– Твоя работа, Васька? Конечно твоя, чья же ещё… Хорошо, считай, что ты меня убедил. Обещаю не пытаться отобрать твой трофей силой. И даже клянусь своими магическими способностями. Давай поговорим по-деловому.

Кошка снова приняла человеческий облик. В центре комнаты возникла обнажённая женщина с божественной фигурой и шикарными чёрными волосами до пояса. Я помедлил секунду и проявился на потолке. Инвир Ур-Гее от такого зрелища моментально ушёл в невидимость, а женщина так и вовсе испуганно взвизгнула, когда обнаружила прямо над собой громадного шипастого восьмилапа размерами как минимум с крупного медведя.

– Страховидло-то какое! Прими уж лучше облик рыжего кота, он гораздо симпатичнее этой твари!

Я не стал спорить с хозяйкой замка. Спрыгнул на пол и обратился в привычного кота. Через секунду после этого проявился Инвир Ур-Гее уже сидящим в дальнем кресле без оружия, но зато с бокалом красного вина в руке. Судя по всему, силовой конфликт отменялся.

– Ну так что за награда была за выполнение задания? – напомнила свой вопрос «кошачья богиня», и на этот раз я ответил почти честно.

– В подземной библиотеке меня ждали одноразовый артефакт призыва дракона и яйцо скального дракона.

Мне крайне не хотелось раскрывать свой единственный козырь перед возможной новой стычкой в этой комнате, а потому вместо заклинания Агрессивного Безумия я назвал другую награду. Но прозвучало очень эффектно и складно, бывший Великий Вождь даже совсем по-человечески присвистнул от удивления.

– Ничего себе! И ведь это могло быть моим! Шерхи не могут приручать животных, не торгуем мы и с другими расами. Так что для моего народа любые приручённые существа особо ценны, а уж собственный дракон… Это полностью поменяло бы баланс сил, Фараон и его люди проиграли бы войну!

– Возможно поэтому высшие существа и не позволили такому свершиться? – осторожно предположил я. – У валларов собственные планы на начальные игровые зоны, в которых появляются новые игроки. И они не могут допустить, чтобы контроль над одной такой «песочницей» полностью перешёл под контроль одной расы, будь то люди или шерхи.

– Возможно ты прав, магический зверь. Но для меня собственный могучий дракон был шансом вернуться в свой клан прославленным героем и снова стать Великим Вождём. А сейчас кому я нужен? Нарушивший древние законы преступник-изгой. Мне нигде нет места.

– Всё это конечно интересно и трогательно, – вмешалась в наш разговор Виктория Бастет, – но давайте поговорим о главном. Сколько ты просишь за яйцо дракона?

Поскольку я задумался над ответом, хозяйка замка произнесла негромко, что решаться всё равно придётся, так как со столь ценным яйцом она мою группу из замка не выпустит. Это слишком редкий и значимый трофей, чтобы выпускать его из своих когтей. Когда же я напомнил Виктории о её обещании и даже клятве не пытаться отобрать трофей силой, «кошачья богиня» делано удивилась:

– А разве я отбираю у тебя драконье яйцо силой? Вроде нет, веду деловой разговор и обговариваю условия сделки. Просто уведомляю, что договариваться всё равно придётся. Причём лучше тебе поспешить, потому как вскоре сюда прибудет Фараон, а у моего мужа могут иметься другие планы на твою «группу диверсантов», и мои с тобой договорённости его нисколько не остановят. Хорошо. Если ты сам не можешь определиться, хочешь послушать мои условия? Три любых магических книги из моей библиотеки и та вырванная страница из фолианта по Магии Превращений. Но главное я приказываю страже опустить подъёмный мост и беспрепятственно выпускаю тебя и твою группу.

– И меня тоже, – напомнил о своём существовании Инвир Ур-Гее.

Виктория Бастет перевела взгляд на своего ночного гостя, на пару секунд задумалась, после чего внесла коррективы в своё предложение.

