— Отойдите все!!! — закричал я своим помощницам, после чего стало не до разговоров — началось бешеное родео.

Бронированный гигант вскочил, рванулся бежать со всех лап, и от резкого рывка натянувшейся словно струна проволоки я чуть не вылетел. Помогла страховка. На секунду показалось, что зверь порвёт прочный стальной поводок или вырвет из земли кол. К счастью, обошлось. Почти сразу мой скакун побежал в противоположную сторону, но тоже был остановлен резким рывком проволочной привязи. Ящер принялся взбрыкивать, пытаясь стряхнуть наездника или порвать накинутую ему на шею петлю. Я распластался на спине гига-варана и судорожно вцепился за пластины панциря и за верёвку.

К счастью, скачки вскоре закончились. Поняв тщетность таких действий, гига-варан снова помчался и принялся наматывать бесконечные круги вокруг столба, недовольно фыркая и вырисовывая на зелёном луге аккуратную окружность вытоптанной травы. Лишь после этого, с задержкой где-то минут в десять, наконец-то появилась шкала приручения, одновременно с выскочившими сообщениями о росте навыков моего Сержанта:

Навык Приручение повышен до двадцать восьмого уровня!

Навык Верховая Езда повышен до двадцать восьмого уровня!

За первые две минуты гонки по кругу шкала приручения заполнилась лишь на жалкие 0,2 %. Мда… Это действительно было надолго. По моим прикидкам, часов на тридцать как минимум, к темноте точно не управлюсь, и хорошо бы вообще закончить хотя бы к завтрашней ночи.

Я скомандовал наблюдающим за приручением девушкам разгружать крипо-крокодилов, отпускать Катю и Гену кормиться в реку, а самим готовиться к ночёвке на ветках высокого дерева, чтобы избежать близкой встречи с ночными бестиями. Но прежде нарвать и сложить неподалёку как можно больше показавших свою эффективность при приручении Долбоящера синих цветов. Я всё же надеялся, что скакать верхом тридцать часов не придётся — гига-варан устанет, проголодается, и его удастся покормить, быстро завершив приручение.

Крипо-крокодилы сегодня находились в ударе и побили все рекорды по улову. Может, на них так благотворно подействовали сразу две за день длинные прогулки по реке, а может просто место оказалось богатое рыбой, но Катя с Геной вытаскивали на берег одну рыбину за другой. Девушки замучились чистить добычу и решили пожарить лишь малую часть, завернув остальное в широкие листья и оставив на потом. Еды было столько, что на неделю хватило бы всему посёлку. Я наелся просто до отвала и довольно мурлыкал, лёжа в траве и наблюдая, как Варя и Юля на высоченном дереве сооружают большой лежак из жердей, верёвок, охапок травы и кусков крепкой ткани.

У Шелли же была совсем другая работа. По просьбе Сержанта хвостатая девушка взяла пару тяжёлых чёрных пакетов и ушла в соседний лес. Мой хозяин предупредил, что содержимое сильно воняет, и его нужно отнести подальше, высыпав на звериной тропе. Просил по возможности сами бесценные непромокаемые пакеты потом вернуть и отмыть в реке. Но, судя по тому, что Шелли вернулась без них и вся зелёная, превозмочь брезгливость она не смогла.

Убежище на дереве было вскоре готово, и девушки направились спать. Хотели и меня туда наверх затащить, но я категорически отказывался, возмущённо выл и даже царапался. Моя помощь могла понадобиться Сержанту, а потому я хотел быть с ним! Да и сам Сержант тоже просил дать ему в руки котёнка. Варя Толмачёва достаточно аккуратно перекинула меня объезжающему гига-варана парню, а следом ещё и наполненный крепким чаем термос — ночь обещала быть холодной, и горячий напиток мог понадобиться.

Сержант же продолжал объезжать гига-варана, зевая от скуки и напевая себе под нос песни, чтобы не уснуть. Стояла безоблачная звёздная ночь, сильно похолодало. С моим густым мехом замёрзнуть я не страшился, а вот парню пришлось надевать куртку и под неё тёплый свитер, чтобы не зябнуть. Всё было спокойно и однообразно. Я несколько опасался появления к темноте ночных бестий или других хищников, но здесь на речном луге пока что не показывались ни те, ни другие. Лишь со стороны реки изредка доносились тяжёлые всплески и странные завывания, но всё это происходило достаточно далеко и нас с Сержантом не касалось. Я свернулся клубком на рюкзаке и дремал.

