Девушка неожиданно сорвалась с места и бросилась вверх по лестнице, отчаянно крича и призывая на помощь. В руке Пацика щелкнул приготовленный заранее парализатор. Он никогда не промахивался, и сейчас заряд безошибочно нашел свою цель. Девушка пошатнулась и, будто споткнувшись, упала на заплеванный пол. Перетянутая резиновым жгутом рука безвольно расслабилась, и из нее вывалился наполненный бурой жидкостью шприц.

Скабед нервно прислушался к тому, что происходит в подъездe, но никто из соседей не отреагировал на вопли и не собирался ничего предпринимать.

Пацик подхватил почти невесомое тело девушки, забросил его себе на плечо и птицей взлетел на верхний этаж. Его сердце радостно билось, и он был готов заорать от восторга. Всё-таки он молодец, и если ему удастся найти Исток Сущего, то это будет достойной наградой его интеллекту и предприимчивости. Даже выбирая в качестве донора самку, он действовал с тонким расчетом: ее легче тащить и, главное, слабое существо вызовет меньше подозрений у милиции и обывателей, даже если будет вести себя странно. А вести себя после операции она будет очень необычно.

Легко преодолев одиннадцать пролетов, он остановился. На крышу вела лестница, прибитая прямо к стене. Не выпуская добычу из цепких объятий, он вскарабкался по шатким перекладинам и уперся в люк, запертый на висячий замок. Неожиданное препятствие отделяло его от открытого пространства. Рискованно раскорячившись на хлипких ступеньках, он нанес сильный удар кулаком точно в центр люка. Жалобно заскрипев и прогнувшись, железная пластина слетела с петель, и Скабед с девушкой на плече выскочил на заваленную сугробами крышу. Прямо перед его носом переливчато сверкал шар гиперперехода. Он приказал включить его, еще когда бежал по лестнице. Издав победный рев, Пацик переместился на родной безопасный фрегат.

Гостеприимный кибермозг встретил его участливым вопросом по поводу погоды на поверхности и хорошим душем из адской смеси дезинфицирующих веществ. В ответ Скабед только выругался и, сплевывая воняющую хлоркой жидкость, направился в медицинский блок, не выпуская из рук добытое в тяжелой экспедиции тело.

— Я вижу, ваша миссия оказалась успешной? — вежливо поинтересовался кибермозг. Его нежный девический голос раздавался из динамиков, вмонтированных в стены всех помещений фрегата.

— Да. Подготовь операционную, — приказал Скабед, карабкаясь по узкому трапу.

— Она уже готова. — Слева от него открылись двери лифта. — Если вы воспользуетесь подъемником, то окажетесь там гораздо быстрее.

Пацику показалось, что в голосе кибермозга появились не предусмотренные программой насмешливые нотки. Скрипнув зубами, он перекинул тело девушки на другое плечо и втиснулся в крошечную лифтовую кабинку. Спустя секунду двери открылись и выпустили его в боксе медицинского блока. Автоматическая тележка уже ждала рядом. Моргнув информационными индикаторами, она выпустила десяток пневматических щупальцев и сняла ношу с плеча Скабеда. Со стороны могло показаться, что страшное морское чудище схватило несчастную девушку и поволокло в свое потайное логово. Но это был всего лишь робот, призванный заменять санитаров и средний медперсонал.

— Вымой ее, — приказал Пацик, сбрасывая шапку и мокрое после дезинфекции пальто. — Сделай все анализы и отсканируй мозг. Я немного отдохну и запишу информацию из ее нервных волокон к себе в подкорку. Она мне понадобится для адаптации на планете.

— Боюсь, у нас нет времени на подобные операции, — сказал кибермозг.

— Почему, Гедабас? — По традиции он называл вычислительную машину тем именем, которое носил фрегат.

— Пятнадцать минут назад из межзвездного пространства в планетную систему вошла яхта типа «космический уборщик». Порт приписки — Зен.

— Зен — это планета, где был потерян след Истока Сущего, — быстро сопоставил Скабед. — Проклятье! Это она! А я собирался ждать ее несколько лет! Пусть Наки сожрет мои потроха и Проконсул надругается над могилами моих предков! Я — недоумок!

