Да, точно! Я чётко расслышал с небес со стороны Треглавой Горы частое хлопанье больших крыльев и испуганный визг. Я как раз стоял, задрав морду к небу, как вдруг из плотных туч резко выскочил крылатый крылатый зверь, причём даже не один, а сразу два! Выглядели они словно странные гибриды орла и большой кошки, и в памяти почему-то всплыло слово из прошлого мира «грифоны». Грифоны оказались скреплены меж собой и неслись по воздуху, не жалея сил, словно за ними гналась сама смерть. А ещё… будь у меня руки, я бы протёр ими глаза, уж слишком неожиданным и недостоверным показалось мне увиденное. Оба грифона были осёдланы! Причём на одном из крылатых зверей, зацепившись ногой за како-то элемент упряжи, вниз головой висела и испуганно визжала девушка. И кажется, я даже узнал её!

— Шелли?!

С одной стороны, шанс встретить тут ночью столь далеко от лагеря альянса хвостатую подругу Сержанта выглядел абсолютно невероятным. Хотя с другой стороны, с известной хронической неудачницы станется влипнуть в очередную неприятную и нелепую историю. Вполне могло произойти, что наш Зверолов приручил крылатых зверей, но на «испытаниях» грифоны вышли из-под контроля, скинули и унесли наездницу. Непонятно, что бы я ещё надумал, но тут… за уже успевшими скрыться из вида грифонами показался их преследователь. Хозяин! А точнее, Хозяйка!!! Я сразу же узнал хранительницу горной долины. Дракон определённо преследовал пару грифонов и, кажется, постепенно догонял добычу.

— Дракон?! — раздавшийся за моей спиной удивлённый сдвоенный возглас заставил меня обернуться.

Босые и завёрнутые лишь в обнаруженные среди вещей старухи-шамана куски ткани, Хассе-Ы и Юкки-Ла вышли из нагретого шатра и стояли с открытыми от изумления ртами, задрав головы к небу.

— Да, дракон. А точнее, та самая Хозяйка, про которую я вам уже рассказывал. Тут находятся её охотничьи угодья, и вас вечно голодная самка дракона совершенно точно заметила. А потому, как только настигнет и расправится с преследуемой добычей, Хозяйка вернётся сюда, чтобы закусить перед сном вами, зачем-то вылезшими из шатра.

— И что же нам делать, Василий? — совершенно струхнул мальчишка-дозорный.

— Что, что… Разве непонятно? Одеваться и со всех ног, позабыв про сонливость, мокрую одежду и усталость, бежать к вашему новому дому — подземному укрытию «Альянса Неудачников»!!!

Быстро проведённая перекличка показала, что отсутствуют обе девушки-наездницы, остальные члены команды дирижабля при крушении уцелели и даже каким-то чудом не получили серьёзных травм. Самым тяжёлым из повреждений оказался вывих правой руки Миколога в плечевом суставе, который я вправил ему самостоятельно — имелся такой армейский опыт. Уже постфактум я сообразил, что мой персонаж Зверолов и вообще не имеет никаких медицинских навыков, а потому правильнее было подождать мою сестру Ветеринара или Потрошителя Демьена Рогова, который в силу своей профессии отлично разбирался в анатомии людей. Но знания прошлого мира помогли, и проблема была решена.

Вскоре к месту аварийной посадки один за другим стали подбегать остававшиеся на базе члены «Альянса Неудачников»: сперва дежуривший у логова Хозяйки парнишка Беовульф2006, потом Димон Рогов, растрёпанная явно только что проснувшаяся Анита Ур-Вайе, а следом за ними и остальные. Последним неспешно подошёл вновь включивший защитный купол Макс Дубовицкий, и я напрягся, опустив голову в пол и не зная, как смогу сообщить отцу о пропаже его дочери Вари. К счастью, ничего выдумывать не пришлось — Варя в этот момент сама объявилась, обильно нахлебавшаяся воды и мокрая словно мышь.

