В большой «столовой», где под вечер собрались уже все жители посёлка, перед нами с Юлей были поставлены две кривоватые тарелки из обожжённой глины. На одной горсть длинных бледно-серых ягод, резко пахнущих прокисшей капустой и несвежими помидорами. На второй что-то непонятное: прожаренные тоненькие пластинки не то растительного, не то животного происхождения, пахли они неприятно жжёной пластмассой. Юля с беспокойством посмотрела на меня.

— Я попробую оба блюда! — решительно заявил я и, отодвинув младшую сестру, уселся за стол.

Приглушённый гул в комнате пошёл в целом одобрительный — жители посёлка положительно оценили моё желание избавить сестру от неприятной и опасной процедуры.

— Твоё право, Сержант, — огромный Ухват подошёл ближе и уселся за стол напротив меня, чтобы лично наблюдать за последствиями. — На левой тарелке «ягоды-вонявки», охотники впервые нашли такие пару дней назад. На правой обжаренные ломтики чёрного гриба-ночника. Такие грибы растут по обоим берегам реки и по ночам слабо светятся. Ну что же, приступай!

Я осторожно взял одну ягоду и закинул в рот. Ну что сказать… почти безвкусная, лишь слегка терпкая, мясистая и с большой плоской косточкой. Выплюнув косточку, уже увереннее взял целую горсть ягод и отправил к себе в рот. Так себе оказалась пища, шкала сытости персонажа почти не заполнилась, но зато существенно восстановилась шкала выносливости. Я сообщил об этих эффектах внимательно наблюдавшим за мной притихшим жителям «Убежища Кузьмича».

Первым отреагировал Инженер Макс Дубовицкий. Он аккуратно собрал в ладонь все сложенные мной на столе косточки и обратился к сидящим на лавке охотникам, потребовал от них завтра же набрать побольше таких ягод:

— Попробуем выращивать «ягоду-вонявку» у нас в посёлке. Как еда она не особо подходит, но вот выносливость восполнять нашим бойцам и дозорным при ночных бдениях очень даже сгодится. Э… что такое, Рита?

Грузная женщина действительно протяжно застонала и медленно сползла с лавки на пол.

— Кажется, началось… — вымученно улыбнулась она, словно извиняясь перед собравшимися.

Все сразу же засуетились, загалдели. Лекарь Анна и Разведчица Варя помогли болезненно морщащейся Рите подняться и, поддерживая роженицу под руки, повели куда-то из большого зала. Моя «сестрёнка» Юля тоже пожелала уйти вслед за остальными женщинами и прошмыгнула за ними в закрывающуюся дверь.

— Похоже, сегодня будет тяжёлая ночь… — проговорил Ухват, поглаживая свою шипастую дубину и с тревогой глядя сквозь окно-бойницу на алеющий закат.

— Может, не сегодня ещё, — прокомментировал Кузьмич, тоже с тревогой глядя на опускающееся за горизонт светило. — Ребёнок всё же не сразу рождается, несколько часов роды длятся, особенно первые. Но в любом случае вскоре оборонять стены станет тяжелее.

Остальные мужчины тоже были напряжены и хмурились. Я вполне понимал их тревогу. Родившийся ребёнок станет двадцатым жителем посёлка. А это значит, что сегодня ночных бестий станет больше, а кроме того, у них появится вторая альфа. А раз так, защитникам придётся тяжко. Возможно, даже для меня тоже найдётся место в линии обороны. А что, и для четвёртого уровня персонажа тоже можно найти применение — снаряды там подносить или караулить периметр не с самой опасной стороны.

Но сперва нужно было закончить с текущим заданием — дегустацией незнакомой пищи. Мой рыжий котёнок Васька весьма некстати запрыгнул в это момент на стол, подошёл к тарелке и, принюхавшись к грибам, брезгливо дёрнул хвостом и демонстративно отвернулся.

Я вполне понимал зверька, запах у блюда был отталкивающий — примерно, как у горящего пластикового пакета. Но всё равно нужно эти грибы отведать. Сам без напоминаний и понуканий со стороны Ухвата придвинув к себе жареные грибы, я взял вырезанную из дерева ложку и отведал незнакомую пищу. Вроде вкусно… Хотя… Чёрт! От одного-единственного проглоченного кусочка в животе заурчало, перед глазами возникло игровое сообщение:

Внимание!!! Ваш персонаж отравлен!!!

Успешная проверка на Телосложение!

Негативный эффект снижен.

Получен штраф -2 к Ловкости и -2 к Силе, количество Очков Выносливости снижено вдвое.

