— Уходите без меня! — паренёк тяжело поднялся с земли, поправил сбившуюся шапку и принялся отряхивать одежду от снега. — Я задержу хищников, сколько смогу. Пусть немного, но это даст вам время добежать до лагеря. К тому же я не увидел своего иглоспина у озера, где его оставлял. Возможно, зверь вернулся к горному лагерю в поисках пропавшего хозяина. Я тогда передам иглоспина тебе, Юкки-Ла. Позаботься о моей любимице!

Надо же, в критическую минуту этот «никчёмный размазня» проявил мужество и готовность к самопожертвованию, на которые далеко не каждый храбрец способен. За какую-то минуту Хассе-Ы радикально изменил моё мнение о нём. И если раньше я и в правду подумывал расстаться с плаксивым пареньком, пользы от которого для «Альянса Неудачников» не видел, то сейчас твёрдо вознамерился его спасти. Да, он устал и едва может идти, но… Решение пришло мгновенно. Эх, хотелось сохранить бесчувственного Разбойника для допроса насчёт странностей, происходящих в племени «Северный Путь», но пусть этот отморозок послужит благому делу!

— Слушай меня внимательно, Хассе-Ы! Ты можешь выжить, но для этого тебе прямо сейчас придётся убить Бессмертного. Он гораздо выше тебя по уровню, так что опыта перепадёт много, хватит на заполнение шкалы прогресса несколько раз. С новыми уровнями восстановятся Очки Выносливости, и излечатся раны, ты снова будешь полон сил. Не знаю правда, как это сделать голыми руками без оружия… хотя можно попробовать задушить бесчувственного Разбойника.

— Почему голыми руками? — парнишка-дозорный впервые за всё время пути усмехнулся и вытащил из сапога кривой нож — тот самый, которым Бессмертный в тюремной камере хотел перерезать вены связанному пленнику. — Как же это справедливо, что Сукай-Ын падёт от своего же ножа! Но… — Хассе-Ы посмотрел на стоящую в шаге от него Охотницу, — мне одному слишком много такой щедрой «добычи», да и Юкки заслужила свою долю опыта. Будем с ней наносить удары по очереди, чтобы опыта двоим досталось. Что скажешь, напарница?

Странное предложение убивать парализованного человека вместе в качестве подарка или жеста благодарности, в любой другой ситуации подобное прозвучало бы совершенно дико. Но сейчас это стало уместно, и Охотница согласилась «разделить опыт на двоих», как сама сказала, первой взяв в руки нож. Вообще-то на троих — я ведь наложил на Разбойника заклятие парализации, так что по всем алгоритмам этого мира тоже участвовал в победе и заслуживал долю опыта. Вот только произносить это вслух я не стал и отвернулся, чтобы не видеть неприглядное зрелище казни обездвиженного Разбойника.

Провозилась с парализованным телом эта парочка долго, почти три минуты — сказывались неопытность и волнение. За это время преследующие нас химероидные шакалы собрались в единую стаю и двинулись по свежему следу на снегу. Но наконец-то Разбойник был добит, о чём свидетельствовали пробежавшие строки системных сообщений.

Получен шестьдесят шестой уровень персонажа!

Получите награду: три очка навыков (суммарно накоплено девятнадцать очков) и одно очко мутации (суммарно накоплено десять очков).

Отлично, даже мне хватило до нового уровня! Юкки-Ла также получила «левел ап», а Хассе-Ы и вовсе четыре уровня разом! И пока мои спутники не потратили бездарно накопившиеся свободные очки навыков, я поспешил вмешаться.

— Вкладывайте полученные очки только в умения, повышающие скорость передвижения или выносливость. Сделали? Отлично! Окровавленное тело Бессмертного оставляем здесь — надеюсь, на какое-то время оно отвлечёт голодных химероидных хищников. А теперь со всех ног побежали отсюда!

Химероидные шакалы действительно отвлеклись на мертвеца, вот только, как подсказали мне чуткие кошачьи ушки, трупа достаточно крупного человека хищникам хватило минуты на три-четыре. После чего грызня резко прекратилась, а так и не насытившаяся стая вновь пошла по нашему следу. Интересно, какого же размера были эти шакалы, если им не хватило мяса?!

— Ещё ускоримся! — приказал я Охотнице и Дозорному, и мои спутники вновь перешли на бег.

