Получен двадцать третий уровень персонажа!

Получите награду: три очка навыков и одно очко мутации (суммарно накоплено десять очков).

Весьма своевременно! Полученные в схватке с матерью этого малыша раны и травмы моментально прошли, я полностью восстановил Очки Здоровья и Очки Выносливости. И вместе со свесившимся у меня с плеча Васькой с интересом и умилением смотрел на чёрного котёнка:

Химероидная Пума. Самка 2-го уровня. Питомец Сержанта.

Девочка. Пока что маленькая, пушистая и весьма милая. Зубки у неё только-только стали резаться, явно пока ещё кошечка жила на материнском молоке. И это было хорошо — значит, и для малышки Надежды тоже найдётся пропитание.

— Кстати, Сержант, насчёт недавнего разговора про рации, — подошёл ко мне Инженер, закончивший вместе с вэйром связывать большую хищную пуму. — Ты же говорил, что у тебя есть одна. А ты пробовал слушать переговоры разных групп «Новых Фараонов»?

— Да, пробовал включать рацию возле речного посёлка, но ничего не было слышно. Видимо, мы далеко тогда были, да и горная гряда мешала сигналу. Но можно повторить.

Я вынул батарейки из тепловизора и переставил в рацию. Ничего в настройках не менял, всё оставил как было. И на этот раз стоило мне включить устройство связи, как я аж вздрогнул от громко прозвучавшего незнакомого голоса.

— … то значит «гражданские отобрали жетоны»? Что за лапшу ты мне на уши вешаешь? Как такое вообще возможно?

— Штырь, но так и было! Говорят, напали у реки исподтишка. Оглушили, отобрали оружие и знаки первой касты.

— Раз отобрали, значит шестеро олухов недостойны состоять в первой касте! Накажи их всех. Троих повесь, может смерть научит их бдительности. Троих в рабы. Пусть кинут жребий. И пошли поисковый отряд разобраться, что там за чужаки завелись у реки.

Ух ты! Это про нас! Хорошо хоть мы перед уходом догадались отвести плот на другой берег большой реки и укрыть в камышах. Надеюсь, его не найдут. А даже если и найдут, переправиться через реку в этом месте весьма непросто — течение, много опасных тварей, да и Катя с Геной охотно поужинают сунувшимися к ним в пасти безрассудными дурачками. К тому же Эдуард Самарский не зря столько тренировался стрелять из баллисты, по пловцу или лодке не промахнётся.

А между тем Инженер, вместе со мной слушая переговоры по рации, делал какие-то нелепые жесты, указывая то на рацию, то на меня. Что ещё за странная пантомима? Предупреждает, что если мы заговорим, то нас могут услышать? Я поспешил его успокоить.

— Не бойся, не услышат. Тут для передачи сообщения нужно кнопку приёма активировать.

— Сержант, да что я рацией не пользовался что ли? Я не про это. Давай попробуем сыграть на опережение и дезинформировать этих рабовладельцев! Чтобы они Фартового не только слушать не стали, а задержали для выяснения всех обстоятельств. Дай я попробую! У меня раньше хорошо получалось голосам собеседников подражать, даже по молодости выступал в театральном кружке с таким номером.

Признаться, я не понял, что за игру предлагает отец Вари, но протянул ему рацию. Инженер откашлялся, собрался с духом и вдавил кнопку вызова.

— Всем кто меня слышит! Говорит столп Фараона Морок, — у меня даже челюсть отвисла, когда я понял, что голос действительно похож. — Нахожусь в плену вместе с Глыбой, где-то возле посёлка Ун-Талави. Нас предал один мелкоуровневый гадёныш по имени Фартовый. Эта подлая козлина продалась шерхам и работает на них. Увидите Фартового, сразу без всяких разговоров выпустите ему кишки. Будет возможность, сообщу более подробно. Сейчас нет возможности долго говорить. Конец связи.

Макс Дубовицкий опустил рацию и с самодовольной улыбкой спросил:

— Ну как, Сержант? Похоже было на голос Морока? Теперь никто не станет слушать Фартового, и у нас будет время уйти с опасной территории.

Я тяжело вздохнул, посмотрел на испуганно застывшего с открытым ртом Авир Тан-Хоши и ответил, что Инженер только что начал большую войну между людьми и шерхами.