По словам девушки, когда при посадке дирижабля появился дракон и погнался за крылатыми львами, грифоны перестали слушаться команд наездниц и в панике рванули ввысь. Летящая рядом Шелли крикнула прыгать в озеро и первой подала пример, отстегнувшись от седла и с визгом бросившись вниз. Варя Толмачёва последовала примеру подруги, хотя высота к тому моменту была уже достаточно серьёзной. Вошла Разведчица в воду удачно и даже не сильно ушиблась, но не успела подняться к поверхности, как была атакована! В целом, уже сам прыжок в озеро с обитающими там хищниками выглядел самоубийственно-безрассудным, но Варе крупно повезло: первой к упавшей в воду добыче успела Катя — приручённая мной шестиметровой длины самка крипокрокодила. Катя своими страшными зубами схватила перепуганную девушку поперёк туловища и потащила ещё дальше на глубину, но… быстро опознала союзника и разжала свои жуткие челюсти-капканы. И даже помогла Варе добраться до берега озера, одним своим грозным видом отпугивая других обитающих в чёрной воде чудовищ.

Итак, с Варей всё прошло благополучно, и оставалось узнать лишь судьбу пропавшей Шелли. На берег озера хвостатая Наездница на Чудовищах не выплыла, и можно было предположить, что девушке-вайху не повезло, в отличие от её лучшей подруги, и предпоследняя жизнь нашей хронической неудачницы была потеряна в чёрном ночном озере. Наверняка моя верная подруга будет сильно переживать по этому поводу, а потому требовалось её успокоить.

Приказав крылатому мальчишке-вэйру Авир Тан-Хоши взлететь над долиной и бдительно следить за небом в ожидании возвращения дракона, остальным членам альянса и вновь прибывшим не вступившим к нам игрокам я дал задание надёжно закрепить дирижабль канатами к земле и начать перегрузку ценностей. Еду нести в наше подземное хранилище провизии, железо к печам и импровизированной кузне, остальные материалы пока сложить в большой пещере. Сам же я направился к полуразрушенному зданию древней библиотеки, в подвале которой располагалась единственная на всю горную долину точка респауна.

Изучавший ночью в библиотеке древние фолианты Философ скупо приветствовал меня и попросил не отвлекать его, поскольку он нашёл занятную древнюю балладу, пусть в стихах и иносказательно, но проливающую свет на историю обитавших в этих местах племён вэйров и объясняющую кое-какие ранее не понятые им фрагменты других книг. Я не стал тревожить призрака, обложившегося ветхими едва не рассыпающимися от времени книгами и свитками, и увлечённого чтением в свете единственной тусклой свечи.

Спустился в подвал и прождал с полчаса, не меньше, однако Шелли почему-то так и не воскресла. Я ошибся с подсчётом жизни у своей подруги, и неудачница сегодня ночью потратила последнюю? Хотя нет, в списке членов альянса Шелли Орши-Ур продолжала числиться, а значит была жива. Но где же она тогда? Я ломал голову над этим вопросом и не знал ответа. Моё уединение прервала спустившаяся в подвал библиотеки Нонна Аветисян.

— Члены «Альянса Неудачников» подсказали, где возможно тебя найти. Интересное тут местечко… — молодая женщина принялась осматривать старинные полки с древними книгами и потемневшую мебель.

— Тут древняя библиотека и надёжное крепкое убежище, в котором работающие в долине игроки могут укрыться при появлении дракона. И переждать какое-то время в случае необходимости, — указал я на бочонок с чистой водой, берестяной ковшик и корзину с продовольствием. Но зачем я тебе потребовался?

— Хотела напомнить про двух прибывших с нами людей, не пожелавших вступать в твой альянс: Крепыша-Дуболома и Черноморскую Красотку. Не слишком ли беспечно со стороны лидера было оставлять их без надзора? Напомню, что Черноморская Красотка уже плела интриги против тебя и подбивала остальных на бунт. А на дирижабле ведь и огнестрельное оружие имелось в большом количестве, и даже два пулемёта с коробами патронов к ним. Всё это сейчас перенесли в горный туннель и просто бросили в боковой пещере. И захвати бунтовщики это оружие, справиться с ними будет крайне проблематично.

А ведь точно! Не то, чтобы я опасался бунта и попытки захвата меня для продажи Фараону, но нужно было всё же подстраховаться.

— Тьма! Мрак!

Темноволосая женщина аж подпрыгнула от неожиданности, когда в шаге от неё проявилась огромная и жуткая Химероидная Пума. Я ласково провёл ладонью по клубящейся непонятным тёмным туманом шерсти самки и мысленно приказал зверю всё время находиться в невидимости рядом с Кузнецом. И немедленно убить того, если он попробует атаковать любого из членов моего альянса.