– Вы никогда не встречались с инопланетниками? – Опешивший хозяин переводил испуганный взгляд с королевы на вставшего в боевую стойку Соримэра.

– Гридер – прошипела Элька. – Мерзкий гридер. Я не думала, что увижу подобную пакость в Глогаре.

– Кто-то из моих соотечественников причинил вам зло? – Ормаст сделал шаг назад. – Но я здесь ни при чем. Я много лет провел на этой планете, оказывая медицинские услуги царствующей династии.

– Сейчас тебе самому понадобятся медицинские услуги. – Элеонора сладострастно погладила пальцем курок разряженного бластера. – Откуда ты здесь?

– Я работаю здесь по контракту с королевским двором, – голос инопланетника заметно дрожал. – И, как я понимаю, продление договора не предвидится.

– Правильно понимаешь, – она угрожающе надвинулась на Ормаста и ткнула его стволом бластера в горло. – Кто тебя подослал?

Глаза гридера расширились до предела, а продолговатые вертикальные зрачки стали почти круглыми от ужаса. Сеточка мелких капилляров, пронизывающих огромные глазные яблоки, наполнились водянисто-голубой кровью и отчетливо запульсировала. Прозрачные веки инопланетника стали лиловыми, и со стороны могло показаться, что его органы зрения выдвинулись вперед и отделились от глазниц.

– Я всего лишь ученый, и я не сделал вам ничего плохого, – пискнул он, отмахиваясь от грозной Эльки своей морщинистой лапкой.

– Вообще-то он спас нам жизнь, – робко напомнил Таторк, наблюдавший за конфликтом с безопасного расстояния. Он не понимал, чем вызван гнев королевы, но воля члена монаршей семьи – высший закон на Эстее, и не дело такого ничтожества, как придворный лекарь, вмешиваться в подобные вопросы. Он может всего лишь замолвить словечко за нужного человека. Или гридера…

– Он спас нам жизнь, – полушепотом повторил лекарь, перепуганный собственной смелостью.

– Именно поэтому он до сих пор не умер, – сквозь зубы процедила Элька.

– Ваше лицо кажется мне знакомым, – Ормаст продолжал медленно пятиться назад.

– Неудивительно, – сказал Соримэр и встал за спиной у гридера, не давая ему слишком удалиться от Эльки. – Она занимает достаточно высокое положение на нашей планете.

– Вы ошибаетесь, – страдальчески промямлил Ормаст. Его уродливая, с человеческой точки зрения, физиономия выразила глубочайшее душевное страдание, а две прорези на месте носа возбужденно раздулись. – Кажется, я видел вас до моего прибытия на Эстею. Или ваш портрет.

– Заткнись! – Эльку выводил из себя этот голос, хотя он ничем не отличался от человеческого. Гридер очень чисто без малейшего акцента говорил на местном диалекте имперского.

– Дайте мне вспомнить, – взмолился хозяин. – Вы Элеонора, жена принца Дкежрака, четвертого клона Тинора. Вы не с Эстеи. Я слышал, что вы с какой-то другой планеты.

– Убей его, – приказала Элька Соримэру. – Он слишком опасен для меня. Если когда-нибудь он покинет планету…

– Но, – лейтенант неуверенно поднял руку.

– Это приказ!

– Я всё понял, – догадка озарила лицо Ормаста. Он был почти счастлив. – Вы с варварской планеты. Я не помню названия. Очевидно, вас похитил исследовательский корабль. Поэтому вы о нас такого плохого мнения.

– Убей его, – нахмурившись потребовала Элька. Она была непреклонна. Проявить гуманизм к этой синей твари означало возненавидеть себя и всех тех, кто умер ради того, чтобы она жила. Любой гридер, даже не сознавая этого, в любой момент мог стать Элькиным палачом. Для казни инопланетянки без суда и следствия вполне достаточно, чтобы гридерский Консулат Спасения Расы узнал о ее местонахождении. Скорей всего, именно эта жуткая организация, которая занимается похищением гуманоидов на диких планетах и проводит над ними бесчеловечные эксперименты, и подослала сюда Ормаста.

