неудачников». — Зверей нужно вывезти, причём всех! Вот только без огромного носорога по такому глубокому снегу мы тяжёлую добычу не утащим, даже если впряжём в санки Тьму и Мрака. Так что, Варя, бери свои лыжи и со всех ног дуй за Пушком! Приведёшь его прямо сюда, на это самое место, я к тому времени уже крепко свяжу шакалов и подготовлю к транспортировке. Ты же, Авир Тан-Хоши, лети вперёд и передай мой приказ членам альянса, чтобы шерстистого носорога подготовили к походу. Убрали с седла всё лишнее и подвели поближе к снежному перевалу, чтобы меньше потом Варе пришлось ехать на нём до места. Враги ещё достаточно далеко, так что мы можем успеть, если поторопимся!