Мы не успевали до темноты. Химероидная Пума оказалась слишком тяжёлой, чтобы нести её на руках, изготовление же волокуш из хвойных лап и перегрузка на них пришедшей в себя опасной хищницы заняло время. Пума грозно утробно рычала сквозь плотно замотанные верёвкой челюсти, обильно пускала слюну, изгибалась и дёргалась всем телом, ежесекундно пробуя путы на прочность и всячески не желая облегчать людям труд по её транспортировке. Лично я вообще полагал транспортировку хищницы ошибкой — нужно было приручать её прямо там, на снежном склоне, пусть это и заняло бы какое-то время. Но зато потом зверь бы передвигался самостоятельно, да и в обороне от ночных бестий сумел бы помочь. Но Варя, которой я передал свои мысли, даже не стала их транслировать Сержанту, поскольку лично сама желала убраться как можно скорее с опасной территории, и двумя руками выступала за то, что Химероидную Пуму нужно доставить на плот и приручать уже там.

С огромным трудом верзилы всё же дотащили пойманного зверя до границы снегов, но тут их ждал непредвиденный облом — гига-варан Атлант с наступлением сумерек уже свернулся непробиваемым клубком и упорно не желал разворачиваться, несмотря на все уговоры и приказы Зверолова. Возникло короткое совещание на тему «что делать в сложившейся ситуации»? Бросить тут на чужой территории Атланта и тащить Химероидную Пуму дальше ещё километров пять по опасному лесу в кромешной темноте? Или остаться тут в лесу на ночь, постаравшись за это время приручить опасную хищницу? У каждого варианта были свои плюсы и минусы. А ещё мы потеряли из вида контролировавших нас наблюдателей и потому совершенно не представляли, где сейчас находятся люди Фараона. А они вполне ведь могли пойти по нашим следам, обнаружить чужого гига-варана на своей территории и прикончить ездового маунта. К тому же вскоре где-то поблизости должны были появиться люди Топора, прибывшие за новой партией рабов, и с этими бандитами тоже не хотелось пересекаться. Самое же тревожное, что после переданного Инженером в эфир короткого сообщения все переговоры по рации между различными отрядами «Новых Фараонов» прекратились. Члены нашей группы не понимали, что происходит вокруг, и это их сильно беспокоило.

В результате обсуждения верзилы выбрали второй вариант — остаться тут на ночь, чтобы охранять Атланта и связанную совершенно беззащитную сейчас Химероидную Пуму. Разве что с небольшим уточнением — набрать молока и кому-то одному отправиться к плоту, чтобы накормить голодную малышку Надежду. Идти, точнее лететь, предложили Вору — у крылатого паренька было гораздо больше шансов успешно преодолеть опасный лес и добраться до плота, чем у кого-либо другого. Варя Толмачёва с риском для жизни попробовала нацедить в стеклянную банку молока из сосков связанной пумы. Это оказалось весьма непросто. Тот ещё был цирковой номер «доить» яростно бьющуюся хищницу, которая даже со связанными лапами вполне могла искалечить любого подошедшего к ней. Силой и изворотливостью не получилось — те жалкие несколько капель драгоценной жидкости не стоили риска, с которым была связана их добыча.

Однако помогла демонстрация матери её чёрного котёнка, при виде которого опасная хищница впала в ступор и застыла. Зверька опустили на землю, он приковылял на непослушных лапках к материнским соскам, и пока детёныш насыщался, самка лежала неподвижно, позволив и людям тоже нацедить молока. Сержант воспользовался моментом и несколько раз применил Успокаивающее Касание. Рычать на людей Химероидная Пума перестала, но есть предлагаемые ей куски мяса и рыбы всё ещё отказывалась.

Вэйр улетел с драгоценной жидкостью, люди же снова стали совещаться. Разводить ли костёр? Тут на границе снегов ночью без огня было зябко, да и лесных хищников яркий свет отпугивал. К тому же сражаться с ночными бестиями гораздо сподручнее, когда ты их видишь. Вот только яркий свет демаскировал лагерь, и обнаружение нашей группы людьми Фараона стало бы лишь вопросом времени. Потому было принято решение костёр не разводить, а для спасения от возможных опасностей готовить укрытия на деревьях. И хотя Сержант сперва уверял, что «гнёзда на ветках» не понадобятся, поскольку с пятёркой проб он легко справится, но в конце концов всё же согласился, что кроме ночных бестий тут вполне могут обитать и другие опасные звери, а потому укрытие может пригодиться. Рядом как раз росло несколько подходящих кряжистых деревьев, в густой кроне которых можно было соорудить лежаки и заодно укрыться от чужих глаз.