Я сидел на плече у парнишки, на всю катушку использовал Воодушевление и с тревогой прислушивался к звукам позади нашей группы. Звуки тявканья, похожего на злорадный смех, постепенно приближались. Хищники нас догоняли. Нет, за себя я совершенно не переживал — достаточно принять бестелесную форму, и звери ничего не смогут поделать со мной, но вот Хассе-Ы и Юкки-Ла грозила смертельная опасность. И пока стая нас не заметила…

— В воду! Идём вверх по ручью! — приказал я, и южане послушно выполнили приказ.

Наша группа прошла, а точнее даже пробежала, по мелкому ручью метров двести пятьдесят, после чего скала укрыла нас от возможного наблюдателя, и я предложил людям выходить на противоположный берег.

— А теперь стараемся не шуметь! — прошептал я, и оба моих спутники кивнули, подтверждая. — Вообще ни слова! Идём на цыпочках очень-очень тихо.

Продолжающий валиться с неба рыхлый мягкий снег помогал скрывать звуки шагов, ветер полностью стих, а потому оставалась надежда, что стайные химероидные шакалы нас потеряют. Уже через- минуту я очень чётко расслышал, как позади нас стая озадаченно остановилась у холодного ручья. Следы беглецов пропали, запах людей тоже исчез. Шакалы начали рыскать по берегу, но в ледяную воду никто из зверей заходить не рискнул. Мы постепенно увеличивали разделяющее нашу группу и голодную стаю расстояние, и в какой-то момент я даже разрешил людям вновь перейти на бег.

С Юкки-Ла текло ручьём — девушка оступилась на скользких камнях и рухнула плашмя в воду, насквозь промочив одежду. Тем не менее, Охотница не жаловалась на жизнь и даже улыбнулась, когда я поинтересовался её состоянием.

— Оторвались? — предположила она, и я подтвердил. Действительно, пару минут назад шакалы, издавая недовольное потявкивание, развернулись и направились вниз по ручью в сторону леса, в котором обитали.

— Мы справились! Даже не верится! — паренёк-дозорный аж светился от счастья. — И мы уже почти пришли!

Действительно, вскоре показалась знакомая мне скала, которую вчера рассматривал с воздуха в виде жука, и на которой располагался горный лагерь племени «Северный Путь». И, словно судьбе надоело испытывать нас и подкидывать испытания, возле самого лагеря нас ждал приятный сюрприз — с ведущей наверх крутой тропинки навстречу нашей группе кинулся радостный иглоспин, повалил хозяина на снег и начал вылизывать смеющемуся от счастья Хассе-Ы лицо.

***

Разместились в пустующем шатре Шамана. Жаркий костёр просушивал развешенные у огня обувь и одежды людей и, несмотря на то, что из еды каждому досталось лишь по полстакана молока иглоспина, настроение у всех было превосходное. Причём дело тут было не только в том, что эти двое молодых людей спаслись из тюремной камеры, где им грозила неминуемая смерть, а затем успешно оторвались от стаи опасных хищников. Просто недавно Сержант подтвердил заявки Хассе-Ы и Юкки-Ла на вступление в «Альянс Неудачников», которые я посоветовал подать, и в жизни моих новых знакомых вновь появились смысл и надежда.

Да, я уже рассказал об «Альянсе Неудачников», его краткой истории, членах и принятых у нас порядках. Не очень большой, но зато сплочённый дружный коллектив, где нет никакого разделения на «касты» или «элиту» и «чернь». Где мирно уживаются игроки самых разнообразных рас, и где новичков примут и обеспечат всем необходимым для жизни. А также подыщут работу по специальности и научат всему, что требуется для успешного развития персонажа. Я как раз рассказывал о тёплой долине среди гор и охраняющей этот затерянный мир Хозяйке, как мои уши уловили непонятный и быстро приближающийся шум с неба. Хлопанье крыльев и… женский крик или даже просьба о помощи?

Навык Чуткое Ухо повышен до шестьдесят четвёртого уровня!

Расстояние пока ещё оставалось слишком большим, так что точно идентифицировать звуки я не смог. Тем не менее, выскочил из шатра, на всякий случай сразу же уйдя в скрытное состояние и дополнительно «навесив» на себя Полупрозрачность и Вуаль Тьмы.