– Я не могу, – понурившись промямлил Соримэр. – Я не палач.

Элеонора надавила на курок лучемета. Ормаст взвизгнул. Белая точка потерявшего силу лазера затеплилась на голубой коже в районе кадыка.

– Я тоже не могу, – вздохнула королева. Ее плечи поникли. – Очень хочу, но не могу. Придется понадеяться на его порядочность. Тем более что он, кажется, не понял…

– Я узнал вас! – восхищенно воскликнул Ормаст. – Я вспомнил, где видел ваше лицо!

– Чтоб тебя! – выругалась королева и бросила бесполезный бластер на столик. Потом взяла в руки бутылку с имперской водкой, оценивающе посмотрела жидкость на просвет и плеснула немного себе в бокал. Желтоватый цвет напитка и богатый букет сивушных ароматов мог отбить жажду у самого прожженного выпивохи, но почему-то именно этот низкосортный самогон ценился в Империи выше всех остальных напитков.

– Ваше величество, вы знаете, что являетесь носителем исходного генетического кода? – Взволнованный хозяин дома тоже схватил бутылку, налил себе бокал до краев и осушил его одним залпом.

– Слишком хорошо знаю, – Элеонора еще раз с некоторым сомнением понюхала водку. И, следуя традиционному ритуалу пития подобных изысканных напитков, резко выдохнула и залила в горло содержимое бокала. Потом она помахала ладошкой около открытого рта и оглянулась вокруг в поисках закуски или запивки. Водка оказался неожиданно крепкой.

– Все мои беды из-за этого проклятого сходства с вашим легендарным Истоком Сущего, – прослезившись, пробормотала она.

– О чем это вы? – Соримэр тоже не замедлил присоединиться к веселой компании и, не стесняясь присутствия коронованной особы, с завидной быстротой употребил пару порций вонючей жидкости.

– Понимаете, юноша, – голос Ормаста стал покровительственным. Он говорил, будто убеленный сединами профессор математики, восседающий на высокой кафедре в университете, носящем его имя. – Все разумные существа в нашей Галактике, абсолютно все, и гридеры, и народы, населяющие Кибер-Империю, и жители этой планеты произошли от одного общего пращура.

– Как это может быть? – недоверчиво спросил офицер. – Пращуров должно быть как минимум два.

– А хрен его знает, как это получилось, – крякнула Элька, вытерла слезы и понюхала свой рукав. – Давайте закроем эту тему, – она повернулась к Ормасту. – Ты понимаешь, что твоя болтливость может повлечь…

– Я буду нем, как булыжник на мостовой, – инопланетник замахал руками, высчитывая в уме, сколько времени осталось до сеанса связи с агентурным отделом Консулата Спасения. Нужно срочно доложить Проконсулу о незапланированном контакте с Истоком.

– К тому же я не являюсь сторонником оздоровления генетического кода, – в порыве откровенности сообщил гридер. – По моему глубокому убеждению, вырождающиеся расы должны достойно вымирать, уступая место молодым и сильным народам. Именно поэтому я здесь. Наша мудрость нужна юному племени Эстеи. Я не сообщу о вас никому. Иначе мои соотечественники не пожалеют сил, чтобы получить столь ценный материал.

«Мое имя будет вписано в учебники самыми жирными буквами, – подумал Ормаст, осматривая Эльку с ног до головы. – А если я еще к тому же останусь жив, то смогу больше не работать по контракту и целиком посвящу себя научным исследованиям».

Гридер уже много лет трудился над диссертацией на тему «Сексуальные связи с представителями отсталых рас и прочими животными и их влияние на структуру головного мозга гридера». На Эстее он нашел богатый экспериментальный материал для своих пикантных опытов.

– Не думай, что я тебе поверила, – Элька погрозила Ормасту пальчиком. – Соримэр, не спускай с него глаз.

– Я ваш раб, ваше величество.

– Мне не нужны рабы. Мне нужны друзья, Соримэр. Друзья!

– Надо срочно найти кого-нибудь! – капризно воскликнула Тамара. – Мы погибнем без людей!