Ящер же казался неутомимым и по-прежнему носился кругами, не снижая скорости. Его выносливость просто поражала. На таком могучем не знающем усталости звере можно будет скакать полдня без передышки. Верзила-человек уже строил планы по использованию такого питомца, рассказывая сам себе о перевозке металла из Орши-Ур в речной посёлок или даже организации регулярных утренних и вечерних рейсов на гига-варане, чтобы даже после разделения люди не теряли связи и продолжали чувствовать себя единым коллективом.

Сержант сейчас напоминал мне старого Кузьмича, который во время ночных дежурств также постоянно сам себе что-то говорил, чтобы не уснуть. Между делом парень сообщил, что навыки Верховая Езда и Приручение у него уверенно прокачиваются, и что не за горами уже шестнадцатый уровень персонажа. При этом недовольно ворчал, что в игровой справке к Приручению сказано, что с ростом уровня этого навыка снижается не только агрессивность существ, но и необходимое для их приручения время, но что-то никакого влияния он пока что не замечает. Что шкала приручения заполняется крайне медленно, достигла лишь двадцати одного процента, и всё идёт к тому, что и следующую ночь тоже придётся провести верхом на неугомонном ящере.

Как вдруг Сержант резко встрепенулся и напрягся. Я к этому моменту уже совсем было задремал под монотонное брюзжание хозяина, но волнение человека мне тоже передалось, я вскочил, стал шевелить ушками и пытался понять, что же так насторожило человека.

Выбрать персонажу возможный для изучения навык Зоркий Глаз?

Нет, не нужно. И без этого навыка я увидел, как на влажной от росы траве появлялись следы какого-то двуногого существа. Кто-то в невидимости неторопливо подошёл и остановился в трёх шагах от вытоптанного гига-вараном кольца примятой травы. Невидимка стоял и молча наблюдал за приручением ящера, не предпринимая никаких действий. Некрупный, двуногий, носит обувь. Шерх? Я решил попробовать угадать. Как там звали ту грозную Воительницу? Мой хозяин вспомнил первым:

— Что-то нужно от меня, Авелия?

Судя по всему, «моё второе я» размышлял примерно так же. Едва ли шерхов тут много, всё-таки их территории расположены далеко от этих мест. Скорее, здесь находится лишь небольшая группа дальней разведки. Двух членов этой группы мы видели — Авелию и её младшего брата. При этом Арведо показался мне импульсивным и несдержанным, от такого скорее ожидаешь выстрела в спину, а не спокойного рассматривания.

Мы оба угадали! Из невидимости проявилась длинноухая невысокая блондинка в тонких облегающих тёмных одеждах. Причём девушка была весьма рассерженной.

— Сержант, отвечай быстро, как ты меня обнаружил? Ты модифицировал глаза на тепловое зрение?

Отметив для себя важную информацию — шерхов, оказывается, можно видеть в инфракрасном спектре — я стал ждать, что ей ответит Сержант. Разговаривать было неудобно — неугомонный ящер унёс нас от ожидающей ответа девушки, так что ответ последовал лишь на следующем витке, когда гига-варан поравнялся с длинноухой девицей:

— Вовсе нет. Просто роса легла, и ты оставляешь следы, — Сержант указал рукой на цепочку хорошо заметных отпечатков. — У меня есть навык Выслеживание, и такие вещи сразу замечаю.

Такой ответ Воительницу вполне удовлетворил, она сразу успокоилась и убрала ладони с рукоятей клинков. О том, что у моего хозяина имеется навык Зоркий Глаз, а к нему в числе других возможных модификаций игровая система предлагает и Ночное Зрение, Сержанту всё же хватило сообразительности не сообщать. А может парень этого и не знал.

Неутомимый гига-варан совершил ещё пару кругов, дважды пробежав рядом с представительницей расы шерхов, но Авелия просто стояла и молчала. На третий же раз Воительница неожиданно сделала короткий разбег и высоко прыгнула, очутившись рядом с нами на спине чешуйчатого ящера. Постояла, ловко балансируя руками на несущемся животном, но всё же предпочла усесться для надёжности. Только сразу предупредила человека: