— Ну что за недоумки! Как можно было забыть про наступление темноты и собраться вместе такой толпой?!

— Тут дело не только в твоих сородичах, — постарался объяснить я такую бесславную гибель отряда разведчиков. — Неподалёку в пещере забаррикадировалось почти две сотни людей племени «Северный Путь», да и про живущий поблизости «Альянс Неудачников» тоже не стоит забывать. Всё это вместе породило очень сильных ночных тварей. Нас-то бестии не задели, поскольку мы укрыты силовым полем, но вот наблюдавшим за долиной разведчикам шерхов досталось по полной!

Я не стал говорить об этом собеседнице, но вскрытие следящих за нами невидимок произошло вовсе не случайно. Просто пару минут назад я прекрасно расслышал, как Сержант отдал команду вожаку стайных гончих Пожирательнице подать голос. Именно после этого шерхи разом выпали из скрытного состояния, были замечены ночными бестиями и атакованы ими по снегу, из-под земли и с воздуха. Причём Сержант действовал тогда вовсе не спонтанно. Я давно знал, что лидер «Альянса Неудачников» замечает следы на снегу и обладает способностью видеть существ в тепловом спектре, а наблюдатели шерхов оказались излишне беспечными и подошли к магическому барьеру слишком близко, позволив человеку себя обнаружить. Игровая система даже оценила «шалость» моего бывшего хозяина, посчитав вклад Сержанта в уничтожение отряда шерхов весьма весомым и одарив новым сорок пятым уровнем.

Сам я лишь с огромным трудом удержался от того, чтобы использовать Магию Проклятий на погибающих невидимках из «Восточного Гарнизона» и «состричь» лёгкий опыт. И остановился я вовсе не потому, что мне стало жалко строящих против нас козни соседей. Просто колдовать на руках Воительницы и убивать её сородичей прямо на глазах длинноухой девушки было бы слишком «палевно». Авелия Ун-Понар наверняка заметила бы мои действия или обратила внимание на полученный рыжим котом новый уровень персонажа. После чего у Воительницы появились бы ко мне неудобные вопросы, а возникшее между нами в последние дни хрупкое доверие пропало бы навсегда.

Вот последние двое шерхов, поняв бессмысленность попыток скрыться в невидимости или убегать по пояс в снегу, встали спиной к спине, достали клинки и приняли последний безнадёжный бой. Закончилось всё очень быстро — подоспевшая первой альфа тридцать пятого уровня прыгнула, взметя в воздух комья снега, сбила с ног одного из бойцов и схватила второго своими страшными «крокодильими» челюстями поперёк туловища. Раздался резко оборвавшийся крик боли и отчаяния, а в это время целая лавина проб захлестнула последнего из шерхов. Вот и всё…

— Кто-то обязательно должен ответить за этот провал! — Авелия аж задыхалась от возмущения и досады. — Три десятка шерхов погибли впустую из-за ошибки командира! А я ведь каждого из этих бойцов знаю лично, и оттого мне сейчас особенно горько. Узнать бы, какой тупица послал сюда отряд на верную смерть. Лично оторвала бы ему голову!

— Так за чем дело стало? Поспешим в библиотеку и встретим тех твоих знакомых, кто погиб близко к силовому полю и возродится на нашей точке респауна! А заодно острые колья уберём, чтобы твои сородичи по второму кругу не отправились на перерождение!

Обвинить меня или мой «Альянс Неудачников» в нападении ночных бестий на отряд разведчиков шерхи не могли, поскольку тому не было никаких доказательств. Но вот смерть возродившихся невидимок у нас в долине реально могла стать поводом для объявления войны. И хотя отношения с «Восточным Гарнизоном» у нас складывались напряжёнными, однако открытой конфронтации всё же не было. Даже худой мир всяко лучше ссоры, и начинать сейчас войну с соседями-шерхами я посчитал неправильным. А потому приказал срочно убрать колья из подвала библиотеки и встретить погибших от зубов ночных бестий соседей, если таковые возродятся у нас на точке респауна.

