***

Собственно, на этом совещание альянса закончилось. Все принципиальные решения были единогласно приняты, и Инженер вместе с крепкими мужчинами собрались переместить тяжёлый мобильный генератор защитного поля ближе к логову дракона сразу же, как только дикари племени «Северный Путь» скроются в пещере. Вести переговоры с осознавшими своё незавидное положение соседями собирался я сам, как только вернусь из погони за Черноморской Красоткой.

Да, единственным изменением относительно описанного выше плана стало то, что в погоню за Черноморской Красоткой отправлялся я, а не Сержант. У Зверолова в долине имелось важное дело по приручению химероидных шакалов, от успешного выполнения которого зависела судьбы всего «Альянса Неудачников», а потому я предложил своему бывшему хозяину остаться. К тому же мне было намного проще ориентироваться в Туманном Крае — достаточно в облике жука или птицы подняться повыше над деревьями, чтобы определить правильное направление, так что я совершенно не рисковал потеряться. Единственным спутником взял Веронику Рогову — демонесса-суккуб уже полностью выздоровела и рвалась на задание, засидевшись без дела в подземной пещере, а установившаяся не настолько уж холодная погода позволяла девушке не обморозить крылья в полёте.

Мы с Вероникой находились в подземном туннеле у распахнутых внешних ворот, а потому сразу заметили, когда полупрозрачная преграда купола стала смещаться. Это означало, что члены племени «Северный Путь» укрылись в логове дракона и уже завалили вход, а Инженер с другими членами «Альянса Неудачников» начали передвигать генератор защитного поля.

— Всё, стартуем!

Мы сразу же набрали высоту и постарались поскорее удалиться от места обычного появления ночных бестий. Сегодня там ожидалось особенно много опасных тварей, в том числе летающих, и нам с демонессой совершено не хотелось с ними встречаться.

— Летим вон туда! — юркая птица сориентировалась и полетела в верном направлении, указывая путь демонессе.

Оставленный беглянкой чёткий лыжный след был хорошо заметен с воздуха, так что мы не боялись его потерять даже ночью. Я как кот обладал врождённым умением видеть в темноте без штрафов, да и демонесса Вероника обладала схожей способностью. Мы стремительно пронеслись над поросшим лесом горным склоном и буквально за полчаса достигли границы Туманного Края.

Навык Оборотень повышен до восьмидесятого уровня!

Навык Неутомимый повышен до сорок первого уровня!

Несмотря на второе выскочившее игровое сообщение, к этому моменту я уже изрядно устал, а потому присел отдохнуть на плечо крылатой демонессе. Сменил облик с птицы на рыжего кота, чтобы густой рыжий мех согревал меня на холодном воздухе. Хотел завести беседу с Вероникой, однако увидел вдали кое-что интересное — яркую точку костра в тёмном вечернем лесу. Едва ли беглянка Оксана остановилась на ночь настолько близко от покинутого убежища «Альянса Неудачников», я ожидал от прыткой девушки как минимум втрое большей преодолённой дистанции до наступления темноты. Однако подозрительное место нужно было проверить, так что я скомандовал демонессе сменить курс и сделать круг над костром на небольшой высоте.

Чей-то зимний лагерь. Несколько сборных шатров из обтянутых звериными шкурами деревянных каркасов. Яркий огромный костёр, рассевшиеся вокруг него многочисленные тёмные фигуры. Шерхи, судя по длинным ушам. Интересно, конечно, но вовсе не то, что мы сейчас искали. Я уж хотел было предложить Веронике возвращаться к оставленному нами лыжному следу, как вдруг из одного из шатров вышел крупный человек, которого я сразу же узнал. Глыба, телохранитель Морока! Интересно, что этот гигант тут делает среди представителей иной расы, не приветствующей людей?! Но тут полы того же шатра приоткрылись, пропуская к костру двух новых участников, и я вообще перестал что-либо понимать. Арведо Ун-Понар — младший брат скрывающейся сейчас у нас в убежище бывшей правительницы «Восточного Гарнизона» шерхов Авелии Ун-Понар, а заодно советник нового правителя Инвира Ур-Гее. А вместе с ним, по-дружески держась за плечо шерха, бывший столп Фараона жуткий псионик Морок собственной персоной! Вот это да!!!

Какими бы ценными ни был украденный Черноморской Красоткой груз фасоли и золотые монеты, но тайную встречу в зимнем лесу двух наших непримиримых врагов пропустить я конечно же не мог.

— Вероника, планы изменились. Тихо снижайся на безопасном расстоянии от костра, чтобы нас не заметили. Мы просто обязаны разведать, что тут происходит!

Как же всё шло медленно… У меня просто опускались руки. На приручение стайного химероидного шакала восемнадцатого уровня мне потребовалось более одиннадцати часов, а ведь он был самым слабым из девяти пойманных особей! Сейчас я занимался самкой двадцать второго уровня и, когда прогресс через пару часов достиг лишь одиннадцати процентов, не выдержал и совершил глупость — покормил раненого голодного зверя куском рыбы. Надеялся, что как и в случае большинства животных этого мира, от корма приручение пойдёт активнее, но вместо этого шкала прогресса полностью обнулилась, и теперь всё нужно было начинать заново. Я взвыл от досады и уже собирался было отложить утомительную однообразную работу на завтра, когда ко мне подошла сестра.

— Ахиллес с Гектором какие-то вялые сегодня и плохо едят, — пожаловалась девчонка-ветеринар, присаживаясь на деревянный чурбак возле меня. — А ещё у дракончика чешуя совершенно не твердеет, так и остаётся мягкой, как при рождении. Это ведь неправильно, не должно быть так?

— Может и должно… — я ничего не знал о выращивании драконов и потому лишь неопределённо пожал плечами.

— Двуглавый малыш достаточно быстро растёт, может поэтому и шкура у него остаётся эластичной? — сама себе ответила девочка-ветеринар. — Хотя сейчас он очень уязвим, абсолютно никакой защиты, и это как-то неправильно. Может ему просто минералов не хватает? Кальция там, кремния, или чего там входит в состав чешуи дракона?

Сестра замолчала, рассмотрела лежащего на земле крепко связанного стайного шакала и попросила объяснить, чем конкретно я сейчас занимаюсь. Нет, она конечно знала, что я весь день стараюсь приручить новых животных, вот только не видела возле меня ни мяса, ни рыбы, вообще никакого корма.

— Вот смотри, — я замахнулся кулаком на обездвиженного зверя, и химероидная тварь испуганно прижала мохнатые уши к голове. — Эти шакалы стайные животные и в одиночестве чувствуют себя крайне неуютно. Понимают свою слабость и страшатся более сильного противника. Поэтому я его пугаю, кричу на него, угрожаю ударить, это заставляет зверя покоряться и постепенно заполняет шкалу приручения.

Юля недовольно скривилась.

— То есть, брат, ты отказался от приручения животных «по-доброму» и перешёл на метод Лысого Черепа, Зверолова «Новых Фараонов»? Тот тоже применял боль и пытки, чтобы сломить волю животных и подчинить их себе.

— Самому неприятно, — признался я, поскольку действительно чувствовал себя неловко. — Но обычным «добрым» способом с шакалами почему-то не выходит. Корм я перепробовал самый разный, но приручение не начинается. Приходится пугать, и тут главное не перестараться. Если на самом деле ударить, шакал начинает скалить зубы и огрызаться, это сразу сбрасывает весь прогресс. О, смотри, твой дракончик бежит к тебе!

Двуглавый малыш, смешно перебирая коротенькими лапками и размахивая крохотными крылышками, действительно спешил к Юле — видимо услышал голос моей сестры и бежал к любимой няньке. Девчонка тепло обняла дракончика и успокоила Ахиллеса с Гектором, а заодно сразу же продемонстрировала мне насколько мягкой оставалась шкура огнедышащего ящера. Да, действительно даже пальцем продавливалась. Но я смотрел сейчас больше на другое — шкала прогресса приручения самки шакала, ещё минуту назад не достигавшая даже одного процента, уже перевалила за три и продолжала уверенно заполняться. Интересно, что я сделал такого, что приручение вдруг пошло в разы быстрее? Может, всё дело в количестве враждебных существ вокруг приручаемого шакала? Тогда я был один, сейчас же, с учётом сестры и двуглавого дракончика, нас стало трое или даже четверо!