Срок эффекта семь часов.

Живот болезненно скрутило. Ой! Пулей, расстёгивая ремень брюк прямо на ходу, я бросился во двор в сторону отдельно стоящей деревянной кабинки. Еле-еле успел. Страшно было даже представить, как оконфузился бы, если бы негативный эффект не был снижен из-за моего высокого Телосложения. Как там эти грибы назывались? Чёрные грибы-ночники? Нужно будет обходить их стороной. И похоже защитникам посёлка в эту ночь придётся обходиться без меня…

Ну как ещё достучаться до этого туповатого верзилы? Моё звериное чутьё просто кричало, что вонючие куски на тарелке ядовиты. Всем своим поведением я старался предупредить Сержанта не есть эту гадость, но человек проигнорировал мою пантомиму и всё равно засунул эту пакость себе в рот. Хорошо хоть выжил, меня бы такая «еда» убила сразу. Хотя я и не стал бы так безрассудно экспериментировать со своим здоровьем, поскольку помнил, что растительная пища котёнку не подходит, и к грибам это тоже относилось.

— Сдаётся мне, туалет сегодня надолго будет занят… — усмехнулся Ухват, и собравшиеся встретили слова лидера дружным смехом.

Пообсуждав ещё какое-то время случай с Сержантом и позубоскалив по этому поводу (впрочем, достаточно беззлобно, я даже удивился), обитатели посёлка поужинали, и рыжему котёнку перепало несколько крохотных кусочков жареной рыбы. Хотя весьма скромные порции у людей на тарелках меня удивили и насторожили, поскольку это говорило о проблеме с продовольствием в «Приюте Кузьмича». Из разговоров я понял, что охотники вернулись с пустыми руками и, по их словам, «это они ещё легко отделались». Опасная встреча в лесу со стаей плотоядных химероидных обезьян очень высокого уровня могла закончиться и смертью всей группы.

— Бросил свою замечательную окованную металлом рогатину, — сокрушенно качал головой Олег Николаев, Охотник 33-го уровня. — Да и все остальные тоже побросали сумки с добычей, копья, силки и запасные колчаны стрел. Бежали со всех ног, только пятки сверкали. И то не дали нам обезьяны уйти, прижали к берегу реки. Пришлось расстрелять из луков агрессивного вожака стаи, а затем сигать в воду с крутого обрыва и уплывать от разъярённых тварей. Я не имею навыка «Пловец», но друзья не дали мне утонуть. Хоть в этом повезло. А в остальном чёрный день…

— Не переживай, Олег, главное, что без смертей обошлось. А рогатину я тебе новую смастерю, металла на складе пока что хватает, — успокаивал старшего Охотника Инженер.

Но всё равно настроение у собравшихся было удручённым. Признаться, я не понимал причину, пока Кузьмич не высказался вслух:

— Теперь как минимум на неделю восточный лес закрыт для охоты, — старик тяжело вздохнул и сокрушённо покачал головой. — Жаль, удобное место было. Но химероидные обезьяны хитры и злопамятны. Убийства вожака они не простят. Пока эта стая не уйдёт, соваться туда — чистой воды самоубийство. Придётся искать другие места для охоты.

Дальнейшие разговоры прервал Ухват. Лидер посёлка посмотрел в окно и решительно встал, закинув на плечо свою тяжёлую дубину:

— Пора. Кузьмич и Олег, на вышки. Со мной ко рву пойдут Магомед, Ярик и Громыхайло. Остальным отдыхать. Если что, мы вас вызовем на подмогу. Чувствую, ночь сегодня будет трудная…

***

Пришлось повозиться, прежде чем я сумел-таки, используя когти и стараясь не полагаться на больную лапку, вскарабкаться на плоскую крышу дозорной вышки. Солнце уже село, на небе появились целые россыпи непривычных и неожиданно ярких звёзд. Причём широкая полоса из близко расположенных миллионов мигающих звёзд светящейся косой чертой пресекала ночное небо, разделяя его на две примерно равные части. А вот луны снова не было. Похоже, у этой планеты, служившей человечеству новым домом, и не имелось такого спутника. Необычно и забавно. Мне доводилось читать весьма авторитетные научные статьи, в которых было прямо сказано, что наличие массивного спутника является необходимым условием зарождения жизни. Мол, приливы и отливы, перемешивание водных масс, возможность перемещения самых первых простейших организмов и всё такое… Тут же населённый живностью мир самим фактом своего существования опровергал эту казавшуюся весьма убедительной теорию.