Гедабас прервал обряд самобичевания на самом интересном месте:

— Робот готов к ампутации мозга донора.

— Нет! Мне нужен ее мозг. Готовь трансплантацию по схеме «шизофрения». — Пацик торопливо разделся догола. — Два мозга в одном теле — это не самый лучший вариант, но мне нужен доступ хотя бы к ее словарному запасу.

Скабед осмотрел свое мускулистое тело. Печально, что придется на время расстаться с ним. Он жил в нем уже несколько лет, с тех самых пор, когда его угораздило провалиться в кислотное болото на Ларуме. Тогда от Пацика Скабеда осталась одна только голова, насаженная на позвоночный столб. К счастью, мозг уцелел, и его очень удачно пересадили в тело клона. Сейчас всё тому же мозгу предстоит переселиться в тело аборигена с дикой планеты. Как это унизительно!

— Господин Скабед, тело, доставленное вами, не подходит для трансплантации по схеме «два в одном», — сказал Гедабас. — Оно нашпиговано вредными микроорганизмами и, кроме того, имеет зависимость от наркотических препаратов, которые способны повредить вашему…

— Нет времени, — оборвал его Скабед и подошел к лежащей на столе девушке. — Миссия слишком важна, чтобы обращать внимание на подобные мелочи. Почему от нее так плохо пахнет?

— Грязная кожа. Больные слизистые. Вымыть не успеваем, — быстро объяснил Гедабас, предвосхищая приказ Скабеда.

— Ладно, — кивнул Пацик. — Чем естественнее, тем лучше. Пусть воняет, как остальные аборигены. Это вызовет меньше подозрений.

Его совсем не радовала перспектива провести несколько часов в чужеродном теле, но ради большого дела можно превратиться даже в земноводное. Он еще раз брезгливо покосился на девушку. Волосяной покров был у нее не только на голове, но и на лобке, и на подмышках. Безволосому Скабеду было очень противно смотреть на это. Его всегда бесили волосы, растущие на черепах у представителей некоторых рас, но он никогда не предполагал, что эта шерсть может покрывать их едва ли не с ног до головы.

Медицинский робот опутал донорское тело проводами и трубками, закрепил конечности и вскрыл брюшную полость лазерным скальпелем.

— Ваше место готово, — елейным голосом сказал Гедабас.

Скабед с неудовольствием подумал о том, что ему придется жить в животе у зверя с планеты Земля. Его мозг будет помещен в герметичную капсулу и засунут между наполненными дерьмом кишками, мочевым пузырем и желудком.

— Ваше место готово, — повторил кибермозг.

— Я вижу, — огрызнулся Скабед.

— Операционный стол, на котором будет извлечен ваш мозг для трансплантации, готов, — поправился Гедабас.

— Так бы сразу и сказал, — вздохнул Пацик и улегся на прохладный пластик. — Не забудь поместить мое тело в холодильник.

— Да пребудет Испепеляющая Сила с родом Скабедов, — весело ответил кибермозг и при помощи гибкого щупальца сделал Пацику инъекцию, от которой тот быстро погрузился в глубокий, без сновидений сон.

— Уже скоро, — радостно сказала Элеонора и провела пальцем по изображению Земли, сверкавшему на мониторе трогательной капелькой, укутанной в черный бархат звездного неба. Огромная шумная планета легко скрылась под ее мизинчиком. Элька радостно заулыбалась. С тех пор как внешние видеодатчики яхты зафиксировали родную планету, она не отходила от мониторов и не могла говорить ни о чем, кроме «большого летающего арбуза», как называл Землю Виктор.

— Я не понимаю, почему ты составила такой дурацкий план высадки? — мрачно пробурчал Витя, не глядя на экраны.

Он сидел на койке, поджав под себя ноги, и швырял в нарисованную на стене мишень шарики, которые лепил из остывшего и засохшего ужина. Казалось, что прибытие в колыбель человечества нисколько его не волнует.