– Хорошо, и тебя тоже выпускаю, Инвир. Признаюсь честно, я действительно тянула время и всеми способами удерживала тебя в своём замке до прихода Фараона. Но поскольку ты, оказывается, уже не Великий Вождь шерхов, а простой изгой, никакой ценности в тебе нет, а потому я дам тебе уйти. И даже в благодарность за прекрасную ночь позволю взять из загона одну из стайных гончих. Не спеши отказываться от такого подарка, быстрый ящер тебе точно потребуется, чтобы уйти от погони, которую непременно организует мой муж.

– Коварная женщина! – непонятно, чего больше было в этих словах шерха: осуждения или восхищения столь сильной и беспринципной собеседницей. – Хорошо, я приму твой подарок.

Тут я решился и огласил свой выбор. Да, я согласен на предложение «кошачьей богини». Действительно нужно было скорее убираться из превратившегося в ловушку замка, пока такая возможность ещё остаётся для моей группы. К тому же сделать это нужно было до того, как Виктория Бастет выяснит, что в моём отряде присутствует Охотница шерхов Анита Ур-Вайе, к которой у «кошачьей богини» имелись свои собственные личные счёты, а также своё мнение, кому должна принадлежать малышка Надежда.

– Вот вырванная страница, – Виктория достала из ящика стола сложенный вчетверо лист. – Книги выбери сам, где находится библиотека, ты знаешь. А вот подъёмный мост для вас будет открыт только после того, как я своими глазами увижу драконье яйцо! – объявила хозяйка замка и открыла ключом для нас с Инвиром Ур-Гее двери спальни.

Это не тот случай, когда верить можно было на слово, а потому я, хоть когтистыми лапками это достаточно непросто было делать, развернул сложенный лист и всмотрелся в сложный рисунок. Э…

Навык Книжный Червь повышен до двадцать шестого уровня!

Навык Книжный Червь повышен до двадцать седьмого уровня!

Навык Переводчик повышен до шестьдесят третьего уровня!

Безумно трудное заклинание. Гораздо сложнее всего, что мне попадалось ранее. Нужно будет поблагодарить Мудреца при встрече, без его помощи я бы ни за что не разобрался. Но первым же выводом напрашивался тот, что предо мной вовсе не заклинание обращения в человека! Это совсем другое заклинание! Жутковатое и убивающее, похоже даже без возможности возрождения. И скорее относящееся к Магии Проклятий, чем к Магии Превращений.

– Что ЭТО? – мой голос дрогнул, и я поднял округлившиеся от удивления глаза на внимательно наблюдающую за мной женщину.

– Оценил? – Виктория весело рассмеялась, очень довольная произведённым эффектом. – «Захват тела», высшее заклинание Магии Превращений. С его помощью можно «выбить» хозяина из тела и самому навсегда занять его место. И ты, наверное, обратил внимание на сопроводительный текст. Для такого как ты зависимого питомца единственное тело, которое ты можешь занять, это тело твоего хозяина. Моя излишне болтливая служанка Маргарита не соврала, когда рассказывала тебе мою историю. Только эта дура не поняла, что тогда на самом деле случилось. Но именно при помощи этого заклинания я стала человеком!

Обманула ли меня хозяйка замка? Ответ выглядел неоднозначно. Я не получил заклинание Обращение в Человека, на которое рассчитывал. С другой же стороны я припомнил, что Виктория Бастет действительно обещала мне лишь «способ стать человеком», если я вернусь в её замок после того, как Сержант уйдёт в большой мир. При этом «кошачья богиня» никогда не утверждала, что предлагает мне именно заклинание Обращение в Человека, это я уже сам себе напридумывал, не увидев другие возможные варианты. Так что пришлось признать, что со стороны хозяйки замка сделка была честной, Виктория предоставила мне действительно работающий способ занять тело человека – моего хозяина Сержанта. А заодно избавилась от опасной страницы, описанным на которой заклинанием, попади оно в руки рабыни-служанки или очень умного зверя-питомца, возможно было убить саму Викторию Бастет и занять её место супруги правителя людей.

Спорить я не стал. Лишь попросил Викторию Бастет добавить к трём обещанным книгам из библиотеки один пузырёк с тем самым содержимым, что она давала мне при моём прошлом визите к ней.