Видевшая смерть отряда шерхов и прибежавшая в библиотеку Авелия Ун-Понар заверяла, что никаких проблем с её сородичами не будет, но я всё же приказал членам альянса подготовиться. Пока остальные разбирали колья, Кузнец во избежание возможных эксцессов с непрошенными гостями притащил тяжёлый пулемёт на треноге, поставил на лестнице и направил в сторону зала. Стрелки альянса также приготовили автоматы и ружья. Я так и вовсе привёл стайную гончую Пожирательницу на случай, если шерхи попытаются уйти в невидимость, а также Болотную Хозяйку, поскольку уже одним своим грозным видом огромная шипастая паучиха отгоняла мысли о возможном сопротивлении и необдуманных поступках. Да, мой жуткий восьмилап сегодня днём наконец-то очнулся после долгой спячки и выбрался из паутинного кокона, сверкая глянцево-чёрной хитиновой бронёй. И я был очень рад увидеть свою любимицу полностью восстановившейся после нанесённых ей осенью штурмовым носорогом тяжелейших травм и увечий!

Старую лопнувшую, испещрённую царапинами и пробоинами оболочку паучихи я, кстати, скормил Хозяйке, и дракониха с превеликим удовольствием с хрустом сожрала этот редкий для себя деликатес. После чего находилась в настолько благодушном настроении, что даже позволила себя трогать и срывать с боков висящие лоскуты старой шкуры. Шкуру я тоже ей сразу же скормил, в результате чего шкала приручения поднялась сразу на полпроцента и составляла к этому вечеру уже тридцать два процента! Да, темпы после добавления прикормок заметно ускорились, как и обещал Картограф, но всё равно не позволяли завершить процесс за оставшиеся двое-трое суток до возвращения странствующего торговца.

— Время! — предупредил я собравшихся членов альянса и оглядел своё небольшое воинство.

Смотрелось внушительно. Пулемёт, автоматы, напряжённые лица стрелков, а особенно готовая к активным действиям Болотная Хозяйка, весьма голодная после долгой спячки и ждущая возможности пообедать. Будь я на месте шерхов, трижды подумал бы, прежде чем предпринимать агрессивные действия против членов «Альянса Неудачников»!

А вот пошли и первые возрождающие шерхи. Беловолосая молоденькая девушка с острыми клинками в обеих руках, но в одном ботинке и без обычной для шерхов поясной сумки. А следом за ней сразу двое молодых мужчин, одежда одного из которых превратилась в откровенные лохмотья. Все трое сразу же увидели обращённые на них стволы, затравленно осмотрелись в поисках спасения, увидели окруживших их людей, а среди них Воительницу шерхов Авелию Ун-Понар, и… остались стоять на месте с выражением крайнего удивления на лицах.

— Эти люди не враги вам, — заверила бывшая глава «Восточного Гарнизона» своих бывших подданных, указывая на меня и других членов «Альянса Неудачников». — Вас не будут ни задерживать, ни связывать и обыскивать, и даже не отберут у вас оружие. Завтра утром, как только ночные бестии исчезнут, люди вас проводят за пределы магического барьера и отпустят с миром. Пока же просто соблюдайте правила приличия в гостях и ведите себя вежливо.

Этот текст Авелии пришлось повторить ещё несколько раз, пока новые шерхи не перестали возрождаться в подвале библиотеки. В сумме я насчитал четырнадцать гостей. Пять женщин, одна из которых выглядела совсем юным ребёнком лет восьми-девяти на вид. И девять мужчин — молодых парней и более взрослых, один так и вовсе седой морщинистый старик. Я вышел вперёд и объявил.

— Я — Сержант, лидер «Альянса Неудачников», хотя вы наверняка и так это знаете. И я официально подтверждаю, что на нашей территории вам ничего не угрожает, а потому можете успокоиться и убрать свои клинки в ножны. Вам будет предоставлено место для ночлега, а завтра мои люди выдадут вам продуктовые пайки в дорогу и отпустят за барьер.

Подействовало, шерхи действительно успокоились и убрали оружие. Я посчитал общение достаточным и собирался уже уходить отдавать распоряжения начёт подготовки одного из домиков в долине для ночёвки соседей, но Авелия шепнула мне пока остаться и сама взяла слово.

— Друзья, я очень рада вас видеть. Но признаться, крайне разочарована тем, что наблюдаю! Передо мной гордые бойцы «Восточного Гарнизона» — одного из лучших среди всех кланов шерхов, или сборище грязных оборванцев?! Что подумают о вас люди? Лика Ур-Ма, ты всегда была одной из самых ярких и стильных девушек клана, даже я завидовал твоей красоте, что с тобой стало? Что за неряшливый куст у тебя на голове вместо причёски, что за безобразный внешний вид? Антей и Вега, братья-близнецы, я вас просто не узнаю! Из гордых красавцев, на которых засматривались девушки клана, вы превратились в грязных завшивленных бездомных, да ещё и омерзительно пахнущих! Вы когда в последний раз мылись?!